周奎熱淚盈眶：“陛下親臨嶺南，老臣...老臣...”
朱興明拍拍他的手，轉向那臺蒸汽機車：“這就是鐵路？”
周奎擦擦眼淚，自豪地道：“回陛下，這就是廣州至韶州鐵路的首臺機車，命名為‘洪武號’。請陛下登車體驗！”
朱興明在眾人簇擁下登上機車。機車內部裝飾簡樸，但干凈整潔。
汽笛長鳴，機車緩緩啟動。速度越來越快，窗外景物飛逝而過。
“好！好！好！”朱興明連聲贊嘆，“速度幾何？”
隨行的工程師答道：“回陛下，平常時速四十里，最快可達六十里。”
朱興明計算道：“從廣州至韶州，五百里路程，一日可達？”
工程師點頭：“若中途不停，十個時辰即可到達。”
朱興明震撼不已。這段路程，若是騎馬，最少需要五日；坐轎，則需十余日。
“國之利器，真乃國之利器啊！”朱興明感慨道。
當晚，朱興明下榻在韶州行宮。
行宮內已通電力，電燈明亮，勝過燭火百倍。
周奎向朱興明詳細稟報了嶺南的發展情況。
“陛下，如今嶺南已建蒸汽工坊五十六座，水力工坊三十座，年產布匹可滿足全國三成需求。新建煤礦三座，日產煤千噸。鐵路已修通一百二十里，預計明年可通至湖廣。”
朱興明聽得心潮澎湃：“好！姥爺功不可沒！”
朱興明南巡返京后的第一次大朝會，氣氛格外凝重。丹陛之下，文武百官鴉雀無聲，唯有御座上的天子，目光如炬，掃視著群臣。
“眾卿。”朱興明的聲音打破了沉寂，在寬闊的金鑾殿內回蕩，“朕此次南巡，親眼所見，嶺南之地，已非昨日之瘴癘荒蕪。新式農法，沃野千里；蒸汽機械，轟鳴不絕；鐵軌縱橫，一日千里。此乃我大明之新象，亦是未來之國策！”
他頓了頓，目光落在了站在文官首列的年輕首輔張定身上。
“張愛卿。”
“臣在。”張定應聲出列，躬身聽旨。
“朕欲將嶺南之地，設為‘大明經濟特區’，集舉國之力，試行新法，推廣新器。一切政令、稅賦、用工，皆可特事特辦，不受舊制掣肘。你，可愿為朕，為這大明天下，擔起這統籌協調之重任？”
“經濟特區”四個字如同巨石入水，瞬間在朝堂上引起了細微的騷動。許多老臣面露困惑與驚疑，交頭接耳，顯然無法理解這前所未聞的概念。
張定心中也是猛地一沉。他完全明白，這個“經濟特區”意味著對現有體制何等巨大的沖擊。
朗聲道：
“臣，張定，蒙陛下信重，委以首輔之職，敢不竭盡全力，以報君恩！嶺南特區之設，乃陛下高瞻遠矚，強國富民之良策，臣必傾力支持，協調各部，確保特區諸事順利推行！”
“好！”朱興明臉上露出滿意的笑容，“有張愛卿此言，朕心甚慰。”
退朝的鐘聲響起，百官懷著復雜的心情散去。張定卻被皇帝單獨留了下來，隨駕前往御書房。
御書房內，炭火溫暖，茶香裊裊，但張定的心情卻無法放松。朱興明屏退了左右，只留下貼身太監孫旺財在門外伺候。
第一幅圖上，一條鋼鐵巨龍（蒸汽火車）噴吐著濃郁的白煙，奔馳在橫跨大江的鐵橋之上，橋下舟楫點點，橋上列車轟鳴，氣勢恢宏。
第二幅圖，是一片巨大的廠房區，數根高聳入云的煙囪林立，卻不是焚燒秸稈的裊裊輕煙，而是濃密的工業黑煙。圖側標注：“發電廠”。更令張定難以置信的是，圖中描繪的夜晚城市，千家萬戶的窗口都透出明亮而穩定的光芒，絕非搖曳的燭火或油燈可比，圖注曰：“電燈普及”。
第三幅圖，展示的是礦山與冶煉工坊的景象。巨大的高爐紅光閃耀，鐵水奔流；復雜的機械臂在鍛造器具；旁邊還有標注著“銅”、“鋁”、“金”、“銀”的倉庫。圖注強調：“冶鐵、有色金屬產業體系”。
第四幅圖，則徹底超出了張定的想象。畫面上是數座拔地而起的龐然大物，形制方正，墻面光滑如鏡，反射著天光。它們遠高于任何現存的佛塔或樓閣，街道上行人與車馬在其映襯下顯得異常渺小。圖注寫著：“混凝土結構，高層建筑群”。
“這……陛下，這些……”張定感覺自己的喉嚨有些發干，聲音艱澀。
“蒸汽火車，你已親眼見過，其力其速，遠超牛馬舟車。
若鐵路網通遍全國，則政令朝發夕至，兵馬糧秣調動如臂使指，商賈貨物流通無遠弗屆，天下真正連為一體！此乃國之命脈！”
“發電廠，乃利用水力或燃煤之力，驅動機械產生‘電流’。此物無形無質，卻可沿銅線傳輸，化為光明、驅動機械，其用途之廣，未來不可限量。若家家戶戶通上電燈，則夜如白晝，百姓可延長勞作學習之時，城市再無黑夜之憂！”
“冶鐵及有色金屬，乃工業之骨肉。無鐵，無以致遠；無銅，無以傳電；無鋁金銀等，則精密器皿、貨幣金融皆受制于人。嶺南礦產豐富，正可大展拳腳。”
“至于混凝土……”朱興明用手敲了敲圖冊上那光滑的墻面，“此物以石灰石、黏土等煅燒研磨，混以砂石、水，初如泥漿，凝固后卻堅如磐石！以此筑城、建樓、修壩，可抗風雨，耐火耐腐，且可塑性強，方能建造此等摩天大樓，節省土地，容納更多人口。”
朱興明的描述，為張定打開了一扇通往新世界的大門。門后的景象光怪陸離，卻又充滿了難以言喻的吸引力。他仿佛看到了一個鋼鐵與火焰、光明與力量交織的全新大明。
“陛下描繪之藍圖，實乃亙古未有之偉業。然則，實現此藍圖，需耗費多少銀錢？需調動多少人力？需克服多少技術難關？又需……頂住多少朝野內外的非議與阻力？”
朱興明收斂了笑容：“朕豈不知此中艱難？正因為艱難，才需在嶺南先行試點。此地遠離政治中心，舊勢力盤踞相對薄弱，便于我們放手施為。至于銀錢……”
“內帑可出一部分，但主要需靠特區自身造血。吸引海內外商賈投資，以特區未來之利，誘今日之投入。朝廷給予政策便利，如減免稅賦、簡化流程、保障工坊主權益等。初期投入巨大，然一旦建成，其產出之財富，將百倍、千倍于投入！”