第七日，子時，正三刻（凌晨0點45分）。
唐勝宗覺得自已的大腿已經不屬于自已了。
連續的急行軍，每日兩百里，馬歇人不歇，三匹馬輪換著騎。
他的大腿內側從第十天起便磨破了皮，第十五天開始滲血，如今已經爛出了兩片巴掌大的血肉模糊的創面，和馬鞍的皮革粘在了一起，每顛一步都是一陣火辣辣的刺痛。
可他不敢停。
唐勝宗是西路軍馮勝手下最能打的將領。
作為淮西二十四將，論軍功資歷，侯爵排名第二，僅在準國公湯和之后，國公下第一人。
曾經是。
那個“延安侯”的爵位如今已經不在了。
原因說起來可笑。
他擅自使用了官方驛馬。
這種事情放在軍中，一張條子的事，往常誰都不當回事。
可偏偏撞上了陛下要整飭勛貴的時候，一道旨意下來，削爵為指揮使。
從侯爵到指揮使，中間隔了多少級，他沒去數過，數了也沒用。
陛下的意思很清楚，拿他和爵名第三的吉安侯陸仲亨做靶子，給滿朝的公侯看。
你們的爵位是我給的，我也能收回來。
唐勝宗認了。
胳膊擰不過大腿，更何況那大腿是天子的。
可他心里始終憋著一口氣。
延安侯三個字是他一刀一槍掙來的，身上的傷疤比爵字的筆畫還多。
這口氣不出，他唐勝宗死了都合不上眼。
代縣平叛那年，他以為能靠軍功把爵位打回來，結果朝堂上不知哪路人馬在后頭攪和，讓他失去了機會。
所以這次馮勝問誰愿意去支援東路軍戰場的時候，他第一個站了出來。
他帶著八千騎兵，從西路軍的駐地一路向東狂奔。
掉隊的人從第十天開始便越來越多。
一人三馬的配置，按理說是足夠的，但草原上的路不是中原的官道，到處是鼠洞和碎石坑，每天總有幾匹馬折了蹄子或是崩了腱。
夜色中，右側方向傳來了另一隊人馬的蹄聲。
唐勝宗握住了刀柄。
然后他看清了那面旗。
是大明的旗。
對面一騎從隊列中馳出，借著月光認出了他，馬上的人身形壯碩，正是鄧愈中路軍的吉安侯陸仲亨。
不，他也不是吉安侯了，也是被削成了指揮使。
“老唐，你的人掉了多少？”陸仲亨湊過來，壓低了嗓門。
唐勝宗咬了咬牙：“沒數，不敢數。”
陸仲亨朝他的大腿看了一眼，月光雖暗，但那馬鞍上洇開的那一大片暗色，還是看得分明。
“我那邊帶了幾個隨軍的醫匠，待會歇馬的時候讓他們過來給你裹一裹，別到了地方人還沒打，自已先從馬上栽下去。”
唐勝宗本想說不必。
可他知道這一戰對朝廷意味著什么。
多一個人趕到東路戰場，便多一份力，他若是因為逞強把自已弄廢了，那這一路的苦全白吃了。
“行。”
陸仲亨又說：“你后面掉隊的人，我讓我的后隊收攏著，能跟上的就跟上，跟不上的等馬歇過來了再追。別丟了，都是老卒，丟一個少一個。”
唐勝宗看了他一眼，沒有客套。
“老陸，回頭這仗打完了，你我的爵位若是能打回來，我請你喝酒。”
“少廢話，先活著到地方再說。”
陸仲亨說完，撥馬回了自已的隊列。
……
兩隊人馬合在一處，就地歇馬。
醫匠被陸仲亨的親兵領了過來，蹲在唐勝宗的馬旁，小心翼翼地把粘在馬鞍皮革上的爛肉揭開。
唐勝宗咬著一截馬鞭，額頭上的青筋跳了幾跳，一聲沒吭。
醫匠從藥箱里摸出一只瓷瓶，拔開塞子，倒出小半碗銀溶（高濃度），用浸透了的棉布一點一點地擦拭那片血肉模糊的創面。
銀溶沾上爛肉的一瞬，唐勝宗的大腿猛地彈了一下，嘴里的馬鞭差點咬斷，一股比刀割還尖銳的灼痛從傷口直竄到后腦勺。
醫匠手上沒停，一邊擦一邊低聲說：“忍著，這東西燒得厲害，但燒過之后傷口便不容易爛了。”
清洗完畢，醫匠又取出一包止血的白藥粉，倒進半碗黃酒里攪散了，遞到他嘴邊：“將軍，把這個喝了，藥從里頭走，比撒在外面管用。”
唐勝宗把馬鞭從嘴里吐出來，接過碗一口悶了下去。
他靠在馬腹上喘勻了氣，目光無意間掃向隊伍后段。
那十幾個人又開始了。
他們是馮勝臨行前塞進隊伍里的，說是欽天監派來的觀星官，專司夜間定向。
唐勝宗起初沒拿正眼瞧他們。
文官嘛，白面書生，草原上跑兩天便該趴下了。
可二十天跑下來，這幫人硬是一個沒掉隊。
臉曬脫了皮，嘴唇干裂得跟老樹皮似的，可每到歇馬的時候，別人是癱在地上灌水，他們是仰著脖子找星星。
領頭那人手里舉著一件古怪的器具。
黃銅打的，弧形的面板上刻著密密麻麻的刻度，比尺面上的還細，頂上嵌著一根能活動的小管，管子兩頭各鑲了一片薄銅片，銅片中間開了針眼大的小孔。
每逢停駐，那人便將器具舉到眼前，對準天上某顆星，轉動小管，湊著針孔瞄上一陣，嘴里念念有詞地算一通，然后在一張皮紙的輿圖上標出一個點。
有一次。
他指著前方某個方向，篤定地對引路的斥候說一句：“偏西三度，再走三十里，有一處泉眼。”
第一次聽這話的時候，唐勝宗當他是在胡扯。
漠北草原，千里無人煙，天和地接在一起，連個像樣的地標都尋不著，你舉著銅管子照照星星，便能找到水源？
結果三十里之后，泉眼就在那里。
分毫不差。
第二次，那人又指了個方向，說前面二十里有一片凹地，地勢低洼，可以避風歇營，周圍沒有蒙古部落的活動跡象。
到了之后，凹地在，避風在，蒙古人果然也不在。
第三次，唐勝宗就不想問了。
問多了顯得自已無知。
他打了半輩子的仗，大軍出塞是個什么光景，他記得清清楚楚。
離了長城便是瞎子。
北征頭一件事便是找蒙古降人做向導。
找不著降人，就沿著河走，河斷了就找山，山沒了就看草——哪邊的草綠，哪邊便可能有水。
一支數萬人的大軍，在草原上的命脈不是糧草，不是兵甲，是那幾個蒙古向導的腦袋。
向導要是跑了，要是記錯了路，要是存心把你往死地領，幾萬人就得活活渴死在草原上。
可如今呢。
唐勝宗看著那個觀星官將皮紙輿圖收進懷里，動作利落得像是個老斥候。
不需要向導了。
不需要沿河摸了。
不需要蒙古降人替你指路了。
舉起那個銅疙瘩，看一眼星星，算一算刻度，整片漠北的山川水源便像是攤在了桌面上的棋盤，哪里有泉，哪里有坑，哪里能走，哪里不能走，一清二楚。
今后朝廷的兵馬出了長城，和在自家后院里溜達有什么分別。
唐勝宗把這個念頭在心里翻了兩遍，后背微微發涼。
不是冷，是一種說不清道不明的興奮。
那觀星官收好了器具，朝他走過來，拱了拱手。
“唐將軍，方才測過了方位，按眼下的腳程推算，距離曹國公被圍的莽來，還有四天的路程。”
唐勝宗在心里默默一算。
四天趕到，再加上整軍歇馬、偵察敵情，前后合在一起，六天。
六天。
他低頭看了一眼自已大腿上那層滲著血的繃帶，忽然覺得也沒那么疼了。
侯爵便在六天之后。