裴乙出了坤寧宮，胸中憋著一股郁氣。
他只想娶他的柳妹妹！
分明父皇見了柳詩作的畫也微微頷首，贊了句才情不俗。
偏偏母后，一口咬定柳詩小門小戶，不堪為皇子正妃，甚至側妃都嫌她根基淺薄！
“滿口勛貴門第，世家聯姻！”
裴乙煩躁地踢開腳邊一顆礙眼的小石子，“他們何曾想過我的感受？我堂堂皇子，難道連娶個心愛之人的自由都沒有嗎！”
腦海中閃過柳詩那雙總是含羞帶怯的眼睛...再對比母后口中那位謝桑寧...
在西寒那等苦寒之地風吹日曬了十年！
蠻荒之地能養出什么閨秀？
定然膚色黝黑、舉止粗鄙、言語無狀，說不定還帶著一身羊膻味兒！
光是想象一下要與這樣的女子同床共枕，裴乙就一陣惡寒。
“柳妹妹那般敏感，若知道母后逼我娶這等粗蠻女子...”
裴乙心口一緊，仿佛已經看到她得知消息后獨自躲在閨房，淚水沾濕繡帕，卻連哭都不敢出聲的可憐模樣。
不行！他得去見她！
哪怕只是說幾句話，也要告訴她，他的心從未變過！
那個什么謝桑寧，休想插足他們之間！
念頭一起，裴乙腳下生風，也顧不得儀態，幾乎是沖出宮門，直奔員外郎府邸后巷。
他熟門熟路地尋到那僻靜角落，左右張望無人，彎腰拾起一顆圓潤的石子，手腕一揚，那石子便劃出一道弧線，精準地落進了柳詩居住的小院墻內。
這是他二人約定的暗號。
不多時，一陣細碎急促的腳步聲由遠及近。
不多時，柳詩微微喘息著，出現在裴乙的面前，顯然是小跑而來。
“柳妹妹，你可慢著些！”
裴乙見她出來，心頭一熱，連忙上前一步，語氣滿是關切與憐惜。
他本能地想伸手扶她，卻在觸碰到她衣袖前頓住，想起禮數，又訕訕收回。
這小心翼翼的模樣，愈發顯得他情根深種。
“乙哥哥？”柳詩的聲音帶著一絲疑惑，仰起臉看他，眼中水光盈盈。
“這個時辰……可是出了什么事？你臉色怎么這般難看？”
裴乙被她這關切的眼神看得心頭酸澀更甚，滿腔的憋屈與憤怒終于找到了宣泄口。
他狠狠一拳砸在身邊的墻壁上，震得墻灰簌簌落下。
“還不是我母后！”他聲音帶著壓抑不住的憤懣，“她竟逼我娶那鎮國將軍府的謝桑寧！”
“謝……謝大小姐？”
柳詩適時地露出震驚表情，“那位……剛從西寒回來的？”
“就是她！”
“母后只看她父親是鎮國大將軍！只看將軍府的門楣！卻要把這樣一個粗鄙不堪、惹是生非的女人塞給我！她憑什么？她哪一點配得上我？哪一點...及得上柳妹妹你半分？！”
裴乙說到最后，聲音帶著痛苦，深情地凝視著柳詩。
柳詩心中冷笑連連。
粗鄙不堪？惹是生非？
這位大皇子殿下真是被皇后保護得太好，也太過自以為是了。
謝桑寧在賞花宴上的表現，她可是聽得真真切切。
那是底氣！是魄力！
是連公主都不得不暫時避讓的鋒芒！
裴乙這番話，落在柳詩耳中，只讓她覺得愚蠢又可笑。
人家謝桑寧指不定還看不上這蠢貨呢。
若不是因為他是大皇子，自己也不會在他身上花心思。
然而，她面上卻是一派泫然欲泣的模樣，眼圈瞬間就紅了，貝齒輕咬著下唇，仿佛承受了巨大的打擊和委屈，聲音都帶著顫抖：“乙哥哥...莫要這樣說桑寧姐姐...她...她畢竟是功臣之女，想來總有可取之處吧？”
她微微側過臉，一滴晶瑩的淚恰到好處地順著光潔的臉頰滑落：“是柳詩不好...出身卑微，配不上乙哥哥的厚愛...更不敢...不敢奢望什么...”
她這副強忍悲痛、為他著想的模樣，瞬間點燃了裴乙所有的保護欲。
“不！柳妹妹！”
裴乙沖動地想握住她的手，又被理智強行壓下，只能急切地辯解:“在我心里，你就是最好的！什么功臣之女，什么門第規矩，我都不在乎！我只想要你！那個謝桑寧，休想進我的門！”
柳詩抬起淚眼朦朧的眸子，深深看著他，里面滿是依賴和感動：“柳詩信乙哥哥...”
當時怎么就選了這么個皇子勾引，蠢得掛相。
他到底能不能當上太子...
送走裴乙后，柳詩回了屋，她閉眼復盤。
嗯，沒有表演錯誤的地方，還是那個善良的小白花。
不過...壽宴上裴乙就會見到謝桑寧。
謝家那位大小姐，確實蠻吸引人的...
這倒是有些難辦，男人嘛，都是這樣。
——
瑞雪樓，謝桑寧還不知道皇后已經惦記上了她。
這會子正準備出門，謝桑寧此行，自然不是為了游山玩水。
鄰縣，便是她埋下的重要一子。
這些年，她耗費巨資，將一批從西寒就跟隨她的心腹精銳，以各種身份悄然安置在金陵或周邊。
其中便有二十幾名精心挑選、頭腦聰穎、意志堅韌的少年郎或老年郎，被她安排了科舉。
為了他們，謝桑寧可謂下了血本。
重金延請那些早已隱居山林、甚至因前朝覆滅而隱姓埋名的當世大儒，不拘一格，只為應試。
甚至，連前朝那位桃李滿天下的總考官，都被她的人從深山老林里請了出來，成為這批學子真正的總教頭。
十年磨劍，只為今朝。
科舉兩月后開考，殿試緊隨其后。
謝桑寧對這批人寄予厚望，他們不僅是被應試教育千錘百煉的考試機器，更在那些經驗老道的大儒指點下，通曉實務，深諳權術。
他們，將是她在朝堂之上，最鋒利也最不易被察覺的暗刃。
今日，便是去閱兵，去點火。
馬車一路顛簸，縱使車廂內鋪了厚厚的錦褥，謝桑寧的眉頭也未曾舒展過一分。
她挑剔地用指尖挑起車簾一角，瞥了一眼窗外略顯蕭索的田野和遠處灰撲撲的縣城輪廓，嫌棄地撇了撇嘴角：“窮酸破落地，離京城這么近的地方都如此差勁，這慶國當真是被治理的金玉其內敗絮其外。”