“廖虎！”
一聲中氣十足的大喝，炸響在酒肆門口。
這聲音雄渾無比，震得廖虎右手頓時一滯，懸在半空。
眾人一驚，旋即扭頭望向門口。
只見一個身材高大的青年，大步踏了進來。
青年約莫二十有幾，身高近六尺，一張國字臉，濃眉大眼。
他上身只套了件粗布坎肩，裸露的臂膀上肌肉分明，仍有些許汗珠順著古銅色的皮膚滾落。
顯然是剛練完功夫，渾身散發著烘爐般旺盛的陽剛血氣。
青年目光掃過胖婦與廖虎，又瞥了眼江青河及堂內眾雜役。
他濃眉一挑，譏諷道：
“你們鐵刀幫好生威風，竟然連一個半大少年都欺負上了，真是出息！”
廖虎轉過頭，看到青年面容后，眼中忌憚之色閃過，心中暗道：
“趙光義這莽夫，不在武院苦修，跑來這里干什么！”
心中雖罵翻了天，廖虎的動作卻絲毫不慢，不著痕跡地收回僵在半空的手爪。
“哎喲！原來是趙武師大駕光臨，誤會誤會！”
廖虎的聲音圓滑起來，驢臉上也堆起了笑：
“我這堂妹的丈夫，好幾天不見人影，這不是來他做工的酒肆，問問情況，看看大伙兒有沒有線索。”
“就是尋常問問罷了，怎會和雜役伙計們一般見識，什么欺負不欺負的，說笑了！”
他頓了頓，又道：“趙武師，大熱天的，不如在這酒肆坐坐？我請客，喝上兩杯？”
趙光義抬手，毫不客氣地拒絕：“不必了。”
他懶得再搭理廖虎，徑直走到柜前，對著掌柜張得慶道：
“掌柜的，給我來十斤醬肘子，要現鹵切好的，包嚴實了帶走！”
“好嘞！趙武師您稍等！”
張得慶趕緊應聲，立刻指派一個腿腳快的雜役，飛奔去后廚傳話。
此時，酒肆前堂陷入一時的寂靜中。
地上的胖婦，多少也看出來，眼前這個趙武師，是她堂哥惹不起的存在。
就在這略顯尷尬的沉默間隙，另一個站在角落、似乎早就憋不住話的雜役。
大概是覺得趙光義這位看起來正派的武師在場，膽子壯了些，小聲插嘴道：
“前些日子酒肆打烊后，小的確實瞧見邱管事，他，他往怡紅院那邊...”
話剛出口，他就瞥見廖虎吃人般的目光，瞪了過來。
頓時嚇得面如土色，后面的話生生噎了回去。
恰在此時，伙計跑來，將包好的醬肘子遞給了趙光義。
趙光義接過油紙包，聽到雜役最后那句怡紅院，不由得嗤笑一聲，語帶調侃：
“廖虎，聽見沒，你兄弟這是樂不思蜀啊！我看你也別在這瞎折騰了，趕緊去那溫柔鄉附近多找找吧，哈哈哈！”
廖虎被當眾奚落，驢臉青一陣白一陣，但又不敢發作。
畢竟面前的趙光義，鎮壓他，不過反掌之間。
他哼都沒敢哼一聲，只是陰沉地掃視了一圈眾雜役，多看了江青河幾眼。
旋即壓低了聲音對著胖婦說道：
“快走，還嫌不夠丟人么？！”
說著，轉身大步邁出前堂。
胖婦聽了方才那雜役的話后，此刻也有些面若死灰。
她撐著肥碩的身軀，艱難地從地上爬起身后，失魂落魄地隨廖虎離去。
江青河目視著廖虎漸漸走遠的身影，內心松了口氣。
方才若真暴露出自己非同尋常的力量，勢必會引起廖虎的懷疑。
“還是不夠強大啊。”江青河心中感慨。
方才那位趙武師，不過三言兩語，就能讓廖虎噤若寒蟬，何等的威風霸氣。
“穩妥發育，遲早有一天，潛龍升淵！”他握緊拳頭，眼中閃過一絲堅定之色。
接下來的幾日，時光如白駒過隙，轉瞬即逝。
廖虎再未現身，倒是縣令府派來個捕快，例行公事地問了幾句，便草草收場。
大概是不太上心，又沒找到具體線索，便不了了之了。
酒肆里的氛圍明顯輕松許多，沒了邱三那張丑惡的嘴臉，一塊壓在眾人心中的石頭悄然移去。
掌柜張得慶招來了新的管事與店小二，一切仿佛又步入正軌。
江青河懸著的心放下大半的同時，又有些感慨。
沒有顯赫的家世，沒有過硬的后臺，在這亂世中，普通人的性命賤如草芥。
邱三這樣的人死去，如同投入水中的石子，激起幾圈漣漪后便再無痕跡。
幾日后，西街的掌控權角逐終于塵埃落定。
坊間傳聞，鐵刀幫以微弱的優勢壓倒對手，將這條商街納入了勢力范圍。
持續許久的幫派爭斗，總算告一段落，商戶們懸著的心，終于能稍稍放下。
鐵刀幫的勝利，意味著西街的所有商鋪，乃至街邊小販的攤位，都要按月繳納平安錢。
這錢說是保平安，實則就是保護費。
若有不從者，輕則砸店毀貨，重則斷手斷腳。
對絕大多數人來講，繳錢，好過整日夾在兩幫爭斗中，一直擔驚受怕。
在這亂世之中，小民百姓最懂明哲保身的道理。
萬一哪天受到波及，遭了殃。
小命沒了，錢還有何用？
這些天，紅葉酒肆熱鬧起來，客人往來絡繹不絕。
后院一角，江青河劈著柴，心卻早已不在這方寸之地。
他的思緒，飄飛到西街以南的宛平武院，臨安縣僅有的兩大武院之一。
另一個武院，名為金雷，隱隱凌駕于宛平之上。
只不過其門檻，也是高得令人窒息。
五十兩銀子！是一個普通三口之家數年省吃儉用，也難以企及的巨款。
買地置業、娶妻生子，人生幾件大事所需的積累，也不過如此。
無形中，便將絕大多數懷抱武者夢的平民，隔絕在外。
相比之下，同為武院，宛平便顯得平易近人許多。
僅需二十兩銀子，便可成為其中武徒。
它意味著，一個普通家庭，若肯勒緊褲腰帶，省吃儉用。
攢上一陣子后，倒也勉強能夠湊足這筆改變命運的敲門錢。
在這以武立國、強者為尊的世道里，武道修為的高低，幾乎直接劃定了一個人的階層與命運。
對于掙扎在溫飽線上的平民百姓，尤其是像江青河這樣，無依無靠的孤兒。
讀書考科舉？那需要幾代人的書香底蘊。
經商致富？沒有本錢門路和靠山，不過是癡人說夢。
唯有習武！
唯有掌握力量！
才是在這弱肉強食的世界里，底層人唯一能改命的途徑。
江青河這些年在酒肆做工，見過太多像他這樣的窮苦人。
一輩子，掙扎在溫飽線上。
最后，不是累死，就是病死。
所以，去武院，才會有希望！
若能在武院中，展現出過人的天賦，那便是真正的鯉魚躍龍門，扶搖直上，一步登天！
從此以后，再不用苦苦掙扎于底層。
即便天賦平平，只是中人之資。咬牙熬過武院半年的基礎錘煉期，踏踏實實學好一門功法。
日后的路，也會寬闊許多。
無論是投靠縣令府，混個捕快的差事。
抑或是受雇于商隊，擔任押運護衛。
甚至是加入幫派，做個最普通的打手。
都比在這酒肆后院，劈一輩子的柴，要強上太多太多。