洛林地區，梅斯前線。
隨著旗手紅旗刷的一聲落下，普魯士軍隊一側的炮兵陣地的士兵紛紛拉響火繩。
“轟！”“轟！”“轟！”
震耳欲聾的炮聲響徹云霄。幾枚炮彈呼嘯著飛向梅斯的堡壘，在不遠處轟然落地，激起漫天塵土。與此同時，早已按捺不住的普魯士精銳擲彈兵如潮水般涌上前去，與駐守堡壘的法軍展開了慘烈的刺刀肉搏戰。
顯然，這些被熱血沖昏頭腦的大塊頭擲彈兵們忘記了自己手中M1841型德萊賽擊針槍遠勝對方線膛槍的射速優勢。也可能是他們的擊針槍出了毛病——畢竟這種武器擊針容易磨損，閉鎖機制也不甚理想，更別提槍膛氣密性等諸多問題。
普魯士的少尉維爾納遵循著毛奇將軍新發布的作戰手冊，熟練地操作著自己的擊針槍。他警惕地環顧四周，很快鎖定了不遠處正與一名普魯士士兵僵持不下的法國兵。維爾納屏住呼吸，穩穩地扣動扳機。
“砰！”
一聲清脆的槍響過后，那名法國士兵應聲倒地，大腿血流如注。抓準戰機的普魯士士兵毫不猶豫地一個箭步上前，狠狠地將刺刀捅進了這位倒霉鬼的胸膛。鮮血噴涌而出，瞬間染紅了他的全身。
維爾納忍不住怒吼起來:“該死的，你們這幫莽夫！用腦子想想，多用用手里的步槍開槍射擊啊！”
話音未落，又是“砰”的一聲槍響。維爾納只覺左臂一陣劇痛，本能地一個翻身撲進了附近的彈坑里。溫熱的鮮血順著手臂汩汩流下。
“少、少尉，您沒事吧？”身旁一名下士面如土色，聲音顫抖著問道，雙手緊緊攥著步槍。
“別他娘的哭喪著臉，老子還沒死呢！”維爾納咬牙切齒地說，“快看看咱們的后續部隊跟上來了沒有。媽的，疼死我了！”
一邊罵罵咧咧，維爾納一邊單手笨拙地掏出一塊白布，開始為自己包扎傷口。
那名下士連忙探頭張望，隨即興奮地喊道:“少尉！少尉！您看，那些擲彈兵真有兩下子，堡壘已經快拿下了！難怪他們穿得比咱們好看。”
“廢話！”維爾納也顧不得疼痛，掙扎著爬上彈坑邊緣，“那可是皇家第二擲彈兵團，精銳中的精銳。我堂哥就在里面服役呢。”
放眼望去，堡壘確實已是岌岌可危。僅剩的幾名法軍士兵紛紛跪地投降，還有一些則倉皇逃往更遠處。
擲彈兵部隊向來是普魯士的王牌，不僅經費充足，訓練有素，而且槍法精準，刺刀功夫也是一流。在這支勁旅的強力支援下，維爾納所在的營終于突破重圍，攻入了梅斯城中心地帶。這個最難啃的硬骨頭終于被啃下，梅斯陷落只是時間問題。
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皇家擲彈兵團此番增援，正是與普魯士的威廉攝政王同時抵達的。對于戰事進展緩慢，威廉顯然十分不滿，尤其是在得知奧地利即將解放米蘭之際，普魯士連區區一個梅斯都未能拿下，更是讓他怒不可遏。
“攝政王殿下，”萊茵蘭軍團的參謀長弗里德里克小心翼翼地解釋道，“梅斯畢竟是法國人多年經營的要塞，攻克它需要些時日也在情理之中。”
“我不需要你的解釋！”威廉攝政王厲聲喝道，一掌重重拍在作戰地圖上的梅斯位置，整張桌子都為之一震，“我只要梅斯！聽明白了嗎？”
威廉轉而將不善的目光投向他哥哥的老臣、萊茵蘭軍團的博寧上將:“博寧，你是不是老了？要不要讓毛奇來接替你？”
博寧上將挑了挑他標志性的白眉毛，不卑不亢地回答:“殿下，您帶來的增援大大緩解了我軍兵力不足的困境。梅斯很快就會落入我們手中，我已與參謀們制定好了后續作戰計劃。不過，如果您希望毛奇將軍接替我的職務，我也絕無怨言。”
威廉與這位老當益壯的上將對視良久，忽然爽朗大笑，拍了拍博寧的肩膀:“哈哈哈，是我太心急了。毛奇還在忙著征兵和后勤工作，我自然相信您的能力。接下來，就是您展現真本事的時候了。”
“感謝殿下的信任，”博寧上將鄭重其事地說，“不過，殿下，我希望能獲得對德意志聯軍的實際指揮權。總不能讓他們一直在后方看戲吧？”
威廉攝政王略作沉吟，緩緩道：“這...這涉及到政治問題，博寧。不過，你可以指揮聯軍的炮兵部隊。至于步兵，還需要等施萊尼茨的交涉結果。我勸你別抱太大希望。”
“嗯，多謝殿下。這已經足夠了。”博寧上將微微頷首。
法國人在阿爾薩斯-洛林地區一直是重兵把守，單憑萊茵蘭軍團一支力量確實難以突破。不過，有了這些新的籌碼，博寧上將的信心明顯增強了不少。
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傍晚，威廉攝政王的臨時辦公室，外交大臣風塵仆仆的趕來商談關于合并外交談判的問題。
外交大臣施萊尼茨低聲說道：“目前，同意并入普魯士王國的有不萊梅、呂貝克、不倫瑞克這三個國家，剩下的北德意志邦國還在談，但問題不算太大，現在問題有兩個。”
“哪兩個？你說。”威廉攝政王皺了皺眉，雙手交叉抱拳悶聲問道。
施萊尼茨揉了揉太陽穴，繼續說：“首先，隨著參與國家數量的增加，泄密風險大大提高。您也知道，政府泄密最多的地方就是內閣。”他嘆了口氣，“我擔心后面一些邦國可能會故意泄密，企圖借助民意和外國勢力來干涉我們的統一進程。”
“第二個問題是薩克森王國和漢諾威王國。漢諾威王國的國王格奧爾格五世是個愣頭青，他肯定不愿意將自己的國家并入我們。而且，英國也不會支持我們。現在的問題是，英國會給漢諾威多大的支持。”
施萊尼茨頓了頓，接著說：“至于薩克森王國，情況更加復雜。他們的內閣現在爭論不休，意見分成三派：一派主張保持獨立，一派傾向加入我們，還有一派——包括他們的首相在內——支持加入奧地利。”他苦笑著搖了搖頭，“我敢打賭，第一個泄露消息的很可能就是薩克森王國。”
威廉攝政王若有所思地撫摸著下巴，沉默良久。最后，他緩緩開口：“這確實是個棘手的問題。”他站起身來，走到窗前，凝視著逐漸暗淡的天空，“先不要著急，把能談下來的先談妥。如果漢諾威和薩克森執意不愿加入，那就算了。”
突然，威廉轉過身來，嘴角勾起一抹冷笑，“不過，如果是這樣的話，那我就要從法國那里拿到阿爾薩斯和洛林。”
“法國現在兩線開戰，只剩個廢物撒丁王國當盟友，戰敗是遲早的事情。我可不相信法國能再蹦出個拿破侖·波拿巴。”威廉攝政王瞇起眼睛，“現在的問題是，我們要在英國、俄國介入之前，攻下阿爾薩斯-洛林，造成既定事實，如果可以，我希望威逼一下巴黎。”
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