黃虎如遭重擊，魁梧的身軀晃了晃，轟然跪倒在地。
額頭重重磕在冷硬的磚石上，發出沉悶的響聲。
他再也抑制不住，慟哭失聲，那哭聲嘶啞悲愴，充滿了無盡的自責與悔恨：
“國公爺！是屬下無能啊！”
“屬下沒能護住小姐……”
許研川站在一旁，眼神沉郁如深淵，緊握的雙拳微微顫抖。
婉棠強忍淚水，上前一步。
輕輕扶住黃虎劇烈顫抖的肩膀：“黃爺爺，快起來。這不怪您，真的不怪您……”
黃虎猛地抬頭，老淚縱橫，抓住婉棠的手臂。
如同瀕死之人抓住浮木：“當年局勢太兇險，墨家頃刻傾覆，多少雙眼睛盯著。”
“老夫拼盡全力，也只能勉強換得放你娘親一條生路，老夫對不起老國公的托付啊！”
“我明白的，黃爺爺，您已經盡力了。”婉棠聲音哽咽，卻努力保持著鎮定，“娘親從未怨過您。”
“告訴老夫，后來到底發生了什么事？小姐她，是怎么……”黃虎的聲音破碎不堪。
婉棠深吸一口氣，將那些埋藏多年的慘痛過往細細道來。
娘親如何隱姓埋名，遇到彼時還是寒門學子的許承淵。
許承淵如何發誓考取功名后為墨家平反。
娘親如何日夜做手工供他讀書。
而他高中武狀元后，卻背棄誓言，娶了王家女為妻，將娘親藏為見不得光的外室，受盡屈辱……
黃虎聽得目眥欲裂，猛地一拳砸在地上，磚石碎裂：“許承淵這個忘恩負義的畜生！”
當聽到婉棠說起王靜儀如何被設計除去時，黃虎咬牙低吼：“殺得好！那般毒婦，死不足惜！”
婉棠語氣漸冷，繼續道許承淵后來病逝。
他們姐弟看似擺脫控制，實則危機更甚。
皇帝多疑，朝局復雜，她只能以孤女身份入選宮中，如履薄冰。
而許研川的身世，更是被徹底掩埋，無人知曉他流著墨家的血，只當他是許家嫡子。
黃虎聽完，巨大的悲痛漸漸被冰冷的憤怒壓下。
他抹去臉上的淚痕，眼神恢復了幾分沙場老將的銳利與沉肅：“皇后呢？她手里那張紙條，到底知道多少？”
“她已知我身份，但尚不知研川是我弟弟，亦不知……黃爺爺您與墨家的淵源。”
黃虎沉吟片刻，斬釘截鐵道：“好！那就繼續藏著！”
“研川的身份，絕不能再讓第四人知曉！”
“皇后那邊……老夫自有計較！”
黃虎猛地轉頭，目光灼灼地看向婉棠和許研川。
聲音還帶著一絲未散盡的沙啞：“這酒坊里的兵法錦囊，精妙絕倫，連老夫都深陷其中。”
“究竟出自何人之手？莫非……”
他視線落在許研川身上，帶著審視與一絲難以置信的期待。
許研川如今展現出的武功已令他刮目，若兵法亦如此出眾……
許研川卻苦笑一聲，搖了搖頭，看向婉棠，語氣帶著毫不掩飾的敬佩與無奈：“黃爺爺，您太看得起我了。”
“我若有這等本事，早助姐姐掃平障礙了。這非我所為。”
他頓了頓，目光轉向婉棠，清晰地說道：“所有錦囊中的兵法策略，皆出自姐姐之手。”
“我……只是依令行事，并在一旁學習罷了。”
“什么？！”黃虎瞳孔驟縮，巨大的震撼讓他一時失語，只是死死盯著婉棠。
良久，他才長長吐出一口濁氣，語氣復雜萬分，既有無比的欣慰，也有深切的惋惜：“好……好！不愧是老國公的血脈！”
“這運籌帷幄、奇正相合的兵家天賦，與你外祖父當年一般無二！真是……天縱奇才！”
他連連贊嘆，卻又忍不住重重一嘆，目光落在婉棠身上。
充滿了難以言喻的遺憾：“可惜了啊……可惜你是個女兒身……”
若為男子，必是能攪動天下風云的帥才！
隨即，他轉向許研川，神色變得無比鄭重。
甚至帶著一絲托付的意味：“研川，之前因你是許承淵之子，老夫對你多有偏見。”
“但你的所作所為，那些戰績，老夫亦有耳聞，確實很好！”
“沒有墮了墨家軍的威名！”
他話鋒一轉，語氣更加沉凝，帶著長輩的殷切期望：“但你需記住，你姐姐之才，遠勝于你！”
“日后，定要多向你姐姐請教學習。”
“她有老國公之智，更有超越常人的堅韌與謀略。”
“得她悉心教導，假以時日，你之成就，必能超越當年鼎盛時期的國公爺！”
許研川迎上黃虎的目光，沒有絲毫猶豫，鄭重頷首：“黃爺爺放心，研川明白。”
“姐姐之能，我從未懷疑。定不負姐姐教導，不負……外祖父威名。”
黃虎感慨過后，神色一肅，看向婉棠：“丫頭，你如今……有何打算？”
婉棠目光掠過許研川，最終變得堅定：“起初，只想帶著研川活下去。可如今……”
她聲音沉了下去，“我要查清墨家當年真相，替外祖、替墨家滿門……討回公道，平反昭雪。”
黃虎臉色幾不可察地一變，眼神有些躲閃。
語氣也變得含糊：“當年之事早已塵埃落定，牽扯太廣，水太深了。”
“能活下來已是萬幸，有些事……不如就讓它過去吧。”
“活著，比什么都重要。”
他話鋒一轉，帶著贊許看向婉棠：“不過你這酒坊，設得妙！”
“只有自身足夠強大，擁有旁人無法忽視的力量，才能真正站穩腳跟，活下去。”
“你做得對。”他捋了捋胡須，眼中閃過精光，“看來這‘忘憂酒坊’，你這小機靈鬼，是特地為老夫設的局？”
婉棠面露一絲尷尬笑意，默認了。
黃虎哈哈大笑，笑聲中卻帶著無比的欣賞：“好！好手段！”
“那些兵法錦囊，確實勾得老夫什么都顧不上了！真有你的！”
“黃爺爺喜歡便好，”婉棠順勢道，“后續的全本，我會著人整理好，親自送到您府上。”
黃虎聞言大喜過望：“此話當真？好！太好了！”
他轉而看向一直沉默的許研川，目光變得銳利：“小子，你看老夫這位置……你也想爭一爭？”
許研川毫不猶豫地點頭，目光沉靜卻堅定地看向婉棠：“是。我如今的力量，還不足以護姐姐周全。”
黃虎凝視他片刻，重重嘆了口氣，問出了一個至關重要的問題：“告訴老夫，在你看來，一個統帥，最重要的是什么？”
許研川沒有絲毫遲疑，聲音低沉而有力：“不是攻城略地的勇武，也非運籌帷幄的智謀。”
“最重要的是清醒。清醒地知道為何而戰，為誰而戰。”
“以及勝利之后，該如何守住這片用鮮血換來的太平，不負麾下每一個士卒的性命與信任。”
黃虎眼中爆發出驚人的亮光，猛地一拍大腿：“好！說得好！”
“國公爺后繼有人矣！”他暢快大笑，笑聲中滿是欣慰。
笑罷，他看向窗外月色，神色緩緩歸于平靜，甚至帶著一絲沉重。
他站起身，語氣變得異常嚴肅：“今夜之事，從未發生。”
“你們姐弟，從未見過老夫，老夫也從未聽過任何不該聽的話。”
他走向門口，停頓片刻，背對著他們，聲音恢復了往常的洪亮，仿佛真的只是在評價酒水：“德妃娘娘，您這酒坊的酒……甚好！”
“老夫以后，會常來‘照顧’生意。”
他側過半張臉，最后叮囑道：“外面人多眼雜，娘娘身份尊貴，日后萬不可再如此冒險，親身出入這等地方了。”
婉棠深深一福：“謝老將軍提點，本宮記下了。”
黃虎不再多言，大步離去，身影很快消失在夜色之中。
養心殿內。
歐陽青與婉棠跪在冰涼的金磚地上。
歐陽青雖已換過衣物，但渾身仍散發著未散盡的酒氣。
臉色蒼白，垂首請罪：“臣無能，醉酒誤事，請陛下責罰！”
婉棠跪在一旁，面露苦澀，輕聲道：“陛下，臣妾趕到時，歐陽大人已是如此……確是耽擱了。”
“好在并非全無收獲。”她自袖中取出一份薄薄的卷宗，雙手呈上，“臣妾暗中查訪，所得信息皆在于此。”
“據查，這酒坊幕后之主極為神秘，人稱‘麒麟子’，行蹤飄忽，智計百出，確是一位鬼才。”
李德福將卷宗接過，呈給楚云崢。
楚云崢快速瀏覽，上面多是些模糊的傳聞與推測，指向一個虛無縹緲的代號。
他放下卷宗，揉了揉眉心，語氣中帶著深深的惋惜：“麒麟子，確有鬼才之姿。”
“可惜，這般人物，卻不能為朕所用。”
歐陽青立刻叩首：“臣失職！臣定竭盡全力，必將此人找出！”
楚云崢卻意興闌珊地擺了擺手，目光深遠：“罷了，此類奇人，多恃才傲物，強求不得。”
“一切隨緣吧。”
“你且下去醒酒。”
“謝陛下恩典。”歐陽青如蒙大赦，躬身退了出去。
殿內只剩下楚云崢與婉棠。
楚云崢向后靠進龍椅，對婉棠招了招手，語氣似乎緩和了些：“棠棠，過來。”
婉棠依言起身，柔順地走近，正想如往常般依偎過去，略帶撒嬌地說一句“陛下今日可是累了？”
然而，她還未靠近，楚云崢卻忽然伸出手，冰涼的指尖捏住了她的下巴。
力道不重，卻帶著不容置疑的強制，迫使她抬起臉，對上他那雙深邃得不見底的眼眸。
他臉上并無多少溫情，反而是一片沉肅，聲音低沉而緩慢，帶著一種洞悉一切的壓迫感：
“棠棠，告訴朕……你是不是有什么事，瞞著朕？”
他的拇指輕輕摩挲著她的下頜，眼神銳利如刀，仿佛要看進她靈魂深處：
“在這世上，你若是連朕都不信……還能信誰呢？”