弘光六年的春風(fēng)，終于越過了隴山，吹拂在秦州新立的榷場旗幟上。
當(dāng)渭水河谷間的駝鈴與漢、藏、回部商賈的吆喝聲交織成一片異樣繁榮的圖景時(shí)，一支特殊的隊(duì)伍于黎明時(shí)分悄然啟程。
冒襄立于隊(duì)前，他身披御賜的青色斗篷，腰懸表明使節(jié)身份的銀牌。
去歲進(jìn)士及第的書卷氣，已被數(shù)月籌備磨礪出幾分干練風(fēng)霜。
晨光勾勒出冒襄那清癯而堅(jiān)定的側(cè)影，這位出身如皋名門、先祖可追溯至蒙古瓦剌部梟雄脫歡的江南才子，此刻肩負(fù)的使命，遠(yuǎn)超尋常使節(jié)。
他是身負(fù)新命的欽差巡察西域事務(wù)特使、加理藩院郎中銜、行人司行人。
臨行前，皇帝朱由崧于偏殿親授敕書與關(guān)防，言道：“卿此行，非僅通商賈，乃朕布國威于絕域之始。特賜‘欽差’名分，理藩院加銜，許爾相機(jī)專斷，奏章直呈。遇西域王公，當(dāng)示以天朝禮制，亦不必拘泥虛文。”
這道任命，使一位新科進(jìn)士的官身，瞬間具備了與汗國重臣對等交涉的權(quán)威。
他身后，是參將馬文才統(tǒng)領(lǐng)的三百鐵騎，人人精悍，一人雙馬，馬鞍旁除弓刀外，還掛著繪圖紙筆與羅盤。
使團(tuán)中有幾名通曉數(shù)種番語的通事，他們都是通過邊境榷場互貿(mào)時(shí)找到的。
還有精于測繪的欽天監(jiān)博士、熟稔礦藏的工部匠作，他們箱籠里裝滿精工尺規(guī)、空白圖卷與各色顏料。
一位須發(fā)皆白的老太醫(yī)，藥箱中除了常見丹丸，更有應(yīng)對瘴癘、雪盲、沙毒的特制藥劑。
整個(gè)使團(tuán)由一支滿載蜀錦、滇茶、景德瓷器和數(shù)十面精美玻璃鏡的駝隊(duì)組成。
那些玻璃鏡，正是南京“天工院”根據(jù)皇帝提點(diǎn)新制的稀罕物，旨在眩惑遠(yuǎn)人。
他們的路線，在南京時(shí)早已與理藩院諸臣在地圖上反復(fù)推演：首赴青海，謁和碩特部臺吉；再穿河西，抵葉爾羌汗國東境；最終，視情況試探準(zhǔn)噶爾部的邊緣。
西行路上，景色由塬墚溝壑漸變?yōu)楦瓯诓輬觥?/p>
兩百多人組成的駝隊(duì)，在朝陽漸起之時(shí)走出嘉峪關(guān)外，卻顯得額外渺小。
冒襄輕吸一口氣，此行出使，注定是艱險(xiǎn)的，因?yàn)榇竺饕呀?jīng)很久沒有涉及到西域這片土地了。
明初時(shí)期，通過設(shè)置“關(guān)西七衛(wèi)”及羈縻衛(wèi)所建立控制著青藏地區(qū)，對西域有著不小的影響力。
但土木堡之變后，大明對外戰(zhàn)略開始變得保守，西北邊疆衛(wèi)所制衰敗、屯田荒廢及蒙古諸部崛起，防線逐步內(nèi)縮至嘉峪關(guān)。
隨著大明最近數(shù)十年財(cái)政軍事重心東移，西北由土司及部族實(shí)際控制，最終在民變與外壓下完全瓦解。
不同于漢唐時(shí)期，隨著氣候和地緣形式的變化，昔日的絲綢之路幾乎斷絕，西域也逐漸凋敝，不再復(fù)往昔榮華。
因?yàn)橹衼喌膴W斯曼帝國和波斯帝國連年戰(zhàn)亂，導(dǎo)致陸上亞歐貿(mào)易線中斷，歐洲又急需亞洲的茶葉、絲綢和中亞的鐵器，只好走海上貿(mào)易。
冒辟疆于馬背上翻閱著理藩院整理的密檔，結(jié)合馬文才家傳見聞，對前方那片廣袤而分裂的土地，有了清晰的認(rèn)知。
自成吉思汗之后，如今整個(gè)中亞乃至于西域、漠西地區(qū)，都在蒙古余部的分割之下。
此時(shí)的西域邊疆，絕非一統(tǒng)，而是三大強(qiáng)權(quán)并立之局。
南方青藏，由自天山遷來的和碩特汗國統(tǒng)治。
其汗王固始汗乃一代雄主，以護(hù)教法王之名坐鎮(zhèn)拉薩，掌控著藏地政教大權(quán)，其子孫則分牧青海湖畔。
此部兵力強(qiáng)盛，信奉藏傳佛教格魯派，與大明有傳統(tǒng)的茶馬貿(mào)易紐帶，亦是隔絕葉爾羌與衛(wèi)藏的一道高墻。
中部綠洲，廣布著信仰伊斯蘭教的葉爾羌汗國，其疆域東起哈密，西至帕米爾，南抵昆侖，北界天山。
葉爾羌汗國由昔日的察合臺后裔建立，如今已深度“回化”，以葉爾羌城為中心，統(tǒng)治著塔里木盆地周緣一串富庶的綠洲城邦。
葉爾羌汗國以盛產(chǎn)美玉、駿馬，扼守東西商路咽喉，但內(nèi)部王權(quán)與教權(quán)、各城總督之間關(guān)系微妙。
此時(shí)的西域地區(qū)，受伊斯蘭教影響很深，先有伊斯蘭教的“和卓”一派進(jìn)入葉爾羌汗國，后來，又有新的白山派進(jìn)入。
所以葉爾羌汗國內(nèi)部，有著極其尖銳的教派斗爭，且北方準(zhǔn)噶爾汗國日益強(qiáng)盛，對葉爾羌的威脅日益增長。
盤踞在北方草原的準(zhǔn)噶爾汗國，他的不斷崛起讓周邊勢力都深感不安。
準(zhǔn)噶爾其部源自瓦剌（衛(wèi)拉特蒙古），游牧于天山以北、阿爾泰山以南的遼闊草原。
現(xiàn)任臺吉巴圖爾琿臺吉雄才大略，不僅統(tǒng)一衛(wèi)拉特諸部，更仿效俄人與漢人筑城、發(fā)展農(nóng)業(yè)、引進(jìn)喇嘛教、鑄造火炮，野心勃勃。
巴圖爾琿一心想奪取蒙古喀爾喀的控制權(quán)，與西面的哈薩克人交戰(zhàn)，對南面的葉爾羌綠洲亦虎視眈眈，所以準(zhǔn)噶爾是攪動整個(gè)內(nèi)陸亞洲棋局的最大變數(shù)。
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使團(tuán)首站抵達(dá)青海湖濱。
和碩特部達(dá)延鄂齊爾臺吉聽說有明廷的使團(tuán)來訪，頗為驚奇，非常熱情的將眾人迎入城中。
對使團(tuán)帶來的玻璃鏡驚嘆不已，鏡中清晰映出的容顏，被視為一種“天賜神器”。
當(dāng)冒襄以流利蒙語宣讀國書，并鋪開那幅標(biāo)注清晰、遠(yuǎn)超當(dāng)下精度的大明《西陲山川輿圖》時(shí)，帳內(nèi)諸臺吉神色皆肅。
“大汗在拉薩，亦常念及東方故國。”達(dá)延鄂齊爾撫圖慨嘆，“清廷視我蒙古為犬馬，征調(diào)無度。大明皇帝愿以此圖定界，以茶帛易馬羊，實(shí)乃仁義之舉。”
更令其動容的是，冒襄在私下交談中，不經(jīng)意間提及自家先祖脫歡與蒙古各部的古老淵源。
雖瓦剌與和碩特來源不同，但同屬廣義蒙古世界，這種模糊的“自己人”身份，無形中拉近了距離。
盟約很快達(dá)成，雙方不僅約定了詳細(xì)的互市條款，和碩特部更允諾，將協(xié)助大明使團(tuán)接下來的西行，并提供前往葉爾羌的向?qū)c關(guān)防文書。