小小一茶碗的份量，幾乎是剛吃出味道，就沒有了。
此刻正是飯點，賀老夫人肚子空著，連墊底都不夠，她把那碗遞給一旁侍女，道：“再給我裝一碗來——骨頭也來一塊……來幾塊吧，還有菜干多些，我嘗嘗那骨頭跟菜干味道。”
很快，又一滿碗被送了過來，但碗太小，里頭只盛有一塊骨頭。
這一塊是豬頸骨。
都說好吃不過貼骨肉，豬頸骨的貼骨肉格外鮮美細嫩，又香，鹽腌出紅嫩嫩的顏色，軟得幾近于滑。
賀老夫人拿一雙筷子對付一大塊骨頭，當中還有骨髓——骨髓豐腴，鹽腌粥煮之后，特別有滋味，只是很難弄出來，吃得她幾乎直想要上手，忍不住道：“這骨頭好吃是好吃，就是太難吃了！”
似乎很矛盾的一句話，卻也是何七的心聲。
要不是當著這許多人的面，他早拿手一把抓了！
熱乎乎的咸粥，一老一少吃完，背后都起了一層薄汗，汗過之后，肌膚、腠理之間，反而有種舒服的透氣感，毛孔都打開了似的。
做祖母的惦記孫女，也不用何七再說話，立刻就道：“給珠姐兒把這粥送過去！看看她吃不吃得下！”
何七只說自己去陪珠姐兒，就不回前頭吃飯了，忙也跟了過去。
沒多久，就有侍女高高興興跑來回話。
“……精神氣已經回來了不少，連吃了三滿碗，還跟七公子搶骨頭啃哩！”
得了這個話，賀老夫人終于放了心，這才讓下頭人叫飯。
她守寡久矣，平日里從不用兒子媳婦在面前立規矩，飯也自己一個人吃的多。
人上了年紀，不可避免牙口不好，常吃糟爛之物，今日廚房做的幾樣肉菜不是糟甜口，就是蒸燉的。
往常還挺喜歡的菜色，不知為何，這會子怎么吃怎么覺得不順口。
尤其中間有一味排骨，其實味道挺好，可她就是覺得有點油膩。
賀老夫人心中不免生出一個念頭：有時候，那肉骨其實不加糖、不調醬汁，單放鹽，也挺好吃的。
這念頭一起，就如同秋冬日里燒麥桿一樣，火一點，就再也控制不住，直往上竄。
草草吃了些，讓人分了剩菜，她把筷子一放，起身道：“走，看看我們珠兒去！”
一時帶著婆子丫鬟到了珠姐兒的小院。
才進院門，卻見那何七正往外走。
見得賀老夫人，何七忙行了個禮，又道：“珠姐兒剛吃好，因發了一身汗，又發困，丫頭伺候著先睡了。”
交代得很仔細。
病了就是要多睡才能好得快，先前珠姐兒又燒又拉又吐的，睡也睡不著，難得有了困意，賀老夫人自然不會在這個時候講究太多。
她點了點頭，少不得夸一回何七最為貼心，比自己那些兒子媳婦中用多了云云。
夸完，她也不再打擾孫女，只叫人進去找丫頭出來問話，復又對著一旁婆子道：“我看先前那咸骨菜干粥挺大一鍋，珠姐兒胃口小，吃不多，剩了到底可惜，把那余下的送到我屋里吧——我多走這幾步，胃也空落了，一會回去吃。”
這話順理成章，活脫脫一個珍糧惜食的老人。
一旁何七聞言，好懸沒打出一個飽嗝來，忙借口自己家中還有事，腳底抹油，一溜煙跑了。
而等那珠姐兒貼身丫頭出來，一一回了話，果然今日孩子已經轉好不少，估計再吃上幾天藥，就又能蹦能跳了。
賀老夫人念一聲“無量天尊”，臉上頓時笑呵呵的，正吩咐丫頭們好生伺候，那去拿粥的婆子已經出來了。
只這婆子面帶急色，兩手空空，到了主家面前，忙垂手低頭道：“好叫老夫人知曉，那粥……已是吃完了。”
“什么？？”
賀老夫人簡直不敢置信。
“你說的是我那咸骨菜干粥么？？那么大一鍋，我是親眼得見的，珠姐兒一個小孩，就算發狠了吃，又能吃多少？？”
那婆子尷尬而立，只好道：“當真吃完了，連鍋都洗凈了，小七公子叫人把空鍋帶走了。”
婆子不敢說，倒是對面那貼身丫頭生怕賀老夫人以為是自己沒當好差，忙道：“老夫人！好叫老夫人曉得，姐兒只吃了三小碗，又吃了些骨頭、肉，其余乃是那何七公子吃的！”
又道：“婢子們也不敢叫姐兒多吃！”
賀老夫人聞言，幾乎是立刻回憶起先前那何七的話。
“我去瞧瞧姐兒怎么樣了，同她吃個飯，不然心里總惦記。”
“改日再來叨擾老夫人！”
她簡直跌足！
好個何七！原就曉得他是個貪吃的，誰曾想連口粥都不放過！早早就在這里惦記著了！
***
此處賀老夫人惋惜自己沒吃夠的咸骨菜干粥，京都府衙中，韓礪卻是惋惜沒有給自己多留一碗槐花粉。
他忙了一整日，先把各方匯集回來的信息分發下去，叫人按著各地輿圖整理出來，再重新拼在一起，這才召齊了巡檢跟元宵案的骨干差官，聚在一起議事。
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但旁人整理出來的東西，拼好之后，自然要核對，還要從中繁雜信息中理出幾條可能路徑來，又要把沿途情況事先查核一番。
這些事情往日他都是交給孔復揚去做，今次對方被他打發去寫綜述，旁人各自有事，便是無事，一時半會，也找不到合適的，少不得韓礪忙完日常事項之后，自己上手。
巡檢、差官們多的是破案老手，但往往都是按照自經驗推斷，況且經手的案子多半都在京畿左近，罕有遇得今次元宵案一般，苦主俱被發賣往各地，難以追蹤的，其實也有些尋不到抓手，也無頭緒。
今次被叫過來，大多都只是想著給韓礪一個面子罷了。
但等人人坐了下來，見那韓礪叫人挪了木屏風過來，先介紹一番各地進度、所得消息，又指著屏風上輿圖一一介紹各條線索的位置、來歷、各處關聯，諸人都愣了。
竟是還能這么做？
輿圖上的州縣名字用不同顏色標注出來，又照著可能畫出路線，同一條路線上的名字顏色相同，要是幾條線相交的位置，還單獨拿朱筆畫圈，輔以言語解釋，實在比文字或是單純的口頭介紹直觀太多太多。
諸人的腦子自然而然地就轉了起來。
一下午，巡檢、差官們都在此處討論不休。
一碗碗槐花粉被送了上來，又很快被喝了個干凈。
好不容易等韓礪掐著時間結束了這一回商議，那一滿桶槐花粉和兩大桶煮出來的糖水也早被吃盡了。
倒是他作為牽頭，自要主持，得空極少，只見縫插針喝了一碗，等到人人散去，當真是口干舌燥，見得雜役來收空木桶，那心里有一瞬間，莫名的微微發酸。
還沒等他歇一歇，就又有雜役送了帖子出來，拆開一看，原是那閔老先生欲要設宴相請，來問時間。
長者相邀，按理不好拒絕。
但韓礪知道對方目的，卻也不打算浪費時間在這上頭做什么應酬。
他揮筆寫了一封回信，先說自己借調府衙，正在辦案，不好隨意宴飲，若有急事，能等則等，不能等，尋個茶肆略坐一坐就是。
等那回信送了出去，沒多久，又有雜役來回。
“鄭知府請您得了空去一趟，說是來了兩位客人。”
韓礪放下手頭事，去往使院，果然與那鄭伯潛鄭知府對坐喝茶的，乃是閔、鄧兩位老先生。
見得韓礪過來，閔老竟是站起身來，一邊上前兩步相迎，一邊笑著對那鄭知府道：“老朽有些事，想要與正言借一步說話——伯潛，你能不能行個方便的？”
鄭知府忙站起身來，應道：“先生哪里話。”
說著，鄭知府沖著韓礪點了點頭，趁著那閔老不察，卻是大力使了個眼色，因怕韓礪沒看到，走到他面前時候，還特地用力眨了兩下眼睛，方才退了出去。
鄭伯潛一走，閔老臉上的笑容就收了起來，嘆一口氣，道：“正言，你前次說得很對，我下午收到德彰來信，上游連日暴雨，堤壩不穩，多半決堤也就是這幾日的事，說不得此時相關奏報已是在進京路上。”
“遇渴挖井，自然來不及，上游水泄，他那位置只有受著的份，只事后總要收拾殘局。”
“正言，這一河沿途水文大小事，無人比得過傅老，你承他衣缽，自然也胸中自有成竹，要是能得你出手，想必能多許多把握——我前次提議，你考慮得如何了？”
“要是愿意搭手，越是提前準備，做事時候，越不至于手忙腳亂，還望你多多幫著上心才好。”
閔老話音才落，后頭鄧老就插了話，道：“老閔，你仗著自己身份說這樣話，實在有些強人所難了，正言還在府衙借調，你想請他幫忙，旁人肯答應嗎？”
“答不答應的，我只好舍下這張面子，去找一找伯潛——絕不叫正言為難。”
自聽得上游生了水患，其實意料之中，韓礪先前既已承諾，也得過先生生前交代，不管自己力大力小，最后又能不能有作用，早打算相幫。
但他此時見得閔老如此做派，雖不至于不喜，卻也并不想聽之任之。
“在下早已應過，閔先生若是來問先期準備，某也有一問。”
“自古就有一句俗語，巧婦難為無米之炊，我既不是巧婦，此事單我一人，更不可能做得成，也幫不得什么忙。”
閔老才要反駁，韓礪已經又道：“德彰兄到任數月，用起當地官、吏來，尚不能如臂使指，等我初到，自然無人可用——閔老多年為官，在廬山書院更是桃李遍地，想來召集一二十名老練故舊幫忙，并不為難吧？”
閔老頓時安靜下來，在心中算了又算，尷尬道：“倉促之間，一二十人著實有些為難，況且未必都在京中……”
“不好找故舊，熟人門客、弟子，只要是干過活的熟手，都能當用——總好過到時候無人在手，無米下鍋吧？”
韓礪一句話，說得閔老老臉一紅，道：“很是，其實德彰那里早有我先前用慣的幾個幕僚，到時候我跟著過去……”
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“閔老還是留在京中，要是遇得事情，還能幫著斡旋一番。”韓礪道。
一旁那馮老也忙跟著應和。
等此事說定，只等閔老先生湊齊了人手，把名單送來，韓礪又道：“除卻先生手頭湊的人，我也想請借幾名用得上的臂膀，韓某身為晚輩弟子，自當盡力，但他們卻是并無掛礙，這一份辛苦錢，總不能昧了去吧？”
言下之意，你叫來的人我不管，我自己帶上的人，卻是要給錢的。
“此外，到了地方，朝廷銀錢一時未能撥調，胥吏不肯搭手，我卻不能等，少不得先行招募當地人干活——屆時銀錢從何處來？”
“先生不妨籌謀一番，再來書信——韓某靜候。”
于是等閔老先生離開京都府衙的時候，對著前來客客氣氣送別的鄭知府，甚至只能回報一個勉強苦笑。
——他滿以為只要卯到了韓礪，得了此人答應，就能輕松些許，誰知來了一趟，對方扔回來許多問題，如今樁樁件件，反而又踢回了自己身上。
但做事的人，要人要錢，實乃天經地義。
閔老夫子不但挑不出毛病，還得感謝——韓正言要不是真的想要盡力而為，何必提出這些，只身去晃一晃，自己也得承他的情。
然則倉促之間，又去哪里找人，籌錢？
人還罷了，這錢……要是一個不好，可是會有去無回的。
***
此處閔老先生自有一番糾結，酸棗巷尾，宋妙嘗了嘗早上特地留下來的福字糕，卻是很快下了決定。
她對著一旁的程二娘道：“二娘子，明日起咱們這福字糕暫時就不接了，等入了秋，天涼了再說。”
程二娘先應了，復才問道：“怎么忽然就不做了？我看這幾日天天都有人上門來訂，這一樣吃食我也能幫著炒豆沙，壓糕條，娘子只用卷拼就好，比起旁的，輕松不少，價錢也好，真個不做，就實在可惜了。”
宋妙道：“最近天時越發悶熱，綠豆、紅豆俱都不禁放，先前早上做好，只要保存得當，次日吃都不礙事，眼下上午做的，晚上味道就已經不怎么新鮮，吃壞了人就不好了。”
程二娘忙做點頭，又道：“我方才也試了，只是吃不出不新鮮來——哎，我這舌頭！”
她很是可惜地道：“前兩日才不做了陳皮綠豆沙，今次福字糕又不能做了，幸好那糯米飯不打緊……”
宋妙笑了笑，道：“糯米飯吃得快，倒還好些，不過你說得對，明日我也單寫個牌子，說明天氣漸熱，吃食不耐放，免得有人按著從前習慣囤著吃。”
程二娘自是嘆道：“正是，這天悶得很，又雨水不斷的，攤都不如晴天好出。”
又道：“我先前在廣濟寺的時候，聽得他們住了許多年的人說，京中幾乎年年都要淹水，一淹就成月的走不了道——咱們這巷子不會被淹的吧？”
宋妙聞言不免好笑，道：“咱們這邊上就是汴河，再往南又有蔡河支流，不淹這巷子淹哪里？”
“那到時候出攤豈不是麻煩了？”
“便是不淹，一遇得漲水，樣樣食材都漲價，咱們做的學生生意，是不好再出攤的。”
食材漲價了，你賣的吃的漲不漲？
不漲倒虧，漲了學生買不起，倒還不如在家休息得了。
眼見程二娘甚是緊張模樣，宋妙不免安慰她道：“不打緊，馬上就要入夏，后頭新鮮瓜果都上來了，價錢也便宜，等我琢磨幾樣新吃食，咱們再出一陣子攤，攢些錢，趁著漲水想著怎么置辦些桌椅、盤碗家伙式。”
“只推個車擺攤總不是長遠之計，先積累些客人，咱們這食肆架子也可以慢慢搭起來，有幾桌做幾桌，做著做著，口碑出去了，地方雖然偏些，也不愁客源的——實在不行，還可以搭著繼續做學生飯。”
一番話說得程二娘都有些激動起來——來了這些日子，她對宋妙的手藝自然是信心十足，已是開始轉頭盤算起這前堂可以擺幾桌來，恨不得立時就把生意給做大。
兩人邊說話邊干活，等一應忙完，正好睡下，一夜無話。
次日起來收拾妥當，又是早早出攤的一天。
這一早出門就遇得大雨，等到了食巷賣了半籠糯米飯，一籠燒麥，雨勢漸漸小了，出來的排隊的學生才變多。
正給一人包糯米飯，宋妙忽然聽到后頭有人大聲叫道：“你們這里賣糯米飯的，姓宋的，是哪一攤？”
聲音很兇，戾氣十足。
宋妙皺了皺眉，抬頭去看，就見一行三人分開人群，朝著自己氣勢洶洶地走了過來。
“你就那賣綠豆糯米飯的攤主，你姓宋是不是？”
宋妙把那糯米飯遞給了對面學生，復才道：“我就是，不知幾位有何貴干？”
當先領頭的是個四十多歲的漢子，本是先看向程二娘，聽到宋妙答話，轉頭一看，見得宋妙，先是一怔，語氣反而更惡了，道：“哪家養的小娘們！你做的吃食不干凈，也不知里頭有什么毛病，把我爹吃得又拉又吐，昨晚高燒燒了一夜——老頭子要是有個三長兩短，你準備把命拿來賠吧！”
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宋妙并不著急反駁，只道：“客人且稍待，不知老爺子買的我家什么吃食，什么時候吃的，眼下病情如何了？”
那漢子冷哼一聲，道：“一大早就來排隊買了你家排骨湯、糯米飯，還買了燒麥，他早上吃了兩只燒麥，等到半晌午的時候，吃了那糯米飯，睡個午覺起來就不行了，吐得滿地都是——除卻你家東西，他一天里頭旁的什么都沒吃，你還膽敢不認么？！”
“我昨晚就喊了大夫，今天早上又找了大夫，兩個大夫都說是吃了不潔之物才這個模樣——你還有什么話說？？”
說完，他又轉向后頭其他排隊學生，叫道：“你們還排什么隊，這家做的吃食都要吃死人了，還上趕著來買，不要命了嗎？？”
后頭學生們各個面面相覷，只沒有一個走的，但許多都探出頭來看熱鬧，像是在等個解釋。
宋妙每日都有留一點食物做比對，此時聽得說是早上吃了燒麥，中午吃的糯米飯，十分確定這樣短的時間，吃食不會腐壞。
她道：“好叫客官知曉，我在這食巷里頭也擺了旬月的攤，從未有過叫人吃壞肚子的——如若你說老爺子吃多了冷糯米飯脹氣，那是有可能，可你要是說因為我家吃食不潔，使人腹瀉、嘔吐不算，還叫人高燒，那我斷不能認！”
她指了指面前招牌上頭“糯米積食請勿貪多”幾個字，又道：“我家食材自過了清明，肉菜食都是一早去坊子里買，做的時候包頭、凈手，甚是注意，做出來之后，我跟二娘子都會自己先吃，昨日一天賣了數百份，并無異常。”
后頭程二娘早已急得不行，聽得這樣，幾步走上前來，將宋妙扒拉到身后擋著，插嘴道：“莫說我與宋小娘子，我女兒一個五六歲小兒，大夫都說她脾虛胃弱，日日吃家中飯食，從來沒有吃壞過——你不要在這里胡亂污蔑我們！”
宋妙見她急了，忙又從側邊繞上前一步，道：“客官說老爺子吃我家的東西吃出毛病，老人這樣遭罪，自然可憐，可這樣一口‘不潔’的黑鍋扣下來，無憑無據，我卻是絕不可能背的——報官吧！”
這話一出，后頭排隊的許多本來學生紛紛都搭腔起來。
“我昨兒也買了，吃得好好的！”
“我們一寢舍都吃了，沒有一個拉肚子啊！”
“我都吃半個月了，只有排不到的份，從來沒有剩的——沒聽說誰吃出毛病了。”
“這樣黑鍋，可不好空口白牙亂扣吧？”
“莫不是看著宋小娘子生意好，跑來訛詐？”
“莫不是前次那看中了宋家宅子的人又來了吧？？”
宋妙靠著糯米飯、燒麥等物，在食巷自有一番人氣。
她當先自辨，條理清楚，入情入理，又自請報官，信心十足的樣子。
再兼先前王暢等人去過食肆，把宋家何等簡陋，卻又何等干凈，宋小娘子何等利落等等情況，經由那王暢說書先生一般的口，早已四下通傳，此時又見那來人個個神態兇惡，說話又不占理，少不得幫起腔來。
做的過程眾人看不到，可擺出來的樣子，卻是人人可見的。
宋記的推車、招牌、蒸籠，哪怕包吃食的荷葉、竹筒，都比別家看著更干凈、整齊，兩學成千人，吃這么久，沒聽過誰說吃壞了——只有吃撐了。
已是生了信任，眼下沒有證據，只聽人信口來說，自然叫他們不肯相信。
而那當頭人聽得眾學生說話，卻是又急又氣，怒道：“見官就見官！走！你跟我見官去！”
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