施蒂利亞地區，廷菲爾德城堡。
“尊敬的男爵閣下，”一位蓄著整潔門式胡須的年長管家神情凝重，聲音中帶著難以掩飾的憂慮：“雖然我們已經不得不裁撤了六成的仆人和四成的工人，但是...”他深吸一口氣，繼續道：“這個月的收入依然令人擔憂。更棘手的是，穆爾商業銀行的借款催收怕是這幾日就要來了，我們目前最多只能償還四成。”
費迪南德·馮·廷菲爾德男爵端坐在古樸的橡木辦公桌后，手中輕輕摩挲著這個月的訂單報告，眉頭緊鎖。
他用溫和卻帶著一絲惆悵的語氣說道：“被裁撤的仆人和工人們，我們必須給予一份體面的遣散費。這個艱難時期，工作實在不好找，工廠也難以為繼...但愿大家能夠體諒這般困境。”
費迪南德男爵招募的工人多是他們家族解放后的前農奴，世代都與廷菲爾德家族休戚與共。
男爵先生還給份遣散費，這在19世紀算是極為罕見的，這也是費迪南德男爵在當地名聲比較好的原因之一。
“請您放心吧，男爵閣下，很多人都拿了一半遣散費，還有的沒要，只希望我們再招募人的時候能夠再招他們。”
“嗯，”費迪南德男爵揮舞了一下拳頭，重重地說道：“我們廷菲爾德家族不會就此沉淪下去。”
1857年的經濟危機波及了整個歐洲，奧地利帝國的采礦業、鋼鐵行業也受到了沖擊，加上英國開始推廣使用貝塞麥轉爐煉鋼技術，生產效率更高、成本更低，奧地利和其他地區的傳統煉鐵工藝逐漸失去競爭力，導致部分老舊的冶煉廠因技術落后而陷入困境。
瓦爾德斯坦安杜貝爾巴赫的鋼鐵廠和施蒂利亞鋼鐵廠是費迪南德·馮·廷菲爾德男爵一生的心血，都在此受到了巨大的沖擊，銀行也不愿意繼續借貸給廷菲爾德家族。
正當此時，一位身著整潔制服的侍從快步走進房間，恭敬地稟報：“男爵閣下，卡爾·格勒斯曼先生到訪。”
“唉...”男爵輕嘆一聲，“催債的來了。”
...
沒過多久，一陣急促的腳步聲便從大廳傳來。“索菲亞！親愛的索菲亞？你在哪里？”一位金發碧眼的英俊青年一邊大聲呼喚，一邊大步流星地走進城堡。
這位便是穆爾商業銀行行長的公子，卡爾·格勒斯曼。
費迪南德男爵緩步從樓梯上走下，聲音冷淡而威嚴：“索菲亞去安杜貝爾巴赫鋼鐵廠了，現在不在城堡。”
這位卡爾·格勒斯曼是自己女兒索菲亞·馮·廷菲爾德的狂熱追求者，但很明顯，索菲亞小姐對他不感興趣，卡爾·格勒斯曼就經常借著收債的方式跑到廷菲爾德城堡。
格勒斯曼收起臉上過分熱情的笑容，略顯尷尬地說道：“啊...您好，費迪南德男爵。那個...不知道之前那件事您可考慮清楚了？”
費迪南德男爵面色嚴峻，毫不客氣地回應：“非常遺憾，格勒斯曼先生。我的女兒索菲亞對您顯然沒有任何意思，而且，我們廷菲爾德家族絕不會淪落到用賣女兒來解決債務的地步。”
“這怎么能說是賣女兒呢？”格勒斯曼急切地掰著手指數起自己的優點：“男爵閣下，我可是家財萬貫，還是布拉格大學的優秀畢業生，絕對是理想的女婿人選啊！”說著，他示意仆人上前，“這是我的一點心意，請您務必收下。”
費迪南德男爵看著像是牛皮糖一樣粘人的格勒斯曼，明明長得還行，但是性格不討喜，他露出嫌棄的眼神，“格勒斯曼先生，請您收回您的禮物，這是不可能的事情，請回吧。”
卡爾·格勒斯曼如遭雷擊，盡管這都不知道是第幾次被嚴詞拒絕了，臉色變得陰了下來，然后又換上一副笑瞇瞇的面孔，“哎呀呀，男爵閣下，不要就不要吧，我這次來看索菲亞小姐只是順路，正事您應該也有所預料，您家里欠的7萬弗洛林借款，利息百分之10，七萬七千弗洛林，需要歸還了。”
“我，”費迪南德男爵一頓，揮了揮手，管家和仆人提溜著幾個手提箱，“三萬弗洛林，暫時只有這么多，我期望能延期兩個月。”
“呵，”卡爾·格勒斯曼輕蔑地搖了搖頭，語氣中帶著幾分咄咄逼人，“恕我直言，男爵閣下，這是不可能的。我已經看在索菲亞小姐的面子上寬限了整整一個月。按照銀行的規定，您必須在三天之內付清全部欠款，否則，”他停頓了一下，嘴角泛起一絲冷笑，“我們將不得不拍賣這座城堡來抵債。”
他故作體貼地放緩語氣，眼中卻閃爍著算計的光芒：“當然了，如果索菲亞小姐愿意嫁給我，我很樂意替您還清所有債務。您也不希望看到自己辛苦經營的鋼鐵廠就這樣倒閉吧？”
費迪南德男爵的臉色陰沉得可怕，但最終還是倔強地點了點頭：“三天就三天。若我實在湊不到這筆錢，那就拍賣城堡吧。”
“費迪南德男爵的債務，皇帝陛下會替他還清。”一道威嚴的聲音突然在大廳中回響。一位胸前別著哈布斯堡家族金鷹徽章的中年貴族大步走了進來，目光如炬地看著格勒斯曼：“這位先生，我想您的事情已經解決了，可以離開了。”
卡爾·格勒斯曼剛要發作，卻被身后的隨從急忙拉住。當他看到那枚代表皇室權威的金鷹徽章時，頓時噤若寒蟬，只得強壓怒火，對著費迪南德男爵勉強行了一禮：“既然男爵閣下還有要事，在下先告辭了。”
“這位先生，”那位貴族淡淡地說道：“無論如何，我認為您都應該對一位帝國貴族保持應有的尊重。”
“是的，閣下。”格勒斯曼緊繃著臉，頭也不回地大步離去，徑直登上了等候在外的馬車。
費迪南德男爵仍沉浸在突如其來的轉機中，小心翼翼地問道：“閣下，非常感激您的幫助，但請問您是...？”
費迪南德男爵不確定，他當過幾年的農業與礦業部長，自然見過很多宮廷里的人，不過1853年農業與礦業部被解散了，自己退休之后就和宮廷沒什么聯系了，那位弗朗茨皇帝陛下也應該是忘記自己了，畢竟農業與礦業部存在感有些低。
“尊敬的費迪南德男爵，”來人彬彬有禮地欠身行禮，“我是克里斯蒂安·馮·施泰因堡子爵，受皇帝陛下之命，擔任新成立的拯救貴族聯合會施蒂利亞地區聯合主任。這是一個專門尋找并幫助那些陷入財務困境，卻始終對帝國保持忠誠的貴族的機構。您的處境已經引起了皇帝陛下的關注，因此特命我前來解決。”
克里斯蒂安從公文包中取出一份文件，聲音溫和：“費迪南德男爵閣下，請您先在這里簽字，成為協會成員。之后，我們會替您處理所有債務問題。”
費迪南德男爵顯然被這突如其來的信息搞得有些暈頭轉向。
他略作思索，將克里斯蒂安引到一間安靜的會客室。
水晶吊燈下，男爵微微前傾身子，好奇地問道：“子爵閣下，這個協會是什么時候成立的？為何我之前從未聽聞？”
克里斯蒂安輕輕接過男爵遞來的花茶，淡雅的茶香在空氣中彌漫。“協會成立于一個半月前。我們花了相當長的時間收集貴族資料。因為您曾擔任帝國大臣，所以很快就進入了我們的視線。”
他停頓片刻，語氣真誠地說：“皇帝陛下對您投資實業的舉動非常贊賞。“
“您也清楚，那些資本家和剛才離開的銀行家，大多與我們理念相左。說到底，維護帝國的重任還得落在我們貴族肩上。”
“所以，皇帝陛下還準備設立一座皇家實業銀行，用于幫助帝國的實業發展。您以后也可以去那里申請貸款。”
費迪南德男爵謹慎地問道：“加入協會需要承擔什么義務？”
他小心翼翼的態度不難理解，就像中世紀騎士要為國王服軍役，向銀行借貸要支付利息一樣，即便是皇家機構，也總會有所要求。
克里斯蒂安放下茶杯，目光炯炯：“我們需要您的產業加入皇室的歐根妮集團，轉讓百分之三十的產權，并接受政府和皇室的產業指導。作為回報，皇室將為您化解財務危機，提供優惠貸款。另外，”他補充道，“如果您的子女具備才能，也將獲得優先加入協會的機會。”
對于正在債務危機邊緣掙扎的費迪南德男爵來說，這簡直是天降福音。現在的鋼鐵廠恐怕連六千弗洛林都賣不到，相比之下，讓出三成產權簡直是微不足道的代價。
“我接受。”男爵斬釘截鐵地說，隨即鄭重其事地在文件上簽下了自己的名字。
克里斯蒂安收好文件，從口袋里取出一枚閃亮的徽章：“恭喜您，男爵閣下，您已經成為拯救貴族聯合會第七位榮譽會員。請以貴族的榮耀起誓，永遠效忠于奧地利帝國和哈布斯堡家族。”
費迪南德男爵莊嚴地舉起右手：“以貴族的榮耀起誓。”
“好吧，費迪南德男爵閣下，還有一件好事要告訴您，”克里斯蒂安子爵又從包里拿出一封文件，一份鑲嵌著紅印的任命書，“皇帝陛下決定重組礦業部，改名為奧地利帝國國土資源部，負責土地資源、礦產資源、海洋資源等自然資源的規劃、管理、保護與合理利用。”
克里斯蒂安子爵微笑著說道：“恭喜您，您會是首任部長。”
費迪南德男爵雙手顫抖著接過委任狀，眼眶濕潤。
從地獄直升天堂的感覺莫過于此——原本以為要變賣祖產還債，沒想到不僅債務得以化解，還重新成為了帝國大臣。
“弗朗茨皇帝陛下萬歲！”男爵由衷地高呼。
...
霍夫堡皇宮，弗朗茨的辦公室。
霍夫堡皇宮金碧輝煌的辦公廳內，布爾伯爵神色凝重地向皇帝匯報：“陛下，關于帝國首屆公務員考試，政府已經確定在11月11日舉行。雖然還有半個多月的準備時間，但目前出現了一些棘手的問題。”
“哦？什么問題？”弗朗茨放下手中的羽毛筆，饒有興趣地問道。
這場空前的考試讓弗朗茨也倍感壓力。畢竟在整個歐洲，除了英國小規模試點外，還沒有哪個國家舉辦過如此大規模的公務員選拔。這使得奧地利帝國不得不摸著石頭過河，邊實踐邊完善制度。
為確保考試公平公正，弗朗茨制定了一系列嚴格的規定：每人限報一個部門；考試當天調派外地軍隊監考；實行嚴格搜身制度；一旦通過考試必須服從調配，否則將被處以高額罰金等。
考試分為內政部、財政部、戰爭部、警察部、司法部、外交部、文化和教育部、貿易部、國土資源部以及地方政府共九大類別，不同部門的考試內容和要求各不相同。
例如，外交部要求至少會兩門語言，不包含帝國少數語言。
戰爭部要求有正規軍或預備役服役經歷。
財政部招收的人才至少要會寫一篇分析帝國未來經濟發展方向以及規劃的小論文。
報名時雖然提供了考試科目指南，但由于是首次舉辦，誰也拿不準具體考什么。這讓許多人慌了神，紛紛跑到大學臨時蹭課或找教授押題。
畢竟從理論上說，這些考試內容大學里都會教授，尤其是財政部，必然與經濟學密切相關。
這些天來，奧地利帝國各大學的經濟系課堂人滿為患，不少人搬著小板凳擠在門口聽課。財政部因為“管錢“，自然成了最炙手可熱的部門。
“陛下，”布爾伯爵輕咳一聲，“我們這次共計招收57458個崗位，卻收到了多達147360份報名申請，幾乎每個崗位都供不應求。”
“這不是好事嗎？”弗朗茨挑眉問道。
“問題是...”布爾伯爵愁眉苦臉地說，“大多數考生都涌入了維也納。這座人口才六十萬的城市，這些天已經涌入了四萬多外地考生，預計最終可能達到六到七萬人。我們預先安排的旅店已經一房難求了。”
“這個嘛，”弗朗茨沉吟片刻，“可以把我們沒收的叛亂者的資產暫時改造成考生休息場所，另外，引導一部分考生去維也納周邊區域。”
“另外，”布爾伯爵面露難色，“有少數民族的一些人在抗議這次考試。他們認為所謂的帝國語其實就是德語，已經跑到施特凡廣場示威，要求為少數民族另行準備試題。”
弗朗茨瞇起眼睛，語氣冰冷，“肯彭男爵都把他們抓起來了吧。”
“那是自然，不過，陛下，前來應考的絕大部分都是貴族子弟，這個，不太好處理。”布爾伯爵小心翼翼地說道。
弗朗茨沉思片刻，堅定地下達了判決：“處以一定的罰金，另外三代以內，不準參加任何帝國公務員相關考試。”
“你和肯彭男爵這些天要多加留意，”弗朗茨嚴肅地說，“一幫外國記者都拿著照相機不停地記錄這次考試，任何這種類似抗議的洋相都可能會出現在柏林日報上，我可不想讓普魯士人笑話我們。”
“遵命，陛下，另外就是...”
等到布爾伯爵與弗朗茨商議完這次公務員考試的諸多細節，天色已然西沉。
用過晚餐后送別布爾伯爵，弗朗茨決定在花園里散散步，舒緩一下緊繃的神經。
弗朗茨像個老大爺一樣背著手，漫步在鋪滿碎石的林間小徑上，感受著穿過花園的微風，腦海里在思索著奧地利帝國的未來發展，首先肯定是搞工業建設，這毋庸置疑，煤、鐵就是19世紀后期到20世紀初最重要的資源，這兩樣，剛好現在的奧地利帝國不缺。
施蒂利亞的埃爾茨貝格（“鐵山”）是整個奧地利帝國最大且最具戰略意義的鐵礦床，出產優質鐵礦；而波希米亞盆地則蘊藏著豐富的煤炭資源。
然而，弗朗茨總覺得還缺少些什么關鍵要素。他蹙眉沉思，遠處侍從正在挨個點亮花園的煤油燈，昏黃的燈光突然啟發了他——“電力！”他恍然大悟地喊出聲來。
19世紀后期，第二次工業革命，電氣革命。