劉文清不敢違逆，掙扎著爬起，垂手立在一旁，肩膀仍在微微發抖。
“你父親的事，我已知曉。”中年人指尖輕輕點了點桌面，“勾結匪類，謀刺朝廷命官，證據確鑿，此乃滔天大罪，杜知義借此立威，手段酷烈，朝中亦有人非議，但眼下……無人會為他出頭。”
劉文清聞言，臉色更白，眼中剛升起的一絲希冀又迅速黯淡下去。
“不過，”中年人話鋒一轉，看著劉文清瞬間又亮起來的眼睛，緩緩道，“此事癥結，不在你父親一時糊涂，而在那借題發揮、趕盡殺絕之人。”
劉文清咬牙，從齒縫里迸出兩個字：“蘇合！”
“不錯。”中年人頷首，語氣依舊平淡，卻透著一股冷意，“若無此人上躥下跳，推行什么藥材專營，斷人財路，你父親未必會行差踏錯，若無此人悍然領兵闖入軍營拿人，杜知義也未必能將事情做絕，立下這般駭人威風，蘇合……才是根子。”
他頓了頓，看著劉文清，意味深長地道：“我圣手宗在臨山的一些布置，也因他屢受挫損，此人，已成絆腳之石。”
劉文清似乎聽出了某種暗示，激動地上前半步：“先生！您的意思是……”
中年人擺了擺手，止住他的話頭，“賢侄放心，此子猖狂，不知天高地厚，真以為背靠通濟司便可橫行無忌？只是需待時機，務求一擊必中，且不沾染麻煩，你靜候消息便是。”
劉文清渾身劇震，再次跪倒，重重磕頭：“若能除去此獠，為家父、為我劉家雪恨，晚輩……晚輩愿為先生當牛做馬！”
“至于你父親，”中年人語氣緩和了些許，“他終是朝廷命官，未經三法司核準，杜知義也不能即刻問斬，我會設法聯絡京中故舊，在案情上稍作轉圜，未必不能保下他一條性命，最不濟也可活動個流放充軍，日后總有起復之機，你且安心，收斂行跡，莫再惹事端。”
這番承諾，遠比劉文清預想的最好結果還要好！他本以為家破人亡已在眼前，沒想到峰回路轉，不僅大仇有望得報，父親性命也可能保全。巨大的喜悅沖垮了他最后的防線，這個十幾歲的少年再也忍不住，伏地嚎啕大哭，邊哭邊語無倫次：“多謝先生！多謝先生大恩大德！先生于我劉家，恩同再造！文清……文清沒齒難忘！”
中年人面色平淡地受了他的大禮，淡然道：“記住，今日你從未見過我，也從未至此，回去后閉門謝客，靜待風波過去，去吧。”
“是！是！晚輩明白！晚輩告退！”劉文清用袖子胡亂抹了把臉，又恭恭敬敬磕了三個頭，這才重新披上斗篷，跟著那沉默的老仆，如同來時一般，悄無聲息地消失在深沉的夜色里。
廂房中，油燈如豆。
中年人獨自坐了片刻，提筆在剛才那本冊子的某一頁，輕輕寫下了“蘇合”二字。
“跳得越歡，摔得越重。”他低聲自語。
中年人乃是圣手宗的一名聯絡長老，陸澈。
他迅速鋪開紙筆，將近日通濟司如何借鹽幫之事立威，如何以蘇合為刀，強勢推行藥材專營，擠壓、吞并乃至剿滅諸多與圣手宗有千絲萬縷聯系的地方勢力詳述一遍，信中極言蘇合已成心腹大患，此子不除，圣手宗在臨山郡乃至周邊區域的布局將毀于一旦，最后，他筆鋒凝重地寫下懇請：“為挽危局，懇請宗門速決，動用底蘊，滅殺蘇合，以絕后患！”
墨跡吹干，陸澈將皮紙卷成細卷，塞入一枚金屬信筒，封上火漆。
推開后窗，夜空中一只信鴿無聲落下，乖順地任他將信筒縛在爪上。
“去吧，送至宗主處。”陸澈低語一聲，信鴿振翅而起，瞬息消失在茫茫夜色中。
……
圣手宗總壇。
姜流光拿著陸澈傳來的密信，沉吟片刻，派人喚來殷長老。
“宗主還未歇息？”殷長老前來行禮，恭敬問道。
姜流光將密信遞給殷長老，他讀了一遍后，驚訝的道：“動用底蘊殺蘇合？這……是否有些小題大做了？”
姜流光道：“此子攪動風雨，上下游諸多縣城凡涉及藥材生意，無論大小幫派、商會皆受打擊，許多更是與我宗有所關聯……長此以往，我宗在臨山的布置，恐有覆滅之危。”
“杜知義坐鎮中樞，蘇合便是他最鋒利的爪牙，去其爪牙，杜知義便如斷一臂，通濟司的擴張之勢必受重挫，我們方可爭取時間，重整旗鼓，若任其發展，難保不會指向我圣手宗，與其坐以待斃，不如先下手為強！”
殷長老聽完，點頭道：“宗主說的有道理，即如此，那不知該動用何等手段去做這件事？”
姜流光道：“非常之時行非常之事，動用‘影噬’吧！”
殷長老神色一凜：“影噬？……也好，干凈利落，難以追查，我這就去后山禁地傳令。”
“有勞殷長老了。”姜流光頷首。
殷長老不再多言，起身離開。
后山禁地，一處被古老陣法籠罩的山洞深處，兩名身著灰色麻衣、形容枯槁的老者，如同石雕般對坐在一個布滿詭異符文的祭壇兩側，他們氣息微弱，幾乎與死人無異。
殷長老的身影出現在洞口，陣法光幕微微波動，放他入內。
他走到石臺前，對兩名枯槁老者微微躬身，語氣恭敬：“二位守印長老，奉宗主之令，請動‘影噬’，目標是臨山郡通濟司藥材署提舉蘇合，時限今夜子時。”
一名守印老者喉嚨里發出干澀聲音：“臨山郡……蘇合……記下了。”
殷長老不再多言，悄然退出了洞穴。
子時將至。
山洞內兩名守印長老同時睜開雙眼，眸中一片死寂的灰白，他們起身走到祭壇旁，一名長老伸出手指凌空一點，旁邊石壁上的一道暗門滑開，露出里面一個被鐵鏈鎖住的漢子，那是宗門地牢中一名被判死刑的囚徒。
長老隔空一抓，那囚徒便慘叫著被拖到祭壇前，未及掙扎，脖頸便被一道灰氣劃過，鮮血噴涌而出，灑在祭壇的圖案上。
鮮血浸染符文，祭壇驟然亮起幽暗的光芒，中心的漆黑漩渦劇烈旋轉，散發出令人心悸的氣息。
一個龐大的模糊身影緩緩從漩渦中浮現，一雙冰冷的眼睛，凝視著現世。
兩名守印長老恭敬地跪拜下去，齊聲祈禱：“恭迎影噬尊者降臨！懇請尊者取臨山郡蘇合性命！”
龐大的陰影魔神發出一陣低吼，似乎在確認目標，旋即穿越空間，朝著臨山郡的方向急速蔓延而去。
……
臨山郡，百草幫總舵。
蘇合正盤膝而坐，心神沉入識海，依照《后羿凝箭術》的法門凝練精神，觀想大日落日的浩蕩景象，金烏神罡在體內緩緩流轉，與精神力交融，凝聚那無形無質的“精神箭意”。
突然，一股冰冷刺骨的寒意如鋼針般刺入他的眉心祖竅，緊接著是排山倒海般的心悸感，仿佛整個心臟都被一只無形巨手攥緊，一股難以言喻的巨大危機感瞬間籠罩全身，讓他汗毛倒豎！
眼前景象驟變！
靜室、燭火瞬間消失無蹤，他仿佛被拖入了一個無邊無際的黑暗空間，一尊頂天立地的魔神虛影在他面前凝聚，這魔神通體漆黑，由最純粹的陰影和惡意構成，那雙眼睛冰冷、殘酷、蘊含著毀天滅地的力量，正死死地鎖定了他！
“螻蟻……獻上你的魂魄！”宏大的魔音直接沖擊蘇合的識海，帶著侵蝕心智的邪惡力量。
魔神虛影抬起遮天蔽日的巨掌，帶著覆滅世界的恐怖威勢，朝著蘇合當頭拍下！
掌風未至，純粹的精神威壓幾乎要將蘇合的意志碾碎，將他的靈魂扯出體外。
蘇合心中駭浪滔天，他從未感受過如此恐怖的精神攻擊！他拼命催動金烏神罡，識海中觀想的后羿法相爆發出璀璨金芒，試圖凝聚精神之箭對抗，但在那魔神虛影的絕對威壓下，他的精神力如同狂風中的燭火搖曳欲滅，凝聚的箭矢雛形一次次潰散，太陽真力在體內瘋狂流轉，至陽至剛的氣息本能地抵抗著這股陰邪詛咒，卻難以驅散這跨越空間而來的詭異力量。
意識開始模糊，身體仿佛要被那陰影同化，靈魂傳來撕裂般的劇痛。
就在蘇合感覺心神即將徹底失守，意志瀕臨崩潰的邊緣之際，一聲響徹在他靈魂深處的奇異嗡鳴驟然爆發，帶著一種古老而至高無上的威嚴。
一道散發著七彩光暈的虛影憑空出現在蘇合的識海之中，正是當日附體廖云瑩的蠱神虛影。
蠱神虛影對著那龐大的魔神身影輕輕一劃。
那看似無可匹敵的陰影巨掌，連同其后龐大的魔神虛影，從中一分為二！
魔神陰影發出一聲驚怒與不甘的嘶吼，龐大的身軀瞬間潰散，化作縷縷黑煙消弭于無形。
幻象破碎！
蘇合猛地睜開雙眼，如同剛從水里撈出來一般，渾身衣物盡濕。
他劇烈地喘息著，心臟狂跳不止，識海中仍殘留著那魔神凝視的恐怖威壓和瀕臨死亡的冰冷觸感。
是幻覺？卻又如此真實！
他心有余悸地環顧靜室，燭火依舊跳動，一切如常，仿佛剛才那毀天滅地的景象從未發生。
就在這時，一個女子聲音，直接在他耳邊響起，清晰無比：“小子，剛才的滋味不好受吧？”
是廖云瑩！
蘇合心中一凜，強壓下翻騰的氣血，凝神傾聽。
那聲音繼續道：“若想知道是何人想要你的命，就來找我吧，我正好有事要找你。”