“公瑾有所不知，前番連日激戰(zhàn)，將士們已是人困馬乏，亟需休整。云長、翼德他們，更是與那童飛惡戰(zhàn)，雖無大礙，但也需時間調(diào)養(yǎng)元氣。
此時貿(mào)然進(jìn)攻，恐非良策。讓將士們喘口氣，鞏固防線，方是穩(wěn)妥之道。”
他這番說辭合情合理，讓人挑不出毛病。
而且，這也并非全是托詞。
關(guān)羽、張飛等將領(lǐng)確實在與童飛的戰(zhàn)斗中消耗巨大，身上也帶了些暗傷，借此機(jī)會休整調(diào)養(yǎng)，確實必要。
顧如秉深知，未來若與蓬萊在涼州交手，這些頂尖戰(zhàn)力是不可或缺的核心。
陸遜則利用協(xié)助處理軍務(wù)的機(jī)會，更加細(xì)致地觀察著烈軍內(nèi)部的運轉(zhuǎn)。
他注意到，后方運來的補給物資中，用于長途行軍和野外偵查的干糧、皮囊、耐磨靴履的比例似乎有所增加；
原本游弋在戰(zhàn)場各處的游弩校尉，活躍度明顯下降，有將近半數(shù)的人仿佛憑空消失了一般，只留下一些不易察覺的、指向西北方向的細(xì)微蹤跡。
二人尋了個無人注意的間隙，在周瑜營帳內(nèi)私下密議。
“公瑾兄，烈王此舉，絕非僅僅休整那么簡單。”
陸遜壓低聲音，神色凝重。
“補給流向有異，游弩精銳大批消失，方向直指西北……再加上他之前對涼州情報的異常關(guān)注……”
周瑜微微頷首，指節(jié)無意識地在桌面上輕輕敲擊，眼中閃爍著睿智的光芒。
“伯言所見，與我不謀而合。
顧如秉必然有重大隱情，而此隱情，九成與涼州近日的異動脫不開干系。
他是在穩(wěn)住益州戰(zhàn)線，以便集中精力應(yīng)對西邊可能出現(xiàn)的更大威脅。”
周瑜沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷。
“我們不能在此空等，必須讓吳王知曉此地情況。”
他立刻走到案前，鋪開絹布，奮筆疾書。
信中，他簡要匯報了益州前線陷入僵局的現(xiàn)狀，但著重筆墨，極力強(qiáng)調(diào)了涼州可能出現(xiàn)的巨大變數(shù)，以及顧如秉對此表現(xiàn)出的超乎尋常的關(guān)注和暗中進(jìn)行的兵力、偵察力量的調(diào)動。
“……顧如秉其人，非杞人憂天之輩，其如此舉措，涼州恐生巨瀾，或涉及蓬萊根本之謀。臣懇請吳王，即刻加派斥候，嚴(yán)密監(jiān)控安羅帝國與涼州接壤之邊境動向，同時……酌情向邊境增派兵馬，陳兵以待，以備不測之變。萬望吳王慎之，重之！”
寫罷，他用火漆密封，喚來絕對忠誠的親信，叮囑道。
“此信，關(guān)乎國運！你需以最快速度，親手呈于吳王案前！路上不得有片刻延誤！”
就在周瑜的信使帶著密信悄然離開烈軍大營，奔向江東的同時，趙云率領(lǐng)的百人游弩精銳，歷經(jīng)艱苦跋涉，已悄無聲息地渡過了渭水，正式進(jìn)入了涼州地界。
剛一踏入這片土地，趙云和他麾下的精銳們就感受到了一種與中原、乃至與益州截然不同的壓抑氣氛。
按照事先得到的情報，他們首先抵達(dá)的是涼州東部，靠近司隸的幾個郡縣。
這里本該是羌漢雜居、商隊往來頻繁的區(qū)域，縱然不似中原繁華，也應(yīng)有人煙生機(jī)。
然而，目之所及，卻是一片令人心悸的蕭條。
原本應(yīng)該散布著牛羊的草場空空蕩蕩，偶爾能看到幾個零星的牧民，也都是面帶驚惶，眼神躲閃，看到他們這一行裝備精良的騎兵，如同受驚的兔子般迅速驅(qū)趕著所剩不多的牲畜遠(yuǎn)離，對于趙云等人的詢問，更是支支吾吾，不敢多言。
隨著逐漸深入，更令人不安的景象出現(xiàn)了。
他們在一處荒廢的驛站附近，發(fā)現(xiàn)了一支被徹底摧毀的中原商隊遺骸。
貨物被劫掠一空，車輛被砸得粉碎，更令人發(fā)指的是，商隊上下數(shù)十人，從護(hù)衛(wèi)到伙計，無一活口！
尸體雜亂地倒在血泊中，大多是被利刃劈砍或長矛刺穿而死，傷口干凈利落，顯示出襲擊者極高的殺戮效率。現(xiàn)場沒有掙扎和反抗的太多痕跡，顯然是一場迅雷不及掩耳的屠殺。
“將軍，看這里！”
一名經(jīng)驗豐富的游弩校尉蹲下身，從一具尸體旁的泥土里，摳出了一枚染血的箭簇。
趙云接過箭簇，入手冰涼沉重，其形制與他所知的漢軍制式箭簇、羌人常用的骨箭或簡陋鐵箭都截然不同。
這枚箭簇三棱透甲，帶有細(xì)微的血槽，鍛造工藝極其精良，閃爍著一種幽冷的金屬光澤，顯然并非尋常勢力所能擁有。
“不是馬賊……馬賊求財，不會如此狠絕，一個活口不留，更用不起這等精良的箭矢。”
趙云的聲音低沉，帶著壓抑的怒火。
他環(huán)顧四周這片被死亡籠罩的土地，臉色陰沉得如同暴風(fēng)雨前的天空。
很快，他們又在附近區(qū)域，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了不止一處類似的小規(guī)模戰(zhàn)斗痕跡。并非兩軍對壘的戰(zhàn)場，更像是精銳騎兵對毫無防備的部落營地或者商隊發(fā)起的閃電式突襲和屠殺。
現(xiàn)場遺留的痕跡都指向同一個特點——快、準(zhǔn)、狠！
襲擊者來去如風(fēng)，下手極其毒辣，目的似乎不僅僅是劫掠財物，更像是在……清場？或者說，是在制造恐慌，封鎖消息？
趙云帶著幾名親衛(wèi)，登上一處可以俯瞰部分邊境區(qū)域的高地。荒草在風(fēng)中嗚咽，遠(yuǎn)處天地交界處一片蒼茫。
他的目光銳利如鷹，掃過這片看似平靜，實則暗藏殺機(jī)的土地。
那些消失的牧民，被屠殺的商隊，還有手中這枚詭異的箭簇……所有的線索，都指向那支如同幽靈般的神秘騎兵。
“看來，主公的擔(dān)憂……是對的。”
趙云握緊了手中的箭簇，冰冷的金屬觸感讓他更加清醒。
“這涼州的水，比我們想象的，要深得多，也渾得多。”
進(jìn)入涼州地界后，趙云立刻展現(xiàn)出其名將的素養(yǎng)與謹(jǐn)慎。
他嚴(yán)令約束麾下百名游弩精銳，所有人換上了早已準(zhǔn)備好的、與當(dāng)?shù)啬撩窕蛐猩虩o異的粗布衣衫，武器也用麻布包裹隱藏。
他們徹底改變了行軍方式，白天尋找隱蔽的山谷、荒廢的村落或茂密的胡楊林潛伏休息，只在夜幕降臨后，才如同幽靈般悄然行動。
他們徹底避開官道和任何可能有人煙的大路，專挑那些連當(dāng)?shù)厝硕己苌傩凶叩碾U僻小徑、干涸的河床以及山脈的背陰面前行。
每一步都小心翼翼，盡量不留下任何痕跡。
依據(jù)之前發(fā)現(xiàn)的屠殺現(xiàn)場遺留的蛛絲馬跡，以及游弩校尉們老練的追蹤與方向判斷，他們朝著那股神秘騎兵最近一次出現(xiàn)過的、位于涼州南部祁連山北麓的一片廣袤區(qū)域，艱難地跋涉而去。
涼州地域遼闊，入眼多是戈壁、荒漠與連綿的禿山，風(fēng)沙是這里永恒的主題。
狂風(fēng)卷起黃沙，打得人臉頰生疼，也迅速掩蓋掉一切行走的蹤跡。
在這種環(huán)境下，尋找一支顯然在刻意隱藏自身、行蹤詭秘的軍隊，其難度無異于大海撈針。
每一天，趙云和部下們都在與嚴(yán)酷的自然環(huán)境和渺茫的目標(biāo)抗?fàn)幹闹械膲毫σ才c日俱增。
就在趙云于涼州的風(fēng)沙中艱難尋覓之時，益州前線的曹操，心情也并未因顧如秉轉(zhuǎn)攻為守而變得輕松。
軍中彌漫的焦慮感在一點點加重。雖然正面戰(zhàn)場的壓力減小了，但后勤方面的麻煩卻越來越大。
趙云雖然被調(diào)去了涼州，但接替他負(fù)責(zé)敵后騷擾的張遼，同樣是一塊難啃的硬骨頭！
張遼用兵靈活機(jī)動，他率領(lǐng)的騎兵隊伍神出鬼沒，不斷襲擊曹軍的運糧隊和巡邏隊，破壞橋梁道路，讓曹軍的后勤補給線始終處于一種提心吊膽的狀態(tài)。
前線的攻勢則因顧如秉構(gòu)筑的堅固防線而寸步難行，這種僵持的局面，每一天都在消耗著曹軍本就不算充裕的糧草和日益低落的士氣。
謀士荀彧曾面色凝重地向曹操進(jìn)言。
“魏王，長此僵持，于我大軍不利。或可集中全力，不惜代價，猛攻其一點，以求突破；或可分出一支奇兵，繞過新都正面，襲擾其后方，迫使其分兵。”
曹操聽罷，卻只是疲憊地?fù)u了搖頭。
強(qiáng)攻？
顧如秉的防線如同刺猬，強(qiáng)行猛攻，即便能撕開一道口子，也必然要付出尸山血海的代價，如今他損失不起。
分兵？
顧如秉用兵詭詐，焉知這不是另一個陷阱？
他否決了這些看似激進(jìn)實則風(fēng)險巨大的提議，只能繼續(xù)忍受著這種鈍刀子割肉般的煎熬。
這一日，一名來自涼州的游商，歷經(jīng)千辛萬苦，躲過了沿途不少馬賊和亂兵的劫掠，竟然僥幸抵達(dá)了曹軍大營。
在被嚴(yán)密盤問后，他帶來了一些關(guān)于涼州南部的模糊傳聞。
“……小的，小的也是聽僥幸逃出來的羌人牧民說的，”游商驚魂未定，哆哆嗦嗦地稟報。
“涼州南部，祁連山那邊，最近出現(xiàn)了一支騎兵，人數(shù)看不真切，但紀(jì)律極嚴(yán)，戰(zhàn)斗力強(qiáng)得嚇人！
他們跟當(dāng)?shù)貛讉€不服管束的羌族部落發(fā)生了沖突，那手段……唉，真是狠辣啊！只要是跟他們作對的部落，被他們盯上，那……那基本上就是雞犬不留，男女老幼，一個活口都不剩！
現(xiàn)在那邊的人，聽到馬蹄聲就發(fā)抖，都不敢隨便出門了……”
曹操初聽之時，并未過于在意，甚至心中暗道。
“果然是蓬萊的手筆，行事還是這般狠絕，不留后患。”
他對于蓬萊這種視人命如草芥的風(fēng)格早已有所領(lǐng)教。
然而，當(dāng)聽到“雞犬不留”、“一個活口都不剩”這樣具體的描述時，曹操的眉頭還是不由自主地皺了起來，心中泛起一絲寒意。
與這樣毫無底線、動輒滅門的狠毒角色合作，即便暫時能得其助力，長遠(yuǎn)來看，豈非與虎謀皮？未來的隱患，讓他更加擔(dān)憂。
但很快，他腦中靈光一閃，仿佛一道閃電劃破了迷霧！
他猛地將此事與顧如秉之前突然從攻勢轉(zhuǎn)為堅守的姿態(tài)聯(lián)系了起來！
“顧如秉突然轉(zhuǎn)向防守，定然是察覺到了涼州的異常，派出了人手前去調(diào)查……而他調(diào)查的重點，如果正是這支手段狠辣、行蹤神秘騎兵的話……”
曹操的手指無意識地在案幾上敲擊著，眼中閃爍著思索的光芒。
“那豈不是說，他的調(diào)查方向，完全被這支騎兵，或者說被蓬萊牽著鼻子走了？”
他越想越覺得有可能！
“這分明是蓬萊故意留下的線索！
他們故意展現(xiàn)出這種狠辣和神秘，就是為了吸引顧如秉的注意力，將他的調(diào)查力量引入歧途！顧如秉在明，蓬萊在暗，他趙云就算再厲害，在涼州那地方，又能查出蓬萊多少真正的底細(xì)？”
想通了這一層，曹操非但沒有感到輕松，反而更加憂慮。畢竟，他將來是要履行契約，幫助蓬萊拿下涼州的。
若是連顧如秉都摸不清蓬萊在涼州的真實底細(xì)和布局，那他曹操將來貿(mào)然插手，豈不是更加被動和危險？
“不行，涼州之事，本王也不能完全坐視不管！”
曹操下定了決心。
他立刻喚來心腹，低聲吩咐。
“立刻挑選機(jī)警可靠之人，扮作商賈或流民，潛入涼州！
你們的任務(wù)不是參與任何爭斗，只需暗中觀察，盡可能弄清楚，顧如秉派去的人，主要在調(diào)查什么。
他們的調(diào)查方向有沒有出現(xiàn)偏差，以及……涼州境內(nèi)，除了那支明面上的騎兵，是否還有其他更隱蔽的勢力或動向！”
他必須掌握更多關(guān)于涼州的情報，這不僅關(guān)乎他未來履行契約的風(fēng)險，更關(guān)乎他能否在這場多方博弈中占據(jù)更有利的位置。
事實上，無論是曹操還是遠(yuǎn)在江東的孫堅，內(nèi)心深處對于“幫助蓬萊拿下涼州”這件事，都是心存抗拒，甚至可以說是抵觸的。
蓬萊展現(xiàn)出的力量越強(qiáng)大，行事風(fēng)格越詭秘狠辣，就越讓他們感到不安。
他們更愿意看到的是顧如秉這個強(qiáng)大的對手，能夠及時發(fā)現(xiàn)蓬萊的圖謀，然后在涼州那片廣袤的土地上，與蓬萊正面碰撞，互相消耗！
“鶴蚌相爭，漁翁得利。”
曹操望著輿圖上涼州的方向，嘴角勾起一絲冰冷的笑意。