揚(yáng)州城的天,亮得無聲無息。
一夜之間,風(fēng)向變了。城中幾個(gè)最大的糧商、綢緞商、藥材商,天還沒亮就收到了來自軍營的請(qǐng)柬。不是商議,是傳召。
地點(diǎn)就在城外大營,慕卿潯的帥帳。
帳內(nèi)的陳設(shè)沒有變化,連地上那攤屬于張管家的水漬都未完全干透。幾名商賈站在帳中,手腳都不知道該往哪里放,大氣不敢出。他們都是揚(yáng)州地面上有頭有臉的人物,平日里官府也要敬三分,此刻卻拘謹(jǐn)?shù)萌缤龑彽那舴浮?/p>
為首的王姓糧商,是除了張家之外最大的米行老板。他上前一步,對(duì)著帥案后的慕卿潯深深一躬。
“夫人傳召,不知有何吩咐?我等……我等必然全力配合。”
慕卿潯沒有抬眼,只是翻看著手里的卷宗,那是從張家抄出來的賬冊(cè)。
“配合?”她終于開口,合上賬冊(cè),“張家也很配合。”
一句話,讓帳內(nèi)溫度驟降。王姓商賈的額頭冒出細(xì)汗,他想擦,手抬到一半又不敢動(dòng)。
“夫人,張家勾結(jié)教匪,通敵叛國,實(shí)乃揚(yáng)州之恥!我等與他絕無半點(diǎn)瓜葛!我等都是大周的良民,忠心耿耿!”
“忠心?”慕卿潯站起身,緩步走到他們面前,“北境將士缺糧,朝廷文書一道接著一道,你們的糧倉滿得快要溢出來。這就是你們的忠心?”
“這……這不是……”王商賈語塞,“夫人有所不知,非是我等不愿。只是這運(yùn)河水路,盜匪橫行,風(fēng)險(xiǎn)實(shí)在太大。我等家大業(yè)大,一船貨物的損失,就足以讓許多伙計(jì)沒了生計(jì)。我等也是為手下人著想。”
他說得懇切,旁邊幾人也連連點(diǎn)頭。
“是啊夫人,風(fēng)險(xiǎn)太大了。”
“一旦被劫,我等也是血本無歸。”
慕卿潯停住腳步,看著他。
“風(fēng)險(xiǎn)?”她重復(fù)了一遍這個(gè)詞,“張問的風(fēng)險(xiǎn)大,還是你們的風(fēng)險(xiǎn)大?”
王商賈的臉?biāo)查g沒了血色。
“我……”
“張家為蠻族探子提供通路,為教匪提供錢糧。你們呢?”慕卿潯的語氣平靜,卻讓每個(gè)人心頭發(fā)緊,“你們的糧倉囤積居奇,城中米價(jià)一日三漲。北境將士在前線流血,你們?cè)诤蠓轿笾艿难8嬖V我,你們和張問,區(qū)別在哪里?”
無人敢回答。死一樣的寂靜籠罩著整個(gè)營帳。
“我給你們兩個(gè)選擇。”慕卿潯豎起一根手指,“第一,學(xué)張家。我親自派人去你們府上‘取’糧,順便查一查你們的賬冊(cè),看看里面有多少‘風(fēng)險(xiǎn)’。”
她頓了頓,豎起第二根手指。
“第二,做生意。把你們的糧食、布匹、藥材賣給軍方。價(jià)格公道,現(xiàn)銀結(jié)算。我再送你們一份保障。”
王商賈喉結(jié)滾動(dòng)了一下,艱難地開口:“什么……保障?”
“林七。”
“屬下在!”
“告訴他們,運(yùn)河最新的消息。”
林七上前一步,聲如洪鐘。“回夫人,也回各位老板。昨日深夜,玄甲軍工兵營已將運(yùn)河下游最后一處淤塞河道疏通。自揚(yáng)州至北境,水路暢通無阻。”
這個(gè)消息讓幾位商賈身體一震。他們互相交換著信息,顯然對(duì)此事毫不知情。軍方竟然在他們眼皮底下,完成了如此浩大的工程。
“至于你們擔(dān)心的盜匪……”慕卿潯繼續(xù)說道,“陸風(fēng)。”
帳簾一挑,身披甲胄的陸風(fēng)走了進(jìn)來,他身后跟著幾名斥候,每個(gè)人身上都帶著一股血腥氣。
“回夫人,自昨夜起,揚(yáng)州至入海口三百里運(yùn)河沿線,所有成規(guī)模的水匪山寨,共計(jì)一十七處,已全部肅清。負(fù)隅頑抗者,盡數(shù)剿滅。”
陸風(fēng)將一疊蓋著血手印的匪首供狀放在案上。
“我的人,會(huì)親自護(hù)送第一批船隊(duì)北上。”慕卿潯做出最后的宣告,“我組建了玄甲軍水師,船是改裝過的戰(zhàn)船。誰敢動(dòng)我的船,就是向大周宣戰(zhàn)。現(xiàn)在,告訴我你們的選擇。”
王商賈再也站不住了,他雙膝一軟,跪倒在地。
“我等愿意!愿意!我愿意賣糧!所有糧食都賣給軍方!”
“我們也愿意!”
“全憑夫人做主!”
帳內(nèi)跪倒一片。恐懼被更大的利益和求生欲所取代。他們看出來了,這位夫人不是在跟他們商量,她只是在通知他們。反抗的下場,張家已經(jīng)展示得清清楚楚。
慕卿潯坐回帥案后。“很好。林七,和他們商定價(jià)格,擬定契約。我要在三天之內(nèi),看到第一支船隊(duì)出發(fā)。”
“遵命!”
三天后。
揚(yáng)州碼頭,上百艘大小船只整齊排列。船上插著玄甲軍的旗幟,原本的貨船被加裝了護(hù)板和床弩,顯得威武不凡。
一袋袋糧食,一匹匹布料,一箱箱藥材,被源源不斷地運(yùn)上船。揚(yáng)州的百姓站在遠(yuǎn)處圍觀,他們從未見過如此壯觀的景象。這是他們第一次親眼看到,這座江南富庶之地的血脈,將要流向千里之外的北方戰(zhàn)場。
慕卿潯站在碼頭的高臺(tái)上,看著船隊(duì)揚(yáng)帆起航。
陸風(fēng)率領(lǐng)的水師戰(zhàn)船護(hù)衛(wèi)在船隊(duì)兩側(cè),沿著疏通后的運(yùn)河,浩浩蕩蕩地向北而去。
這一去,便是半個(gè)多月。
期間,揚(yáng)州城內(nèi)一片平靜,米價(jià)回落,民心安定。張家的產(chǎn)業(yè)被迅速清算、充公,一部分分給了之前被張家欺壓的百姓,另一部分則作為軍產(chǎn),為后續(xù)的戰(zhàn)爭提供支持。
對(duì)張問的審問也同步進(jìn)行。關(guān)于那個(gè)黑蓮教圣女的情報(bào),被一點(diǎn)點(diǎn)地挖了出來。所有情報(bào)都指向一個(gè)可怕的推測,對(duì)方的目標(biāo),是整條運(yùn)河。
這天下午,慕卿潯正在研究運(yùn)河全圖,一名斥候從帳外飛奔而入。
“報(bào)!”
斥候單膝跪地,因?yàn)榧彼俦寂芏鴼庀⒉环€(wěn),臉上卻帶著巨大的喜悅。
“夫人!北境急報(bào)!”
慕卿潯放下手中的朱筆。
“講。”
“船隊(duì)……船隊(duì)到了!”斥候的聲音都在發(fā)顫,“第一支船隊(duì),于今日清晨,成功抵達(dá)北境云川渡口!所有物資,無一缺損!”
林七在一旁,拳頭都握緊了。
斥候從懷中取出一封軍報(bào),高高舉起。“這是陸隊(duì)長發(fā)回的信報(bào)!他還說……他還說……”
“說什么?”
“云川渡口新建的碼頭上,糧食入倉時(shí),北境的百姓和駐軍……萬民沸騰!高呼大周萬歲!夫人千歲!”
慕卿潯接過信報(bào),打開。信上是陸風(fēng)剛勁有力的字跡,詳細(xì)描述了抵達(dá)后的情形。當(dāng)?shù)谝淮Z食從船上扛下來,送入空空如也的糧倉時(shí),那些久經(jīng)戰(zhàn)火、面黃肌瘦的北境軍民,爆發(fā)出震天的歡呼。
生命線,終于打通了。
這條用雷霆手段和精密計(jì)算鋪就的黃金水道,將江南的富庶,輸送到了最需要它的地方。
慕卿潯看完信,將其輕輕放在桌上。她沒有說話,只是走到帳口,望向北方的天空。
“夫人,”林七的聲音有些激動(dòng),“我們成功了。”
“這只是開始。”慕卿潯開口,語氣依舊平穩(wěn),“傳令下去,讓王商賈他們準(zhǔn)備第二批物資。這條路,不能斷。”
“是!”
就在此時(shí),那名報(bào)信的斥候又從懷里取出一個(gè)用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的小竹筒。
“夫人,這是大將軍給您的親筆信,叮囑屬下,務(wù)必親手交到您手上。”