內閣值房里，空氣凝滯得像塊凍住的鐵。
李東陽盯著案上那摞厚厚的證據冊，指尖懸在“周元”二字上方，沉默了足足半炷香的功夫。
窗外聒噪的蟬鳴都仿佛消失了。
他猛地深吸一口氣，拿起朱筆，鋪開明黃色的宣紙，手腕一沉，飛快地書寫起來。
筆尖劃過宣紙，發出“沙沙”的聲響，力道沉穩。
每一個字都透著不容置疑的決絕。
他心里比誰都清楚，此刻的選擇，不僅關乎內閣的存續，更關乎大明未來的朝局走向。
寫完最后一個字，李東陽重重一頓筆，墨汁在紙上暈開一小團印記。
他放下朱筆，拿起寫好的奏疏，逐字逐句地核對了一遍，確認沒有任何疏漏。
才拿起內閣的印信，在奏疏末尾重重蓋下。
鮮紅的印泥落在宣紙上，與字跡相映，格外醒目。
他將奏疏遞到劉瑾面前，語氣鄭重得沒有一絲波瀾：“劉公公，這是內閣的奏疏。”
“臣代表內閣表個態——周元抗旨貪腐，證據確鑿，罪無可赦，理應押解京師，交由三法司公開審理，明正典刑，以正國法，以儆效尤。”
頓了頓，他補充道，每一個字都擲地有聲：“內閣是陛下的內閣，自當與陛下、與大明律法站在一邊，維護朝綱，安撫百姓。”
劉瑾上前一步，接過奏疏，展開飛快掃了一眼。
見上面白紙黑字寫著“周元罔顧圣諭，貪贓枉法，干預司法，敗壞吏治，罪無可赦。懇請陛下準其押京審訊，明正典刑，以彰陛下圣明，以安天下民心”。
嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“李首輔深明大義，真是文官楷模啊。”
劉瑾語氣里帶著幾分恭維，卻難掩得意。
“陛下要是知道首輔這般識大體，定會十分欣慰。”
李東陽臉上沒什么表情，只是淡淡抬手：“本官只是做了該做的事。”
“維護律法尊嚴，輔佐陛下整頓朝綱，本就是內閣的職責，談不上什么楷模。”
“那咱家就不多打擾首輔辦公了。”
劉瑾收起奏疏，對陸炳使了個眼色，示意可以走了。
陸炳對著李東陽拱了拱手，沉聲說了句“告辭”，便轉身跟著劉瑾走出了值房。
兩人的腳步聲剛消失在走廊盡頭，李東陽就像被抽走了所有力氣，頹然坐回椅子上。
他拿起案上早已涼透的涼茶，仰頭灌了一大口。
冰涼的茶水滑過喉嚨，卻壓不住心里的燥熱與疲憊。
他靠在椅背上，閉上眼睛，忍不住在心里腹誹：“陛下啊陛下，你才十六歲，心思就這般深沉，剛登基就敢拿封疆大吏開刀，敲打內閣老臣。”
“以后這朝堂，怕是越來越難當了……”
可腹誹歸腹誹，他心里比誰都清楚，自己的選擇沒錯。
陛下手握大義，又有廠衛的鐵證，包庇周元只會引火燒身，不僅保不住周元，還會連累內閣，甚至讓自己晚節不保。
倒不如順水推舟，既維護了皇權威嚴，又守住了內閣的公正體面，算是兩全之策。
五月的宮道上，熱浪滾滾，青石板路被曬得發燙。
可劉瑾和陸炳卻腳步輕快，手里的奏疏仿佛有了千鈞重量，又仿佛帶著無上榮光。
這趟差事辦得漂亮，陛下定會龍顏大悅。
“劉公公，沒想到李首輔這次倒是這般識時務。”
陸炳忍不住開口，語氣里帶著幾分意外。
“我還以為他會猶豫半天，甚至為周元求情呢。”
“李東陽是混跡朝堂幾十年的老狐貍，怎么會做虧本買賣？”
劉瑾冷笑一聲，語氣里滿是不屑。
“包庇周元，得罪陛下，落得個‘結黨營私’的罵名，得不償失；嚴懲周元，既能討好了陛下，又能彰顯內閣的公正無私，還能震懾那些心懷不軌的文官，他自然會選后者。”
兩人說話間，已經快步回到了坤寧宮暖閣外。
進去后，對著龍椅上的朱厚照齊齊躬身行禮：“陛下，臣（奴婢）幸不辱命！”
“李首輔已代表內閣遞上奏疏，明確支持將周元押解京師，交由三法司公開審理，以正國法！”
劉瑾雙手將奏疏遞了上去。
朱厚照接過奏疏，快速掃了一遍，看到“內閣與陛下、與大明律法站在一邊”這句話時，嘴角露出一絲滿意的笑容。
他放下奏疏，語氣變得格外果斷：“李東陽倒是識趣，沒讓朕失望。”
話音剛落，他看向陸炳，眼神銳利如刀：“陸炳！”
“朕命你立刻調遣錦衣衛精銳，快馬趕往山東，將周元及其同黨趙德一并抓捕歸案，不得有誤！”
“臣遵旨！”
陸炳躬身領旨，語氣鏗鏘有力。
“臣這就回衙門調兵，保證十天內將周元、趙德二人押解回京，絕不讓他們跑了！”
“劉瑾！”
朱厚照又看向劉瑾。
“你負責將所有證據整理得嚴絲合縫，完整移交給三法司，讓他們提前準備審訊事宜。”
“另外，上次審訊永康侯的高臺還在，這次正好用上——朕要在午門外搞一場公審大會，讓全京師的百姓都來看看，公然抗旨、貪贓枉法的下場！”
劉瑾眼睛一亮，連忙躬身應道：“奴婢遵旨！”
“奴婢這就去督辦，定讓證據鏈毫無破綻，讓周元無從抵賴，讓百姓看得明明白白！”
朱厚照微微頷首，補充道：“記住，抓捕過程中，不準泄露消息，不準讓周元、趙德跑了，也不準傷了他們的性命。”
“朕要讓他們活著，在全京師百姓面前認罪伏法，才能起到震懾作用！”
“臣（奴婢）明白！”
兩人齊聲應道，眼里滿是激動與亢奮。
這可是陛下登基后的第一場大案，辦好了，既能幫陛下立威，又能彰顯自己的辦事能力，討好陛下，他們自然不敢有半分怠慢。
朱厚照擺了擺手：“行了，你們下去吧，抓緊時間辦，朕等著你們的好消息。”
“臣（奴婢）告退！”
兩人再次躬身行禮，轉身快步走出暖閣，各自分頭行動。
陸炳回到錦衣衛衙門，第一時間召集了所有千戶以上的將領。
議事廳里氣氛肅穆，所有人都身著飛魚服，腰佩繡春刀，神色凝重。
“陛下有旨！”
陸炳將腰間的錦衣衛令牌重重拍在案上，聲音洪亮如鐘。
“即刻抓捕山東左布政使周元及其同黨濟南府知府趙德！”
他掃視一圈，語氣愈發嚴厲：“周元抗旨不遵，貪贓枉法，干預司法，證據確鑿！”
“陛下要將二人押解回京，在午門外公開審訊，以儆效尤！”
“此事關乎陛下威嚴，關乎司法清明，誰要是出了差錯，軍法處置！”
“末將領命！”
所有將領齊齊躬身，聲音震耳欲聾。
“王千戶！”
陸炳點名道。
“末將在！”
一個身材魁梧的千戶出列。
“你帶五百精銳騎兵，快馬趕往山東濟南府，直撲布政司衙門，抓捕周元！”
“記住，動作要快，要隱秘，不能打草驚蛇！”
陸炳下令。
“末將領命！”
王千戶躬身應道。
“李千戶！”
“末將在！”
另一個千戶出列。
“你帶兩百精銳，直奔濟南府知府衙門，抓捕趙德！”
“務必將人看好，不準讓他跑了，也不準讓他自殺滅口！”
“末將領命！”
李千戶沉聲應道。
陸炳上前一步，強調道：“我給你們三天時間！”
“三天內必須將周元、趙德二人押解回京，路上不準停留，不準泄露消息，日夜兼程！”
“誰要是耽誤了，或者出了任何紕漏，提頭來見！”
“是！”
所有將領齊聲應道，語氣堅定。
說完，他們轉身快步走出議事廳，立刻去點兵備馬。
不到半個時辰，錦衣衛的精銳騎兵就集結完畢。
五百匹駿馬在衙門大院里嘶鳴，騎手們身著勁裝，背負弓箭，腰佩繡春刀，神色冷峻。
隨著王千戶一聲令下，“駕！”的一聲高喊，五百騎兵如同離弦之箭，從錦衣衛衙門出發，朝著山東的方向疾馳而去。
馬蹄揚起的塵土，在五月的烈日下遮天蔽日，聲勢浩大。
與此同時，劉瑾也回到了東廠，召集了所有檔頭和掌刑千戶，將厚厚的證據冊分發給眾人。
“給你們一天時間！”
劉瑾坐在案前，語氣陰冷。
“把所有證據再核實一遍，口供、證詞、物證，一一對應，不準有任何紕漏！”
“不管是周元收受賄賂的記錄，還是他辱罵圣旨的供詞，都要確保鐵證如山，讓他到了三法司，想抵賴都沒機會！”
“奴婢遵令！”
眾人齊聲躬身，立刻拿著證據冊忙碌起來，值房里瞬間響起翻找紙張、低聲核對的聲響。
劉瑾靠在椅背上，把玩著手里的翡翠扳指，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
周元啊周元，你膽子不小，敢公然抗旨，還敢辱罵陛下的圣旨是“紙上談兵”。
這次就算是大羅金仙來了，也救不了你！
等著吧，午門外的公審大會，就是你的末日！
而遠在千里之外的山東濟南府，布政司衙門的花廳里，周元對此一無所知，正得意洋洋地把玩著剛收到的沈周山水畫。
畫軸展開，墨色濃淡相宜，山水意境悠遠，一看就是真品。
周元用手指輕輕摩挲著畫紙，臉上滿是貪婪的笑意。
趙德站在一旁，滿臉諂媚，點頭哈腰道：“大人，按察司那邊已經擬好了文書，判劉三勝訴，那三畝水田歸劉三所有。”
“至于那個姓王的農戶，屬下已經讓人把他趕出濟南府了，再也不會來鬧事了。”
“做得好！”
周元哈哈大笑，將山水畫遞給趙德，語氣里滿是得意。
“你看看，這沈周的畫，筆墨多精妙，意境多深遠！”
“劉三這小子，倒是會辦事，比那些只會哭窮的酸儒懂事多了！”
趙德接過畫，湊到眼前仔細看了看，連連稱贊：“大人好眼光！”
“這畫可是稀世珍寶，價值連城啊！”
“有了這幅畫，大人的書房又添了一件寶貝！”
“那是自然。”
周元端起桌案上的冰鎮茶水，喝了一口，冰涼的感覺順著喉嚨滑下，愜意地瞇起了眼睛。
他靠在太師椅上，得意地說道：“陛下的圣旨又怎么樣？”
“天高皇帝遠，濟南府還是我說了算！”
“司法之事，按察司說了不算，本布政使說了才算！”
“以后這樣的案子，還得多辦，咱們的銀子和寶貝，才會越來越多！”
趙德連忙點頭哈腰：“大人說得是！”
“以后屬下一定多留意，但凡有這樣的好案子，第一時間向大人稟報，絕不讓大人錯過任何機會！”
周元滿意地點點頭，心里已經開始盤算起來：等過段時間，再干預幾個大案，攢夠了銀子，就向吏部的老關系活動活動，調回京師任職。
京師是天子腳下，官職更高，斂財的機會也更多，總比待在這偏遠的山東強。
他沉浸在斂財升官的美夢里，完全沒注意到，布政司衙門外面的墻角陰影里，幾個穿著普通百姓服飾的人正悄悄潛伏著，死死盯著他的一舉一動。
那是錦衣衛提前抵達的暗樁，正在確認他的行蹤，等待大部隊到來。
而濟南府的城門處，一陣急促的馬蹄聲已經響起，越來越近，越來越響。
錦衣衛的精銳騎兵，正朝著布政司衙門的方向疾馳而來。
五月的暑氣依舊濃烈，陽光刺眼，蟬鳴聒噪。
布政司衙門里的周元，還在把玩著珍貴的山水畫，做著斂財升官的美夢。
他不知道，一場滅頂之災，已經悄然降臨。
三天后，他將被押解回京。
十天后，他將站在午門外的高臺上，面對全京師百姓的唾罵與指責，為自己的貪婪、囂張和抗旨不遵，付出最慘痛的代價！