張琨果然不敢爽約！

翌日正午，五百兩白花花的銀子、五百石顆粒飽滿的粟米、粗麥，連同五十頭膘肥體壯的活豬，便被絡繹不絕的車隊送抵南河軍堡大門。

張琨本人雖未入內，但那份誠惶誠恐，連同他引薦而來的兩家縣城望族代表，一并送到了秦猛眼前。

一家是“李家糧行”主家李安平，五十歲出頭，面皮白凈，眼神透著商賈的精明與此刻難掩的敬畏。

李家糧行是青陽縣本土買賣，雖不及常氏糧行規模，卻掌控著青陽縣及周邊大半的糧食流通，布匹、油料等民生必需品亦在其經營之列。

另一家是“羅記礦行”東家羅世榮，生得虎背熊腰，面膛赤紅，乃是三代經營的礦主，手下掌握著多處煤礦和一處品質尚可的硫磺礦脈。

——這正是軍堡鑄造兵甲、配制火器急缺的命脈。

兩人在張琨穿針引線下聯袂而來，姿態放得極低，一來是想承接軍堡生意，二來是主動靠攏示好。畢竟秦猛殺朝廷命官的兇名已傳開。

秦猛親自在軍堡議事廳接見了二人。

李安平語氣恭謹，開口先道恭維：“秦管隊年少有為，治軍有方，此乃青陽縣百姓之福。

聽聞軍堡人丁興旺，所需糧秣布匹，我李家愿以低于市價兩成，長期足量供應邊堡所需，只求結個善緣，管隊爺照應，日后安穩營生。”

羅世榮聲若洪鐘卻帶著三分謹慎：“羅家世代挖礦，深知軍資要緊。管隊爺所需煤料、硫磺，只要定下個章程，礦上便日夜不停，優先保質保量運抵堡內，價格嘛，定讓管隊爺滿意！”

秦猛端坐上首，鐵甲齊整，目光掃過二人。他沒有咄咄逼人，只是平靜點出：“軍堡乃邊防重地，雪天將近，拒馬河冰凍后，韃子必定來犯。

所需物資量大且要穩妥。價，按市價即可。‘穩定供應’四字，遠勝蠅頭小利。日后有文書憑契，供方違約……帥司追究起來，本官也不好說話。”

話語平和，卻讓李、羅二人心中一凜，瞬間聽懂了潛臺詞：錢不少給，但貨要好、要準時、要不斷流。若出差池延誤軍機，等待他們的可不是尋常商賈糾紛，而是邊防帥司的問責。

“管隊爺體恤，我等必盡心竭力，絕不敢有誤！”李安平、羅世榮連忙拱手應諾。能攀上這棵大樹，拿到穩定大單，已是意外之喜。

當下三方議定條款明細，簽署文契。

待走出軍堡大門，李安平與羅世榮皆滿面春風。

——不僅拿到了定金，心中一塊大石也落了地，更覺得秦猛說一不二，并不像傳言中那般兇惡。

張琨怕秦猛又刮他油水，在堡門口遠遠瞧著他們的神色，焦急等待的一顆心終于放回肚子里。

“兩位，情況如何？”張琨笑著迎上前。

李安平，摸著懷里大額銀票，臉上笑容不減：“張班頭，這秦管隊說話得體，做事有分寸，且懂人情世故，真是年少有為，多謝引薦。”

“沒錯，傳言多有不實，這秦管隊是有為的軍官。我礦行必定全力相助，打韃子，護家園。”頗有勇力的羅世榮哈哈大笑，鏗鏘表態。

“至于張班頭指引，羅某不會相忘。”

“是極，是極，改日，李某親自登門道謝。”

“哎喲，你們是不知道這位爺要命的樣子多可怕。”張琨聽到兩人夸贊，擠出一個笑臉。

他心中卻徹底放下心來。

秦猛這種人物，果然說話算話，沒找他麻煩。更重要的是這份引薦之功，李、羅兩家自然少不了他好處。

這可比過去欺上瞞下、提心吊膽的“得利”踏實太多，至少，在街上不用擔心被人一刀砍了，半夜也無人會潛入家中扭斷他脖子。

從建堡起，隨著常氏糧行及其他幾家糧庫的車隊不定期運送糧食、布匹、鐵料等物資抵達。

源源不斷，南河軍堡的儲備驟然豐盈。

一座座巨大的廒倉平地拔起，很快便被金黃的稻麥填滿，布匹堆疊如山，鐵料碼放如林。

本縣李家和羅家送來的物資速度極快，下午車隊抵達。袋袋糧食入倉，棉花，布匹等進庫房。

統計，支出，送到鐵匠作坊、木工坊、火器作坊……

堡內儲糧充足，堡內上下心頭皆安。

秦猛并未因物阜民豐而松懈。他坐鎮鋪堡，依循舊例，每日天光微亮便扎進軍營，親自操練軍卒。隊列陣型、刀槍劈刺、近身搏殺……

士卒練什么，他同練什么，甚至更狠，只管打熬身體。汗水浸透戰袍，鐵靴踏起滾滾塵煙，那身影既是指揮官，亦是最鋒利的矛。

他親身示范搏殺技巧，沉穩的聲音響徹校場：“力發于根，扭腰送肩，刀鋒鎖喉，快一分生，慢一寸死！而做到這些，先要扎實根基……”

軍營邊角的鹽作坊里，十幾個精壯漢子日夜輪班忙碌：溶解含雜質的粗鹽塊，嚴格按步驟反復過濾、澄清雜質，再倒入鐵鍋熬煮結晶。雪白細密的鹽粒如同雪花般被源源不斷刮出、晾曬。

看著一袋袋堆砌起來、純凈耀眼的雪花鹽，老保長笑得合不攏嘴，露出滿嘴漏風的豁牙：“寶貝，這是大寶貝啊！小心點，這鹽……是咱軍堡活路，一斗怕是能換好幾石糧嘞！”

在這個時代，精純如雪的好鹽價值往往遠超糧食，市場價格極高，同樣是貿易的硬通貨。

秦猛卻下令按人頭發放，堡內男女老幼人人有份。

當家家戶戶都領到以往只有王公貴胄才配享用的極品好鹽時，整個軍堡瞬間沸騰。喜悅之情難以言表，連干活的號子聲都愈發響亮。

人人臉上紅光滿面，干勁十足，仿佛有使不完的力氣。

軍堡內，一片熱火朝天：

鐵匠作坊里，爐火日夜不息，叮叮當當的打鐵聲不絕于耳；

木工作坊中，鋸木聲此起彼伏，刨花飛舞，各種器械及部件快速成型；

設在角落僻靜處的火器坊則最為神秘，范良帶著幾個徒弟在里面鼓搗配火藥，時常傳出悶雷似的低爆聲或他氣急敗壞的咒罵，偶爾又夾雜著幾聲“成了，這回成了”的狂喜嘶吼。

時間飛逝，兩日后。

劉德福這老家伙果然沒給秦猛“動手”的理由。

劉家龐大得令人咋舌的車隊，在約定日子內抵達軍堡。除卻明面上約定的五百兩銀子、一千石糧食外，還有秦猛當初刻意提高門檻額外索要的“寶物”——秦家祖傳的御賜腰帶。

這本是獅子大張口，那腰帶根本不存在，劉扒皮家中自然沒有。然而，劉德福的手腕卻讓人心驚。

“秦管隊。”劉家領頭管事恭敬中帶著不易察覺的謹慎：“那日劉家宅邸著火，庫房付之一炬。

我家大老爺深感愧疚，御賜之物關乎秦家體面傳承，老爺言：愿以五百兩黃金作為贖抵之物，請管隊爺體諒海涵。

秦家的尊嚴，劉家日后定以別的方式補償，找到御賜之物即刻送來。”

秦猛盯著那一箱閃耀金光的金珠，面色平靜。他照單全收，沒有半分推諉客氣，心中對劉德福的忌憚卻更深一層。

這老狐貍！能舍棄如此重利，只為避免“留下話柄”和“當場沖突”，這份隱忍和算計，要么不動如山，一旦動手了必定石破天驚，不留半分余地。

秦猛忌憚歸忌憚，卻不是個怕事之人。他不僅賞賜了領頭管事，還笑著讓他幫忙帶話。

“勞煩管事回去轉告劉通判，讓他慢點尋找，本官不著急。我秦某人就在這邊陲軍堡等著。”

“是，這話……小人一定轉告。”管事心中怕極，硬著頭皮應下，卸完糧食便帶人匆匆告辭。

軍卒們迅速將糧食入庫，諸葛風趕來記錄造冊。

秦猛囑咐他檢驗，分開儲存，才返回自家小院。

陳月娘已備好了簡單的晚飯，日子好了也未鋪張：熱騰騰的粟米飯、豬肉燉粉條、幾個炒青菜、一盤腌蘿卜，搭配著野菜湯。

秦猛端起粗瓷碗，與陳月娘、秦小蕓如往常般邊吃邊聊，說些家長里短，聽她們說起裁縫鋪里的熱鬧景象，偶爾插句話，席間有說有笑。

就在吃飯時，秦猛夾起一筷子菜送入口中，扒拉一口飯，還沒咽下，那蒼老又急促的聲音再次響起：“秦管隊，秦管隊……出大事了！”