1866年10月18日。
弗朗茨站在首位，面色凝重地審視著攤開在面前的一堆文件。長桌周圍圍著了帝國的重臣，氣氛肅穆而緊張。
“陛下，財政部為這次戰爭已經籌集了4億3千萬弗洛林，相當于4095萬英鎊，“財政大臣卡爾馮·布魯克男爵推了推眼鏡，語氣謹慎，“這是按照長期戰爭來計算的預算。財政部與陸軍部聯合評估，這筆款項至少可以支撐三年的軍事行動。”
“三年？“弗朗茨眉頭緊鎖，他搖了搖頭，將手中那份密密麻麻的軍費預算表放回長桌上，不無疑慮地轉向陸軍大臣弗朗茨·德根菲爾德伯爵，“克里米亞戰爭時期，英國、法國和俄國的軍費開支各是多少？英國有議會問詢制度，這些數字應該不難獲取。俄國是我們的盟友，別告訴我你們連這個基本情報都沒有問到。”
陸軍大臣德根菲爾德伯爵整了整自己筆挺的軍服，清了清嗓子：“當然，陛下，我們已經掌握了這些信息。根據我們的情報部門收集的數據，英國在那場持續四年的戰爭中一共花費了7600萬英鎊。法國據官方宣稱花費了13至15億法郎，約合6000萬英鎊。”
他翻開自己的筆記本，繼續道：“奧斯曼帝國光是對外貸款就高達三千萬英鎊，而這顯然不是他們全部的戰爭支出。至于俄國，根據他們戰爭部的官方回應，總開支約為3億多盧布。”
德根菲爾德伯爵微微皺眉，補充道：“不過，陛下，我們對俄國的這個數字持懷疑態度。考慮到他們在戰爭中損失了數十萬士兵，各類軍事補給和武器裝備的開銷，實際戰爭花費應該遠超過這個官方數字。”
弗朗茨皇帝聽完，一臉無奈地攤開雙手：“那你們認為過去了十年，戰爭花銷就沒有增長嗎？”他的語氣中帶著明顯的責備，“戰爭是個無底洞，是個吞金獸。這次可不是1859年對撒丁的戰爭，也不是1864年的石勒蘇益格戰爭能比的。”
“陛下，”首相布爾伯爵連忙插話，試圖緩和氣氛，“我們還沒有征收戰爭特別稅。一旦帝國正式宣戰，至少可以額外獲得7000萬弗洛林的戰爭稅。加上這筆錢，總計五億弗洛林的軍事預算，難道還不夠嗎？”
弗朗茨皇帝不耐煩地摸了摸后腦勺，然后皺起眉頭，眼神銳利地掃視著在座的大臣們：“諸位，你們是否真正理解我們即將面對的是什么？我們要打的是奧斯曼帝國啊！“他的聲音提高了幾分貝，“一個擁有400多萬平方公里土地，統治著數千萬臣民，可以動員數十萬甚至到百萬軍隊的龐然大物！“”
陸軍大臣德根菲爾德伯爵上前一步，雙手背在身后，開口解釋道：“陛下，請您考慮一點。上次克里米亞戰爭之所以曠日持久，主要是因為英法的全力介入。假如沒有英法的支持，戰爭絕不會持續四年之久。這正是陸軍部、財政部和戰爭委員會經過反復分析得出的結論。”
“這點我贊同，”弗朗茨皇帝稍微放松了緊繃的表情，點點頭，然后招手示意大家都在長桌前落座，“英國剛剛平息了北美的內戰，至少花了三千多萬英鎊。除非他們真的失心瘋了，否則不會立刻又投入另一場消耗戰。”
他頓了頓，繼續分析道：“至于法國，拿破侖三世那個家伙應該也不會輕易出手，尤其是在我們和俄國聯手的情況下。除非他能同時拉攏普魯士和英國，形成三國聯盟，但這種可能性實在太小了。”
皇帝的眼神突然變得嚴肅：“但是，預防萬一，我們還是要有應對計劃。畢竟我們和法國可是有直接接壤的邊界。”
“陛下，請您放心，“德根菲爾德伯爵胸有成竹地回答，“我們已經在西線部署了十三萬精銳部隊，由格奧爾格·安東·耶拉西奇伯爵指揮的西線預備集團軍負責防守。而且在正式開戰前，我們就會動員預備役部隊。當前，不包括各邦國的軍隊，帝國直屬軍隊已有五十五萬人，我們計劃動員預備役三十萬。這些兵力完全可以滿足防守與進攻的雙重需要。”
弗朗茨點了點頭，似乎對這個回答還算滿意。但他立刻轉變了話題：“各邦國那邊情況如何？他們給出什么回應了嗎？”
首相布爾伯爵面露難色：“各邦國對您提出的戰利品歸屬計劃還是存在不少疑慮。巴伐利亞王國明確表示，無論如何他們都不會出兵參戰。薩克森王國則尚未作出最終決定。”
“錢呢？”弗朗茨皇帝的眼神變得銳利，“他們總不會連一分錢都不打算出吧？”
“呃...陛下，也、也不能說一分錢沒出，”財政大臣布魯克男爵有些尷尬地撓了撓頭，嘴角擠出一絲苦笑，“他們確實認購了一部分帝國國債。而且目前他們也沒有明確否認支持這項計劃的可能性。”
皇帝輕哼一聲。所謂的“戰利品歸屬計劃”實際上是維也納政府提出的一項方案，希望說服南德四邦和薩克森王國等邦國出錢出力支持這場戰爭。作為回報，戰后將把一部分從奧斯曼帝國奪取的領土分給這些邦國，雖然這些領土很可能會成為地理上的“飛地”。
“一群白眼狼！“弗朗茨皇帝少有地在正式會議上爆出粗口，拳頭重重地砸在桌面上，“這群家伙平時享受著帝國的軍事保護和龐大的共同市場，經濟發展得順風順水，可一到該他們出力的時候，就什么都不干了！”
“陛下，主要還是巴伐利亞王國的阻礙，”首相布爾伯爵沉思片刻后回答，“這也是當初我們急于統一而留下的后遺癥。目前我們連貨幣都還沒完全統一，需要等到金本位改革完成之后才行，現在只不過是清除了內部關稅，拿到了對外交往的主導權。各邦國軍隊的指揮權依然在他們自己手中。”
弗朗茨用手指有節奏地敲擊著桌面，若有所思：“是時候讓帝國議會發揮一些實質性作用了。而且，我認為最好借著這次近東戰爭的機會，一并解決各邦國的問題。”
“陛下打算如何行動？”內政大臣亞歷山大·馮·巴赫男爵皺眉問道，“總不能直接出兵占領各邦國吧？那樣只會適得其反，搞不好會把這些邦國推向普魯士的懷抱。”
“當然不是那么粗暴的手段，”弗朗茨輕輕搖頭，“問題的核心還是利益。巴伐利亞王國雖然是南德邦國中的老大，但他們的領導地位并不牢固，也不得人心。剩下的南德三邦、中部幾個小邦國和薩克森王國，我相信如果讓他們在我們和巴伐利亞之間選擇，肯定會選擇我們。”
皇帝雙手交叉放在桌子上：“既然他們對戰利品計劃不是很樂意，那我們就改變策略。暫時不與巴伐利亞談了，轉而與其他小邦國直接溝通，尤其是薩克森王國。他們的首相費迪南德·馮·博伊斯特男爵自從十幾年前就一直支持我們的政策，沒理由這次不站在我們這邊。”
“那陛下具體打算怎么做呢？”外交大臣施默林男爵小心翼翼地詢問。
“自由港，我們之前是打算分塞爾維亞、波斯尼亞地區給這些邦國，看來他們也認為這些地方山地多，太窮了，既然這樣，可以給予他們自由港。告訴薩克森首相博伊斯特男爵，維也納愿意將奧斯曼的薩洛尼卡港（愛琴海）給予薩克森——只要他們提供三個整編師和八百萬弗洛林特別軍費。”
“另外，還有特許貿易權，波斯尼亞的木材開采權、銅礦開發權，以及一部分國企的股份。我們有這么多賺錢的企業，比如南方鐵路公司、帝國航運集團，難道他們不眼紅嗎？”
財政大臣布魯克男爵聽到這里，終于忍不住發出抗議：“陛下，我們給的太多了！這些權益和資源足以讓薩克森王國獲得巨大的經濟收益，遠超他們提供的軍事援助價值。”
弗朗茨抬起頭，目光銳利地盯著財政大臣：“布魯克，你只看到了我們給出的籌碼，卻沒看到我們索要的回報。”他聲音微微提高，語氣中帶著不容置疑的權威，“他們需要同意，今后帝國議會發布的法令，各邦國必須無條件服從。”
“帝國議會？”陸軍大臣德根菲爾德伯爵疑惑地挑起眉毛，“那不是一個橡皮章嗎？幾乎沒有任何實際權力的機構。”
“是啊，”弗朗茨皇帝意味深長地笑了笑，眼中閃過一絲狡黠，“不過那也是我們的橡皮章，是維也納的工具。軍事指揮權的統一、財政稅收的整合、法律和教育系統的標準化，這些都可以通過帝國議會進行審議，由我們的人提出議案，邁出帝國真正統一的第一步。”
首相布爾伯爵開口說道：“陛下的意思是，通過這場戰爭的機會，不僅要取得對外的勝利，同時也要解決內部的統一問題？”
“正是如此，”弗朗茨皇帝贊許地點頭，“戰爭是絕佳的收納權力的機會，當然有人會指責我們違背了1859年的協議，但事實上，普魯士王國早就開始這么做了。我們需要通過這次戰爭，將那些松散的邦國徹底綁在哈布斯堡的戰車上。”
他沉吟片刻，突然補充道：“最重要的一條，我需要各邦國將30%的黃金儲備存入帝國中央銀行，作為'戰爭信用擔保'。戰后，這些黃金可以轉化為帝國中央銀行的股份。”皇帝意味深長地看向財政大臣，“布魯克，你不是一直抱怨缺乏足夠的黃金儲備嗎？”
財政大臣布魯克男爵眼前一亮，迅速計算著其中的價值：“如果南德邦國和薩克森都同意這一條，那么帝國中央銀行將獲得至少四千萬弗洛林的黃金注入！”
“這些就夠了，”弗朗茨皇帝滿意地點頭，“而且我們會從奧斯曼人那里再搞來一批黃金。這樣一來，你夢寐以求的金本位改革應該就可以順利進行了。”
財政大臣布魯克男爵興奮地點點頭，眼中閃爍著激動的光芒：“陛下英明！具體細節我會和財政部的官員們一起擬定，然后與各邦國的聯系人進行談判和協商。”
“很好，你去辦吧。”弗朗茨看了看窗外逐漸西沉的太陽，長舒一口氣，“不過說實話，即使有了這些資金，我也擔心我們的戰爭預算仍然不夠充足。而且我也不相信俄國人能湊齊他們的錢。“他的眉頭微微皺起，“看來軍事行動可能要拖到明年了，不過大家先按照現有計劃行事吧。”
“是，陛下。”大臣們紛紛起身，恭敬地鞠躬應答。
...
1859年10月19日。
保加利亞，普羅夫迪夫鎮。
一間簡陋木屋里，三十多名保加利亞農民和手工業者擠在狹小的房間內，他們的眼中閃爍著恐懼與決心交織的光芒。
油燈昏黃的光線下，這些平日里辛勤耕作的雙手如今緊握著各式武器——大多是老式滑膛槍、獵槍，甚至還有幾把朽木刀柄的長刀和農具改造的長矛。
“兄弟們，”一個留著濃密胡須、年約四十的男子站在房間中央低聲說道：“今晚我們將為保加利亞的自由和尊嚴而戰。幾個世紀以來，奧斯曼人踐踏我們的信仰，掠奪我們的財產，強奸我們的妻女。今天，我們不再忍受！”
米哈伊爾——這個自稱是保加利亞裔的商人，實際上是沙皇第三局派來的特工——環視著屋內的每一張臉。他已在普羅夫迪夫鎮潛伏了三個月，物色可靠人選，散布反奧斯曼的宣傳，并秘密分發武器。
“圣彼得堡已經決定，是時候讓巴爾干半島的火藥桶爆炸了。”米哈伊爾繼續道：“我向你們保證，一旦起義開始，俄國軍隊將迅速前來支援。沙皇陛下親自承諾，保加利亞人民的犧牲不會白費。我們有武器，有后勤，更重要的是——我們有俄羅斯這個強大的盟友！”
屋內的人們相互對視，眼中的恐懼逐漸被決心所替代。
沒人注意到米哈伊爾眼底閃過的一絲冷漠——在圣彼得堡的計劃中，這些保加利亞農民不過是棋子，用來挑起巴爾干沖突，給沙皇提供干預的借口。
這些人中有些聲望的鐵匠斯托揚站起身：“我相信俄國人的承諾。我祖父曾告訴我，有朝一日，東正教的俄羅斯兄弟會來解救我們。看來，那一天就是今天。“
“十年前，俄國輸過啊。”有人說道。
“沒關系，這次奧地利人也跟我們站在一塊，你們看這封信。我一直保存到現在，沒跟你們說。”米哈伊爾拿出一份模糊的信件，上面是一些德文。
“這是弗朗茨陛下的親口承諾，他將會幫助飽受折磨的保加利亞人獨立，這是兩位君主的諾言。”
“好吧。”
“而且別擔心，兄弟們，”另一個年輕人咧嘴一笑，露出缺了一顆門牙的笑容，“奧斯曼人在城里的駐軍只有十個人，而我們有三十多人。我昨天親眼看到，那些土耳其兵大多醉醺醺的，連站都站不穩。我相信米哈伊爾和斯托揚都做好計劃了。”
米哈伊爾滿意地點點頭。那些士兵的酒是他賄賂當地酒館老板提供的，稍微摻入了讓人昏睡的藥物。
“是的，起義之后我們會搜集軍隊，然后撤到山里面，而且。”
他從懷中掏出一小張皺巴巴的紙條：“我收到消息，在普列文、索非亞和瓦爾納，我們的兄弟們也在準備起義。整個保加利亞都將燃起反抗的火焰！”
這條消息引發了一陣低聲的歡呼。實際上，米哈伊爾并不確定其他地區是否真的準備起義，這個“消息”更多是為了鼓舞士氣。但此時，這些絕望的人們需要希望，哪怕是虛假的希望。
“計劃很簡單，”米哈伊爾指著墻上粗糙的手繪地圖，“我們分成三組。第一組由斯托揚帶領，從北面接近兵營；第二組由瓦西爾帶領，從南面包抄；第三組由老尼古拉帶領，守在東面的小路上，以防有人逃跑。我們在凌晨四點行動，那時守衛最松懈。”
“如果抓到活的呢？”一個瘦小的年輕人問道。
米哈伊爾的眼中閃過一絲狠厲：“沒有活口。每個奧斯曼士兵都必須死，這樣他們就不能報信給鄰近的駐軍。我們需要爭取時間，至少幾天，讓更多村莊的人加入我們。”
屋內的氣氛變得凝重而壓抑。雖然這些人中大多數從未殺過人，但幾個世紀的壓迫和最近愈演愈烈的暴行已經在他們心中積聚了足夠的仇恨。
“還有一件事，”米哈伊爾從一個木箱中取出幾面手工縫制的旗幟，上面繡著保加利亞的獅子紋章，“我們要讓所有人都知道，這不是普通的暴亂，而是保加利亞人民爭取自由的斗爭。行動成功后，我們將在大教堂前升起這面旗幟。”
隨著時間的推移，緊張情緒不斷升溫。有人在默默祈禱，有人檢查武器，有人與身邊的朋友低聲告別，仿佛預感到可能再也見不到彼此。
凌晨三點半，鐵匠斯托揚站起身，沉聲說道：“時間到了，兄弟們。無論今天發生什么，歷史將銘記我們的勇氣。為了保加利亞，為了我們的孩子能生活在自由的土地上！”
“為了保加利亞！”眾人低聲回應，一個接一個地離開了木屋，融入黎明前的黑暗中。
晨曦微露時分，普羅夫迪夫鎮的奧斯曼兵營仍沉浸在沉睡中。過去幾個月，這里的駐軍已減少到僅剩十人——帝國的財政危機導致軍費緊縮，而這個偏遠小鎮又被認為安全無憂。守衛兵營的只有兩名哨兵，其中一人正昏昏欲睡，另一人則溜到附近小酒館偷喝剩下的烈酒。
斯托揚帶領的第一組悄無聲息地接近了北面的圍墻。他給了身旁的人一個手勢，兩名強壯的農民立刻搭起人梯。斯托揚輕巧地爬上圍墻，看到那名打盹的哨兵后，毫不猶豫地跳下，用隨身攜帶的匕首割斷了他的喉嚨。
與此同時，瓦西爾帶領的第二組從南面翻越了圍墻，直接沖向士兵宿舍。驚醒的奧斯曼士兵還沒來得及拿起武器，就被蜂擁而入的起義者用長矛和獵槍擊倒。慘叫聲和槍聲在寂靜的清晨格外刺耳，但周圍的居民都緊閉門窗，沒有人敢出來查看。
整個行動進行得異常順利，幾乎沒有遇到有效抵抗。當最后一名試圖逃跑的奧斯曼士兵被老尼古拉的小組截住并亂刀砍死時，整個兵營已經落入起義者手中。
鐵匠斯托揚站在兵營中央，環顧四周。地上橫七豎八地躺著奧斯曼士兵的尸體，空氣中彌漫著濃重的血腥味。他的心中涌起一種奇特的感覺——不是預期中的勝利喜悅，而是一種空洞和不真實感。但當他看到同伴們臉上如釋重負的表情，以及那些被繳獲的武器和彈藥時，他知道已經沒有回頭路了。
他接過自己親信遞來的兩只鴿子，然后一把放飛了出去，他已經做到了這位自稱是俄國軍官人的要求，剩下的就看上帝的旨意了，希望俄國人守信譽。他如此想到。
“把他們的尸體搬到鎮中心的大教堂前，”斯托揚命令道，聲音比他預想的要冷靜，“我們要讓所有人都看到，奧斯曼人不再是不可戰勝的。”
天完全亮起來時，普羅夫迪夫鎮的居民驚訝地發現，東正教大教堂前的廣場上，十具奧斯曼士兵的尸體被懸掛在臨時搭建的木架上，每具尸體上都插著一張紙條：“這是對保加利亞人民的敵人的懲罰”。而教堂的塔尖上，一面鮮紅的保加利亞獅子旗正在晨風中獵獵作響。
斯托揚站在教堂的臺階上，向逐漸聚集的鎮民宣布：“兄弟姐妹們，保加利亞的解放開始了！從今天起，普羅夫迪夫是一個自由的保加利亞城鎮。我們呼吁所有有勇氣的男人加入我們的隊伍，共同為祖國而戰！”
鎮民們的反應參差不齊。有人歡呼雀躍，有人面露恐懼，更多的人則保持沉默，不確定該如何應對這突如其來的變故。他們都知道，一旦消息傳到鄰近的大型駐軍耳中，奧斯曼帝國的報復將會迅速而殘酷。
在這個小鎮上，一場保加利亞人的起義已經開始，這遠遠超過了維也納的預期，而且，圣彼得堡竟然也沒說他們計劃這么早就在保加利亞鼓動人員起義！