1861年10月28日的清晨，大西洋上飄蕩著一層薄霧。潮濕的空氣中帶著咸味，能見度不足兩海里。
“這里是美利堅合眾國巡航艦隊，先要對你們的商船進行檢查！重復！這里是美利堅合眾國巡航艦隊，先要對你們的商船進行檢查！”一個美國聯邦海軍上尉上舉著個大喇叭，用盡全身力氣朝旁邊的掛著奧地利帝國旗幟的商船進行大喊。
“哈特福德號”戰列艦的甲板上，大衛·格拉斯哥·法拉格特海軍旗官（1862年7月之前，美國海軍一直抵制歐洲將軍軍銜，更喜歡使用“旗官”一詞，以區別于歐洲海軍的傳統軍銜。）放下手中的黃銅望遠鏡，揉了揉因長時間觀察而發酸的眼睛。這位62歲的海軍軍官身著深藍色制服，胸前的金色紐扣在薄霧中隱約閃爍。
他剛才一直在觀察那艘懸掛著奧地利雙頭鷹旗幟的龐大商船。
“真是令人羨慕的尺寸啊，”法拉格特用手指輕輕敲打著望遠鏡筒身，有些喃喃自語道：“看看那些桅桿，那寬闊的甲板，那流暢的船身線條...我們的下一艘旗艦至少得有這個規模。”
這艘“哈特福德號”戰列艦的不遠處是十五艘各式艦船，總共組成了美利堅合眾國一號巡航艦隊，他們負責抽查各國通向美國南方的艦船，而南部的聯盟國自身是沒有什么實力對抗聯邦海軍的。
這種行為之前就遭到了歐洲各國的強烈反對，以英國最甚，其次就是奧地利帝國，不過幸好，法國、俄國對美國表示理解，至少不是整個歐洲站在美國的對立面，要不然那就太絕望了。
“長官，放心吧，我們的船廠也開始建造鐵甲艦了，相信很快就能下水，到時候肯定比面前這艘商船威風得多。”在他身旁，身材魁梧的艦隊副司令官康納·溫特斯上校也舉著個望遠鏡，不過正觀察著東面的情況。那里，“波托馬克號”和“薩斯奎漢納號”兩艘護衛艦正在接近一艘英國商船。這艘英國船顯然對被攔截檢查感到不滿，因為它的桅桿上升起了抗議的旗語。
大海上危機四伏，加上沒有無線電，碰到的商船如果順路通常會結伴而行，也算有個照應和解悶，這倒是沒有引起大衛·格拉斯哥·法拉格特海軍旗官和康納·溫特斯上校的警惕，之前他們就查過幾艘葡萄牙和西班牙的商船。
“報告長官！”一名信號兵快步走來，“英國商船'皇家商人號'拒絕接受檢查，他們聲稱這違反了國際航行自由。”
法拉格特嘆了口氣。這已經是本周第三起類似事件了。自從林肯總統下令實施海上封鎖以來，這種爭執幾乎每天都在上演。特別是在7月宣布對南方各港口實施封鎖后，情況更加緊張。
“靠近喊話，之后強行登陸。”艦隊副司令官康納·溫特斯上校直接下達了命令，他們這支巡航艦隊可干了不少次這種事情，反正現在和英國關系也很低了，不差這一件事，現在最重要的是將戰爭贏下來，削弱南方的戰爭潛力，時間拖得越久，聯邦政府的損失就越大。
大衛·格拉斯哥·法拉格特則是一只手扶在欄桿上，想事情，南方聯盟國的海軍基本上可以當做不存在，不過聽說他們也在努力建造鐵甲艦，現在鐵甲艦的海戰還從來沒有發生過，不知道和木質戰艦相比到底如何。
“哈特福德號”雖然是一艘傳統的木質戰艦，但它的蒸汽動力系統使其在這種封鎖任務中表現出色。28門大炮的火力也足以震懾大多數商船。法拉格特清楚地知道，這種優勢可能維持不了太久，鐵甲艦啊，英國都宣布大規模建造鐵甲艦了。
“溫特斯，”法拉格特轉向副手，“紐約船廠那邊的新鐵甲艦建造得怎么樣了？”
“進展順利，長官。'新艾羅斯提克號'預計明年春天就能服役。”溫特斯回答道，“據說排水量將達到3000噸，裝備有最新的達爾格倫炮。”
“明年春天......”法拉格特若有所思地看著遠方，他的手指無意識地摩挲著制服上的紐扣，“南方人在新奧爾良和孟菲斯也在建造鐵甲艦，我們得搶在他們之前。”
溫特斯認同地點頭：“是的，長官。情報顯示他們的工程進度并不順利，資金和技術都存在問題。不過保險起見，我們確實應該盡快......”
他的話還沒說完，就被奧地利商船傳來的回應打斷。那個帶著濃重德語口音的聲音透過潮濕的空氣傳來，聽起來有些失真。
這聲音通過擴音器傳來：“這是'瑪利亞·特蕾莎號'商船，我們愿意接受檢查，但要求記錄在案！”
很快，裝備精良的聯邦海軍登船小組就乘坐搖櫓艇來到了“瑪利亞·特蕾莎號”旁邊。士兵們動作麻利地攀上舷梯，在甲板上列隊。這些人都是經驗豐富的水手，每周要執行好幾次類似的檢查任務。
而另一邊，英國商船皇家商人號起了一些沖突但最終還是乖乖地接受了檢查。
艦隊副司令官康納·溫特斯上校親自帶隊登船。他今年40歲，是個經驗豐富的老海狗。深藍色軍服上的金色肩章在陰暗的天色下依然閃亮。
“嘔.....”打開一個艙室，里面惡臭的氣味穿了過來，“什么鬼！”
當打開那個散發惡臭的艙室時，即便是見多識廣的溫特斯也不由得皺起了眉頭。那股混合了腐爛水果、發霉面粉和變質油脂的氣味簡直令人作嘔。
幾個年輕水手立刻轉身扶著艙壁干嘔起來，就連經驗豐富的大副杰森·尼克斯也不得不用手帕捂住口鼻。
這是一種發酵的味道，很難聞，也許是蘋果、土豆、面粉等等還有什么東西亂七八糟的發酵在一起了。
“見鬼，你們運的是什么東西？為什么不扔掉？”大副杰森·尼克斯擰著眉頭對著身邊一個低頭哈腰，帶著小眼睛的所謂的老板，接著罵道，“這會有人要？”
“我們的問題，”那名老板委屈著說，“長時間的太陽暴曬加上不合理的儲藏，通風不好等等，我這有個沙比把柿子干跟菜籽油、土豆、蘋果扔到一塊，然后油桶裂了條縫，就變成這樣了。”
那個自稱是貨物負責人的奧地利商人看起來很是狼狽。他留著一撮修剪整齊的小胡子，戴著圓框眼鏡，此刻正不停地搓著雙手，態度謙卑得近乎諂媚：“對了，這都是那個該死的加內特......“
“哎！該死的加內特！別東張西望的就是你！等回到的里雅斯特，老子就開了你。”那個老板放下剛才不住搓著的手，直接指著遠方一個穿著破洞衣服的水手大罵起來。
艦隊副司令官康納·溫特斯中校也皺著眉頭，但他只是揮了揮手，“檢查。”
幾個還算“勇敢”的海軍士兵不敢違背長官的指令，深吸一口氣就沖了進去，結果沒過幾分鐘紛紛沖出來嘔吐起來。
“用水浸濕毛巾，接著檢查。把儲藏室里的貨物全部清點核實。”艦隊副司令官康納·溫特斯中校板著臉，接著說道。
幾個士兵用浸濕的毛巾捂住口鼻，硬著頭皮走進了臭氣熏天的艙室。溫特斯則繼續觀察著那個奧地利商人的反應。果然，當士兵們開始深入檢查時，這個人的臉色明顯變得更加緊張，手指不自覺地絞在一起。
這明顯顯得稍微有一丟丟緊張。
三十幾分鐘后，一個接一個的士兵前來報告各個艙室的情況。他們的靴子在木質甲板上發出沉悶的響聲，制服因為檢查時的攀爬和鉆探而變得凌亂。“艙室清點完畢，主要是民用物資，燈油，面粉......”
又過了十幾分鐘，負責這個惡臭艙室的士兵終于出來了，領頭的面色蒼白，軟綿綿的行了個禮，“長官，一切正常。沒問題，不過我覺得他們應該清理掉這些東西，我...”
還沒說完，他就快走幾步去嘔吐去了，太難聞了，奇特的味道。
“長官，您看，我們沒問題吧，我們可是正經商人，不會違反聯邦法律的。”這個奧地利商人心里面仿佛心安了一樣，上前一步，“您和弟兄們也辛苦了，您要不拿走些熏肉去，我這船上，東西特別雜，您想要什么都有。”
艦隊副司令官康納·溫特斯中校擺擺手，“不必了，打擾了您，請放心，您現在可以去您要去的地點了，至于那艘英國商船，”康納·溫特斯中校哼哼兩聲，“我們可能要再檢查一段時間了。”
奧地利商人用手帕擦了擦汗，“嗯，這是他們的過錯。”
就在大副杰森·尼克斯派人給艦隊發信息一切正常的時候，艦隊副司令官康納·溫特斯中校帶著人收拾了一些東西，順便帶走了老板的一片好心，剛要登上梯子，就看見旗艦“哈特福德號“戰列艦發了消息，“重新檢查，暗艙。”
奧地利商人看見他們去而復返，頓時心里面打了個寒顫，艦隊副司令官康納·溫特斯中校正準備不好意思的再說點什么的時候，就在這時，一名望遠鏡手慌慌張張地跑來：“報告長官！東北方向發現不明艦隊！”
艦隊副司令官康納·溫特斯中校心里面一驚，難道是南方叛亂者湊出來的嗎？那也不可能打得過這支巡航艦隊。
他立馬奪過望遠鏡，不遠處的巡航艦隊已經開始列陣，要擺出戰斗隊形了。
透過逐漸消散的晨霧，至少六艘鋼鐵巨艦正在緩緩駛來。它們的裝甲在陽光下泛著冷峻的金屬光澤，煙囪里噴出的黑煙在天空中劃出長長的痕跡。
最前方的三艘懸掛著哈布斯堡王朝的雙頭鷹旗，緊隨其后的是兩艘英國皇家海軍的主力艦，船身上的米字旗迎風招展。更令人意外的是，編隊后方還有兩艘掛著西班牙紅黃旗的軍艦。
后面甚至還有些木質戰艦。
“這是一支歐洲聯合艦隊，上帝啊。”溫特斯喃喃自語，“準備戰斗！所有人，等待旗艦命令。”
...
一個操著德語口音的水手舉起擴音喇叭，聲音洪亮地傳來：
“美國艦隊請注意！我們是歐洲護航艦隊。你們違反了維也納會議確立的國際自由貿易規則，非法攔截和強迫檢查商船。我們要求你們立即停止這種行為！”
大衛·格拉斯哥·法拉格特的臉色變得凝重。他看到歐洲聯合艦隊正在展開扇形陣型，顯然是要包抄的意思。最前方的奧地利戰列艦的艦炮已經調轉了方向。
英國軍艦上也傳來了警告：“根據國際海洋法，商船享有自由航行權。我們奉命保護這兩艘商船的安全。請美國艦隊立即駛離這片海域。”
國際海洋法？什么鬼？我怎么不知道，艦隊司令大衛·格拉斯哥·法拉格特內心一陣吐槽，媽的，狗屎一樣的英國。
大衛·格拉斯哥·法拉格特看了看自己的艦隊，又望向對面實力明顯占優的歐洲聯合艦隊，內心權衡著局勢最終下了撤退的決定。
這時，旗艦“哈特福德號”發出了信號：“全隊注意，按照總統的指示，我們要避免與歐洲各國發生直接沖突。全體后撤，保持警戒。”
“全體都有，按旗艦指示行動。”
美國艦隊緩緩調轉船頭，在歐洲聯合艦隊的注視下逐漸駛離。那兩艘商船隨即被護航艦隊接入保護圈。