數日后江南的密奏再次呈上。新任漕運總督林浩稟報，已查實三大糧商確在暗中囤積漕糧，并聯合部分地方士族，試圖以“運河清淤，漕船難行”為由，拖延漕糧北運，以待糧價高漲。
秦明看完，將密奏輕輕放下。他走到那幅巨大的帝國輿圖前，目光掠過江南水網，又掃過西域戈壁。
“影七。”
“臣在。”
“傳旨戶部，今年河北、山東兩地春稅，折銀比例，提高一成。所增銀兩，全部用于向江南采買軍糧，價格…按市價加一成。采買事宜，由戶部侍郎親自督辦，漕運總督衙門協辦，不得經地方官府之手。”
“再傳旨林浩，漕運清淤，刻不容緩。著他即日征調民夫，開工疏浚，所需銀錢，由朕之內帑先行撥付。有敢怠工或借機滋事者，無論士紳官吏，立斬不赦。”
“另，告訴都察院，派幾個‘不懂事’的御史，去江南各糧倉‘觀摩學習’，看看庫存幾何。”
“喏！”影七眼中閃過銳光。陛下這是明修棧道，暗度陳倉！提高北方稅銀折色，看似加重北地負擔，實則用這筆錢直接高價向江南買糧，釜底抽薪，打破糧商囤積居奇的美夢。同時大張旗鼓清淤，派御史查倉，既是震懾，也是為后續可能的大規模調糧做準備！
旨意迅速發出。戶部的采買使臣手持金牌，直入江南，繞過地方官府，直接與各大糧行交易。突如其來的大宗采購和高于市價的條件，讓原本默契囤糧的糧商們瞬間出現了裂痕。有人想趁機出貨套現，有人還想觀望等待更高價格，聯盟開始松動。
與此同時，林浩雷厲風行，開工清淤，皇帝內帑銀錢充足，民夫工錢日結，工程進展極快。都察院御史的出現，更讓地方官吏和士族心驚膽戰，不敢明目張膽阻撓。
江南的暗流，在皇帝精準而凌厲的組合拳下，似乎被暫時壓制了下去。
然而，秦明深知，這遠未到松懈之時。他在西暖閣獨自踱步，目光再次落回輿圖。江南士族盤根錯節，西域諸國狼子野心，帝國的巨輪航行在暗礁叢生的海域，絲毫不能偏離航向。
“影七。”
“臣在。”
“讓蒙摯遞個條陳上來。西域…是時候再動一動了。告訴祂，朕要的，不是攻城略地，而是…讓西域諸王明白，誰才是這片土地真正的主人。”
“喏！”
“三日前，西域車師國遣使至北庭，狀告黑汗國左谷蠡王部劫掠其商隊，殺百余人，奪貨物無數。車師王請求天朝主持公道。”影七語速平穩，“然…蒙摯將軍密奏，據查，此事疑點頗多。被劫商隊所載，并非尋常貨物，而是…大量精鐵與硝石。”
秦明手中的朱筆驟然停頓。精鐵與硝石，乃軍械火藥之基，嚴禁私自流通西域。車師小國，要這么多戰略物資何用？
“車師使臣如何說？”他問，目光依舊落在奏章上。
“使臣聲稱，此乃與龜茲國交易之瓷器與絲綢的貨款等價物，欲運回國內鑄造農具、開采礦藏。”影七頓了頓，“然，蒙將軍派人暗查車師國內，近半年并無大規模開礦或冶鐵之舉。且…黑汗左谷蠡王部，素來與左賢王賀魯交好。”
秦明緩緩放下朱筆。賀魯叛逃，其舊部心懷怨懟，劫掠商隊泄憤，看似合理。但劫的是戰略物資，這就耐人尋味了。是黑汗內部有人想趁機壯大勢力？還是…這根本就是一場精心策劃的戲碼，意在試探大乾的態度，甚至嫁禍賀魯殘余勢力，引大乾出手幫他們清除異己？
“龜茲國那邊呢？”秦明指尖無意識地敲擊著御案。
“龜茲王否認與此批貨物有關，稱車師使臣所言不實。并…暗中遣使向蒙將軍示好，獻上良馬百匹，言稱愿永為藩屬。”
秦明嘴角勾起一絲冰冷的弧度。西域這些小國，慣于左右逢源，互相傾軋。車師、黑汗、龜茲…各執一詞，真假難辨。但這批精鐵硝石，如同投入西域這潭渾水的一塊巨石，攪動了原本就微妙的平衡。
“告訴蒙摯，”秦明抬起眼，目光銳利如鷹，“回復車師使臣：天朝自有法度。令其呈上被劫貨物詳細清單、交易契約、及人證物證。著北庭都護府，即派干員，會同車師、黑汗、龜茲三方，共赴事發之地，勘查現場，審訊俘虜，厘清真相。在天朝查明之前，各方不得擅動刀兵，違者…視為對天朝不敬。”
“喏。”影七記下。陛下此舉，看似公允調停，實則將主動權牢牢抓在手中，既拖延了時間，又可深入調查，更能觀察各方反應。
“另，”秦明沉吟片刻，“讓蒙摯從玄甲軍中挑選一隊精銳，扮作商隊護衛，隨北庭干員一同前往。告訴他們，眼睛放亮些，朕要知道的，不只是誰劫了貨，更是…這批貨，原本要運到哪里，最終要用來做什么。”
“臣明白。”影七心領神會，這是要順藤摸瓜，挖出背后的主謀。
“還有，”秦明走到巨大的帝國輿圖前，手指點在西域諸國交錯的地帶上，“傳旨鴻臚寺，以朕的名義，賞賜高昌、于闐等國國王絲綢瓷器。再…‘不經意’地透露一下，車師國商隊被劫，天朝甚為關切，必將徹查，以維護西域商路安寧。”
影七眼中閃過一絲了然。陛下這是要敲山震虎，讓那些心懷鬼胎的西域小國知道，任何風吹草動，都瞞不過大乾的眼睛，也休想趁亂漁利。
旨意迅速發出。北庭都護府的動作極快，聯合調查組迅速成立，大乾的“商隊護衛”更是如影隨形。西域一時間風聲鶴唳，車師、黑汗、龜茲三國被迫在乾軍的“護衛”下對質，氣氛緊張至極。
調查尚未有明確結果，但大乾強勢介入的姿態，已讓西域諸王寢食難安。紛紛遣使前往北庭或帝都，表忠心、獻貢品，試圖撇清關系。
暖閣內，秦明看著各地呈上的西域貢品清單，目光最終落在“于闐國獻美玉千斤，乞天朝準許其商隊經河西走廊貿易”一行字上。
“告訴鴻臚寺，”他指尖點了點那一行，“準其所請。然，商隊規模、貨物種類，需報北庭市舶司核準。另，讓于闐使臣帶話回去，朕…希望于闐的玉石之路，永遠暢通無阻。”