看來，咱們這位太子殿下，在長安也沒閑著。”趙牧嘴角微揚，隨即對老錢吩咐道：“準備一份厚禮，明日一早，替我送去刺史府，感謝崔使君的款待。”
這既是禮節，也是一種姿態。
表明他趙牧并非不懂人情世故，也無意與地方官府徹底撕破臉。
老錢應聲而去。
顧青衫在一旁聽得佩服不已：“趙兄運籌帷幄，竟能引得太子殿下與地方官員皆為臂助，青衫拜服。”
趙牧擺擺手：“不過是恰逢其會，各取所需罷了。”
“真正的風雨，還在后面呢。”
他走到窗邊，望著襄陽城的萬家燈火，語氣變得有些悠遠，“經此一事，反對海運的聲音不會消失，只會轉入更暗處。”
“我們壞了他們的文會造勢，他們定然不會善罷甘休。”
當晚，趙牧正準備歇下，客棧掌柜卻親自來報，說崔刺史府上的管家求見，稱奉家主之命，有要事相商。
趙牧略一沉吟，便讓阿依娜暗中戒備，自己則在客房外間見了那位管家。
管家是個四十多歲，面相精干的中年人，態度恭敬，全然不似白日文會時的對立。
他奉上一個錦盒，低聲道：“趙東家，今日文會上，我家老爺與周老先生言語或有冒犯，實乃就事論事，絕無針對東家個人之意。”
“此乃我家老爺一點心意，聊表歉意，還請東家海涵。”
錦盒內是幾錠品相極佳的金錠和一方上好的端硯。
趙牧看都沒看那錦盒，只是淡淡一笑：“崔使君太客氣了。文會論道，各抒己見，何來冒犯之說？”
“此物還請帶回，趙某受之有愧。”
那管家似乎料到如此，也不堅持，收起錦盒，又道：“老爺還讓小人帶句話。”
“他說，木秀于林，風必摧之。東家才華卓絕，然長安水深，各方勢力盤根錯節，望東家北歸之后，萬事謹慎，尤其……當心舊木盤根之處。”
說完，便躬身告退。
“舊木盤根……”趙牧咀嚼著這四個字，心中明了。
這是在提醒他，長安那些根基深厚，反對變革的保守勢力，才是真正的對手。
“公子，此人可信嗎？”阿依娜從暗處走出。
趙牧搖搖頭：“官場中人，利益使然而已。”
“他此舉，與其說是示好，不如說是在撇清。他日若我在長安或路上出事，便再與他襄陽刺史府無關。這是提前堵天下人的嘴呢。”
他走到案前，鋪開紙張，提筆蘸墨，卻久久未落。
今日文會，看似他大獲全勝，實則兇險暗藏。
這讓他更清醒地認識到，個人才智在龐大的權力和利益網絡面前，有時顯得如此單薄。
“看來，回長安后，這天上人間，得更熱鬧些才行了。”他低聲自語，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“有些人，總得讓他們明白，有些線，不能碰。有些人，不能動。”
夜色漸深，襄陽城重歸寧靜，但暗流已然涌動，并隨著漢江水，悄然流向北方那座巨大的權力中心......長安。
接下來的兩日，襄陽城表面風平浪靜，暗地里卻因那場文會暗流涌動。
崔刺史再未公開露面，也未再尋趙牧麻煩，仿佛那日的針鋒相對從未發生。
但趙牧下榻的客棧周圍，明顯多了一些看似無意，實則監視的眼線。
顧青衫倒是興致勃勃，拉著趙牧游覽了隆中草廬，登臨了夫人城，一路上對趙牧的敬佩之情溢于言表，更堅定了其“經世致用”的志向。
趙牧也樂得有此向導，一路談古論今，點播顧青衫關注民生細節，將實學理念潛移默化。
臨行前夜，趙牧在客棧房間內，聽著老錢匯報這兩日收集到的信息。
“東家，盯著我們的人，除了刺史府的，似乎還有另外兩撥。”
“一撥像是本地某些商號派來的。”
“另一撥人……行蹤更隱秘，暫時摸不清來路。”
“周鴻那邊有什么動靜？”趙牧問道。
老錢道：“那老家伙閉門不出，但有幾個他的門生近日頻繁出入刺史府，還有……我們的人發現，其中一個門生昨夜秘密會見了一個從北邊來的行商，那行商落腳在城西的悅來客棧，看著不像是尋常買賣人。”
趙牧手指輕輕敲著桌面。“北邊來的行商……見了周鴻的門生……”
他沉吟片刻，“讓夜梟盯緊那個行商，查清他的底細和來意。我總覺得，文會那盆污水，沒那么容易潑干凈。”
正說著，客棧伙計通報，崔刺史府上的管家又來了。
這次，管家帶來的不是錦盒，而是一封沒有署名的信函。“趙東家，我家老爺說，此物或許對您北歸之行有所助益。老爺還讓小人轉告，前路多艱，珍重。”
管家走后，趙牧展開信箋，上面只有寥寥數語，卻讓他眼神微凝。
信中提到了一個名字......“鄭元壽”，以及“漕運”，“清議”幾個關鍵詞。
鄭元壽此人，趙牧略有耳聞，乃是朝中一位以清流自居，門生故舊遍布御史臺的老臣，向來是漕運利益集團的堅定維護者，對太子推行的新政多有抨擊。
信中將周鴻與鄭元壽隱隱聯系起來，意思不言自明。
“果然是他們。”趙牧將信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼。“文會發難是假，試探深淺，羅織罪名才是真。”
“看來這周鴻不過是馬前卒，而真正的對手，應該藏在長安的臺閣之中。”
趙牧心中明了。
崔刺史遞來這份“禮物”，既是進一步示好，也是想借自己這把“刀”。
去攪動長安那潭更深的水。
倒是頗有禍水東引之意！
“東家，那我們……”老錢面露憂色。
“無妨。”趙牧神色恢復平靜，“兵來將擋，水來土掩。他們想在規則內玩，我就陪他們玩玩。”
走到窗邊，他望著夜空中的繁星，心中已有計較。
“老錢，你安排一下，明日我們分兩路走。”