這里沒有任何多余的裝飾，最顯眼的，是一幅掛在主位后面的巨大堪輿圖。
那圖上用朱筆密密麻麻地標注著從酸棗到洛陽的各處關隘、山川與道路，旁邊還有許多注解。
一張簡陋的木制案幾上，堆滿了各種關于地形、兵力的竹簡，旁邊還放著幾只啃了一半的干餅。
整個營帳，都充滿了緊張而務實的備戰氛圍。
曹操身后跟著的夏侯惇、曹仁等將領，雖然一個個神色彪悍，不怒自威，但看向荀皓二人的目光中，除了審視，更多的是一種好奇。他們顯然聽曹操提起過這兩人。
“讓二位見笑了，操這里簡陋得很。”曹操隨手將案幾上的干餅撥到一旁，示意兩人坐下，自已卻沒有坐。
他沒有半句客套，直接轉身，指著那幅巨大的地圖，臉上滿是憂色。
“請看，”他的手指重重地點在虎牢關的位置，“董卓雖然暴虐無道，但他麾下的西涼兵，久經沙場，戰力強悍。如今又占據虎牢關天險，易守難攻。”
他轉過身，看著荀皓與郭嘉，眼神沉郁：“而我等諸侯，在此空耗時日，每日不是飲宴便是作樂，全無進取之心。看似聲勢浩大，實則不過一盤散沙。若董卓此時分兵來襲，盟軍必敗無疑！
說完，他對著二人深深一揖：“操不才，苦思多日，仍無良策。今幸遇二位大才，還請不吝賜教，指點迷津！”
他的態度謙遜，言辭懇切，沒有絲毫矯揉造作。
“曹公不必如此。非君之過，實乃諸公無能。”
郭嘉這一句話，直接將滿營諸侯都罵了進去，卻又獨獨摘出了曹操。夏侯惇那樣的爆炭脾氣，聽了這話，臉上都露出幾分解氣。
曹操更是心有戚戚，“操知奉孝之意。然，盟軍數十萬，若就此散去，豈不令天下人恥笑，令那國賊更加猖狂？操雖人微力薄，也愿為先鋒，以盡綿薄之力。只恨前路漫漫，不知從何處著手。”
荀皓抬起眼，反而問了一個看似毫不相干的問題：“曹公可知，袁盟主為何對進軍之事，一拖再拖？”
曹操一愣，皺眉道：“操以為，是袁公愛惜羽毛，不愿折損兵力。”
“此其一，非其本。我且問曹公，若我等當真攻破洛陽，擊敗董卓，迎回圣駕，當如何？”
夏侯惇脫口而出：“那自然是天大的功勞！匡扶漢室，名垂青史！”
荀皓的視線轉向他，又問：“那請問夏侯將軍，當今圣上，是何人所立？”
“是……是董卓所立。”夏侯惇的聲音低了下去，他不是蠢人，瞬間明白了什么。
荀皓繼續道：“袁盟主起兵之初，便不承認這位新帝，甚至想另立劉虞。如今若將這位他本不承認的皇帝救了出來，他這個盟主，是認，還是不認？認了，豈非自打顏面，承認自已當初另立之舉是錯的？不認，那他興師動眾，又是為了什么？豈不坐實了不臣之心？”
帳內一片死寂，只有炭火偶爾發出的“噼啪”聲。
諸將頓時瞪大了眼睛，他們原以為袁紹只是猶豫，卻未曾想過，這背后竟是這樣一個進退維谷的死局
郭嘉接過話頭，唇邊逸出一聲輕笑，“這還不算最要緊的。最要便緊的是，只要董賊還在洛陽一日，他袁本初，就是盟主。這被人前呼后擁的滋味，他可舍得？”
“可一旦功成，董賊一除，皇帝還朝，他這個盟主，也就做到頭了。到時候，論功行賞的是朝廷，執掌大權的，也未必是他袁本初。諸侯們各回各家，他袁紹，也不過就是個渤海太守罷了。你說，他是愿意當一個威風八面的盟主，還是愿意當一個偏安一隅的臣子？”
“他……他怎能如此！”曹仁忍不住出聲，臉上滿是憤慨與不齒。
曹操站在原地，久久沒有說話。他的拳頭在身側攥緊又松開，臉上那股憂憤之色，最終化為一片深沉的失望與決然。
他終于明白，這個聯盟，從根子上就已經爛了。指望袁紹帶領他們匡扶漢室，無異于緣木求魚。
“聽君一席話，勝讀十年書。操，受教了！”他直起身，眼中的迷茫一掃而空，取而代之的是一種破釜沉舟的堅定，“既然道不同，那，便不與他們為謀了！只是操兵微將寡，前路渺茫，不知二位先生，可愿助操一臂之力？”
這句問話，已然是正式的招攬。
帳內的夏侯惇等人，呼吸都不由得放緩了。他們都清楚，曹操素有大志，卻苦于身邊缺少頂尖的謀略之士。眼前這二人，一個清冷如月，一語中的；一個不羈如風，洞察人心。若能得此二人相助，無異于如虎添翼。
荀皓沒有立刻答應，而是借口請示兄長之后再做決定。
這當然好，曹操恨不得馬上將荀氏一家都打包來。
傍晚，荀皓與郭嘉告辭，回到了荀家的客帳。
荀彧依舊半躺在榻上，臉色灰敗，手中捧著一卷書，卻半天沒有翻動一頁。
“兄長。”荀皓走過去，將白日里在曹營的所見所聞，原原本本地說了一遍。
他描述了曹營士卒的勤勉操練，描述了曹操帳內的簡樸務實，更描述了曹操對戰局的憂心忡忡，以及對破敵之策的渴求。
荀彧靜靜地聽著，沒有插話。
當荀皓說完，帳內陷入了長久的沉默。
許久，荀彧才緩緩地放下了手中的書卷。他坐起身，看向窗外沉沉的夜色，那里是袁紹大營的方向，依舊隱隱傳來喧鬧之聲。
他那雙原本黯淡無光，寫滿失望的眼中，第一次，重新燃起了一絲微弱，卻真實存在的光亮。
曹營的見聞，如同一劑強心針，注入了荀彧幾近枯死的心。
他不再終日躺在帳中，而是開始頻繁地前往曹操的營帳。起初只是旁觀，后來便忍不住參與到他們的軍事會議中。每一次的深談，都讓他對曹操的認知更深一層。這個出身不算高貴，兵力也遠不及袁氏兄弟的男人，身上卻有一種旁人無法比擬的睿智與果決。