竹屋內，秋白替李徹倒了杯清水。
雖然楊桐準備了熱茶，但秋白一向謹慎，并不敢讓李徹喝。
見李徹一副若有所思的模樣，楊桐忍不住低聲道：“陛下讓那楊桐當鹽運使，魏祥怎么辦？”
李徹接過水杯，喝了一大口，隨即道：“魏祥為人本分，辦事也勤勉，但性子過于求穩，魄力不足。”
“鹽鐵之事牽涉利益盤根錯節，非銳意果決者不能厘清，朕打算調他去蓉城太守府，那里的民生政務更需要踏實的人。”
秋白又道：“可這楊桐......一看便是諂媚小人，陛下竟然會用他？”
這種話涉及了皇帝的用人之道，也就秋白這等追隨李徹的老人才敢問。
“小人？”
李徹啜了口水，抬眼看向秋白，笑了笑：“秋白，你跟朕多年，看人怎么還停在表面？”
“何為小人？只知阿諛奉承、損人利己而無半分擔當者是為小人！而這楊桐呢？”
他放下水杯，屈指數道：“他家中小吏出身，肯使錢謀這山野苦差，是蠢嗎？”
“來了之后，面對處處針對他的頭人阿骨剌，他沒選擇同流合污，也沒束手待斃，而是隱忍布局，最終扳倒對方，將鹽井實權抓在手中。”
“行事手段雖毒了些，卻為朝廷實打實多收了數倍鹽課。”
“他還讓慶人遠離毒煙，保住了在此地為數不多的慶人性命。”
“他壓制僚人手段可謂酷烈，可也僅僅是對待僚人如此，對蜀地，對大慶，卻是沒有虧欠一點的。”
“這樣的人......還小嗎？”
秋白眉頭微皺，隨即緩緩展開：“陛下是說，此人雖行徑不堪，卻于朝廷有大用？”
“不錯。”李徹頷首道，“他是個酷吏，也是個能吏。”
“眼下要整合蜀地紛亂的鹽政，正需要他這般熟知內情，且手段狠辣的人物去撕開口子。”
“其心術確實有些發邪，但可以慢慢調教嘛，待鹽政定了，屆時留給三哥慢慢打磨便是。”
李徹早已明白一個道理，想要治理天下，身邊就不能只有好人。
像是文載尹那般持正守心的君子，有幾個也就行了。
有些臟活、硬活，需要楊桐這樣的人去干，壞人比好人更好掌控。
“行了，歇得差不多了。”李徹起身開口道，“去鹽井實地看看。”
“喏。”
這一會兒休整，除了緩解旅途勞頓，李徹還讓秋白做了些準備。
此次出行沒攜帶口罩，李徹可不敢就這么走進鹽場。
那蒸騰的鹽煙雖然不比后世化工廢氣，聞一下就中毒，但吸多了也肯定不是好事。
便命人取來潔凈棉布，裁成長條，用清水充分浸濕，分發給隨行眾人。
這東西至少能蒙住口鼻，雖然有些簡陋，但卻能阻隔些煙塵濕氣。
連楊桐也得了一條，他接過濕漉漉的布條時，明顯愣了一下，隨即臉上又堆滿受寵若驚的感激。
忙不迭系在臉上，那模樣頗有幾分滑稽，眼中由衷地閃過一抹復雜。
以小吏的身份闖入大慶官場，他從未感受過絲毫善意。
而這第一次，竟然來自于皇帝。
一行人便如此蒙著面，走下關城，踏入鹽場之中。
靠近熬鹽區，那股混合著咸鹵、焦苦、汗腥的濃烈氣味，透過濕布鉆入鼻腔。
熱氣撲面，視野被翻騰的白霧與青煙遮蓋，很快就變得模糊起來。
巨大的噪音將人包圍，鹵水沸騰的咕嘟聲、柴火燃燒的噼啪聲、鐵勺刮擦鍋底的刺耳聲......
頻率最高的，卻是僚人工匠們根本抑制不住的劇烈咳嗽聲。
李徹瞇著眼，避開最灼熱的灶口方向，掃過周遭。
他看到赤身的灶工在滾燙的灶臺間移動，他們的皮膚被鹽漬蝕傷、燙出水泡，還有面色紫紺的衰老灶工蜷縮在角落艱難地喘息。
楊桐小心翼翼地跟在側后方，不時用他那口音濃重的官話解釋幾句，眼神卻始終留意著皇帝的表情。
李徹大多時候只是沉默地看，偶爾問一兩句。
楊桐有的答得上來，有的則面露窘色。
顯然，他雖然擅長權利制衡，但對于制鹽的專業性問題就不太懂了。
李徹也沒怪罪，畢竟不是每個人都是多面手。
越往熬鹽區的核心走，那環境便越是令人心驚。
熱浪撲面而來，如同有形有質的黏稠墻壁，將眾人包裹住。
灶工用長鉤掀開巨大的鍋蓋，向沸騰的鹵水中投入新的鹽料，一股裹挾著刺鼻咸腥的滾燙蒸汽噴薄而出。
即便蒙著濕布，那熱氣與微粒也頑強地鉆入，嗆得人喉頭發緊，肺葉都被咸澀的空氣腌漬著。
只是這么一會兒，眾人已經覺得不適。
而那些僚人灶工，則近乎消融在這片白茫茫的毒瘴里。
他們的身影在濃煙中時隱時現，動作機械重復，咳嗽聲更是此起彼伏，撕心裂肺。
李徹親眼看到，一個離得鹽鍋稍近些的灶工，在攪動鹵水時被突然上涌的蒸汽撲了滿臉。
他頓時捂著臉蜷縮在地，發出壓抑不住的痛苦嗚咽，卻無人敢上前攙扶。
很快，便有監工的僚人提著木桶過來，將一瓢冷水潑在他臉上。
隨后不管三七二十一，厲聲呵斥著將他踢起來，再次推回灶邊。
李徹的目光投向那些位于上風處的監工。
他們同樣是僚人，但衣著相對完整，手持浸了油的皮鞭，眼神掃過下方的同胞。
只要看到哪個灶工動作稍慢，鞭影便帶著破空聲凌厲地落下，在灶工早已傷痕累累的脊背上增添一道新鮮的血痕。
挨打的人大多只是身體本能地抽搐一下，連痛呼都做不到，便麻木地繼續手頭的工作。
李徹不禁有些啞然失笑，以夷制夷的本事倒是讓楊桐這小子學去了，還用在了這里。
不得不說，效果還是有的。
用僚人治理僚人，下手比慶人狠多了，這招李徹自己當年也沒少用。
然而，隨著僚人們意識到來了一群衣著光鮮的外來者時，氛圍開始悄然變得異樣起來。
起初，只是零星幾個灶工直勾勾地望過來。
那眼神里沒有好奇，沒有仇恨，甚至沒有屬于活物的情緒波動，只有一片麻木。
他們停下了手里的活計，就那么定定地看著。
一個，兩個，五個，十個......
像是蔓延開來的瘟疫，越來越多的灶工停下了手中動作，將目光投向李徹一行人。
監工們發現了異常，對著灶工們怒吼著，手中的皮鞭揮舞得如同狂風暴雨。
皮鞭抽裂了皮膚，帶起一溜溜血珠，可挨打的人卻如同失去痛覺的木頭，只是固執地望著這邊。
上百雙這樣的眼睛匯聚過來，形成一種無聲的壓力，一行人頓時感覺情況不太對了。
羅月娘一步搶到李徹側前方，手已緊緊按在刀柄上：“陛下，情形有些不對，請陛下即刻移步！”
秋白、贏布等親衛也早已收縮陣型，將李徹牢牢護在中心。
李徹同樣感到了一股寒意自四面八方而來。
自己也算是久經戰陣，卻從未感受過這種絕望又麻木的注視，只覺得從心底發瘆。
他沒有猶豫，對羅月娘微一頷首：“走。”
在親衛的護衛下，一行人緩緩向鹽場邊緣退去。
好在，那些沉默凝視的灶工并沒有進一步的動作，只是目送著他們離開，直到李徹等人的身影被鹽灶的煙霧遮擋，那一雙雙空洞的眼睛才緩緩轉回去。
退出熬鹽區，回到相對清爽些的空地，楊桐已是面無人色，聲音抖得不成樣子：
“陛......陛下受驚了，臣罪該萬死！是臣管束不力，讓這些卑賤僚奴沖撞了天顏......”
李徹抬手，止住了他后面的話。
他轉身，望著那片濃煙滾滾的鹽場。
良久之后，才長長地吁出一口氣。
“看到了吧？你的法子或許能管用一時，但用不了一世。”
“人非草木，更非土石，他們已經被壓迫到了極處，今日他們只是看著，明日呢？”
“兔子急了尚會咬人，何況是人？”
他想起了那些在戰場上如同瘋魔的羌蠻士兵，和樹林里野獸一樣的生僚。
鹽場里的灶工，與那些山野中呼嘯來去的生僚，其實流著同樣的血。
繼續這樣竭澤而漁地壓榨，無異于將這群熟僚逼成野獸。
楊桐深深低頭，冷汗浸透了后背的衣裳：“陛下圣明，臣惶恐。”
“改吧。”李徹收回目光，看向楊桐，“不止鹽稅章程要改，這制鹽的法子，對待這些灶工的法子，都得改。”
“不能把人往死里用，蜀地鹽政更不能建立在一座隨時可能噴發的火山之上。”
楊桐臉上露出苦澀，卻不敢反駁，只應道：“是，臣謹記。”
李徹沉吟片刻，問道：“楊桐，你可能聯絡到其他鹽井的主事之人？”
楊桐一怔，抬頭小心道：“回陛下，各鹽井相距甚遠，山路難行，平素往來不多......”
但想起這里陛下對自己的第一個命令，他還是硬著頭皮道：
“但若陛下有旨，臣可以設法傳遞消息，邀他們前來。”
李徹淡淡道：“不可提及朕在此處，盡量將能主事的人請來。”
楊桐咬牙應道：“微臣遵旨！必盡力安排！”