送走秦老爺”，趙牧臉上的笑容緩緩收斂，恢復了一貫的深沉。
他知道，最后的較量，即將拉開序幕。
對方已經出招，他也已布好了棋，無論是商業上的反擊，還是政治上的防御與反制。
現在，只需要等待一個時機，或者，創造一個時機。
回到書房，趙牧再次看向那幅巨大的、標注著航路與未知區域的海疆圖。
如今他的目光不僅僅停留在登州或長安，而是投向了更遙遠的南方和西方，投向了那片廣袤無垠、充滿機遇與危險的大海。
薩阿德的出現，讓他意識到，海外的波瀾，遠比想象中更加洶涌，未來的競爭，將是全方位的。
“棋，要一步一步下。”低聲自語間，趙牧的聲音在空曠的書房里回蕩。
“風浪，也要一道一道過。”
“鄭家，薩阿德…都只是開始，是我大唐未來的磨刀石罷了。”
而所謂東海墟的秘密，也不過是自己手中一枚棋子罷了。
或者說，是誘餌也行......
而通往那片神秘海域，探索更廣闊世界的道路，才是他真正的目的！
但這個方向，卻注定將由更多的勇氣，甚至…不可避免的犧牲來鋪就。
畢竟在這個世界，只有趙牧知道在那片海之外，是多么廣闊的未來。
所以，說是是野望也好，說是私心也罷！
總之趙牧已經決定好了。
哪怕自己傾其所有，也要為這片令他兩世熱忱的土地，提前千年打開未來的大門！
龍首原下的長安城內，已是華燈初上，一片歌舞升平的盛世景象。
而山莊之內，一場關乎商業霸權、朝堂格局乃至未來海疆大勢的終極風暴，正在無聲地積聚著力量，等待著爆發的那一刻。
然而，在這日清晨......
大明宮紫宸殿內。
陽光透過高窗，落在冰冷的地磚上，卻驅不散殿內凝重的氣氛。
今日朝會，注定不會平靜。
禮儀剛結束，早有準備的御史中丞鄭元壽手持玉笏，頭一個出班躬身，聲音沉抑而清晰道：“陛下，臣有本奏。”
他略微停頓，目光掃過御階下神色各異的群臣，最終落在面色沉靜的太子李承乾身上。
“近日臣等多有聽聞，京畿及河南河北諸道，商賈百姓間怨聲漸起，皆言有商會借朝廷開拓海運,鼓勵商貿之機，恃強凌弱，大肆兼并，壟斷行市，哄抬物價，更兼盤剝腳力船工，致使民生艱難，此乃與民爭利之弊也！”
說到此處，他聲音陡然提高幾分盎然道：“而其中尤以牧云商會為甚！”
“其擴張之速，規模之巨，已非常理可度。”
“臣等疑其賬目不清，恐有偷漏國稅,欺瞞朝廷之舉！”
“長此以往，非但民心不穩，更損國家稅賦，壞朝廷法度！”
“臣懇請陛下，為江山社稷計，下旨徹查牧云商會歷年賬目，明正典刑，以安天下！”
話音落下，殿內一片寂靜。
幾位鄭黨官員立刻出列附議，言辭激烈，將牧云商會描繪成橫行無忌,禍國殃民的巨蠹。
太子李承乾立于御階之下，袖中的手微微握緊，但臉上卻努力維持著平靜。
他眼角余光瞥見端坐龍椅上的父皇李世民，面色沉靜如水，看不出喜怒。
就在鄭黨氣勢漸盛之時，早就得到趙牧指點和提醒的太子李承乾卻深吸一口氣，穩步出列，對著御座深深一揖。
“父皇，鄭御史所言，關乎國計民生，兒臣以為，不可不察。”
果然，他這話一出，不僅鄭黨一愣，連一些中立官員也露出詫異神色。
可這時李承乾話鋒一轉，聲音清朗而坦蕩道：“然，查證需實，斷案需公。”
“牧云商會于漕運改海,市舶新立之事上，確有微勞，亦常年依法納稅。若因其規模漸大便無端猜疑，恐寒了天下守法商賈之心。”
“因此兒臣懇請父皇，下旨派遣御史臺,戶部有司，并…并準兒臣遣東宮屬官一員協同，即刻前往登州，會同當地官府，徹查牧云商會所有賬目契據,稅單文書。”
“若其果真違法，兒臣絕不袒護。”
“但若其清白，亦當還其公道，以彰顯朝廷公允！”
這番話說得滴水不漏。
龍椅上，李世民目光微動，在太子和鄭元壽之間掃過，沉吟片刻，緩緩開口道：“太子所言，老成謀國。”
“那朕，便依太子所奏，著御史臺,戶部即刻選派干員，東宮亦可遣人隨行，赴登州徹查牧云商會賬目。”
“一應結果，據實稟報。”
“陛下圣明！”李承乾躬身領旨。
鄭元壽眼角抽搐了一下，也只得躬身：“臣，遵旨。”
當日晚間，長安平康坊，天上人間流云軒。
絲竹聲隱隱傳來，卻透不過緊閉的門窗。
太子李承乾換了一身不起眼的常服，屏退左右，獨自面對正在煮茶的趙牧，眉宇間仍帶著一絲憂色：“…趙兄，鄭元壽此番來勢洶洶，孤雖主動請查，但心中實在…”
趙牧提著滾沸的銅壺，慢悠悠地將熱水注入茶盞，熱氣模糊了他帶笑的臉：
“殿下，我之前信中不就說了，既然他們想查，就讓他們敞開了查嘛。”
“老錢手底下的賬，每一文錢來得清楚，去得明白！”
“我趙牧做生意，從來都是該繳的稅銀一個子兒不差，所以，咱們怕什么？”
他將一盞茶推到李承乾面前：“殿下此刻，不妨再琢磨琢磨，鄭家那個在淮南管著漕運的旁支，最近是不是用平價收絲，逼得好幾戶絲農快要過不下去了？”
“還有他家三房在洛陽開綢緞莊的那位舅爺，去年的稅，交得好像有點含糊？”
“這些零零碎碎的小事，說不定也會有那眼里揉不得沙子的御史，偶然聽說了呢？”
李承乾先是一怔，隨即眼中猛地一亮，緊繃的神色松弛下來，甚至露出一絲笑意。
“趙兄的意思是…？”
“沒啥特別意思。”趙牧端起自己那杯茶，吹了吹氣，抿了一口，“就是覺得，這查賬嘛，風氣要正，總不能只查一家。”
“大家都清清白白的，才好，殿下說是不是？”
李承乾徹底明白了，笑容加深：“孤明白了。多謝趙兄提點。”
數日后，登州，牧云商會總號。
氣氛肅穆。
朝廷稽查官員與東宮屬官抵達。
老錢率阿依娜及眾管事恭敬相迎。
寬敞的賬房內，數十口大木箱整齊排列，賬冊,契據,稅單浩如煙海，卻井然有序。
稽查開始，算盤聲不絕于耳。
老錢應對從容，有問必答，數據憑證隨手拈來。
阿依娜靜立一旁，協調調度，效率驚人。
一連數日，查驗持續。
老錢言語間，不經意透露商會年納巨額稅款，雇傭數千人手，維系碼頭運轉，平抑市價。
商會之規范,貢獻之實，漸入稽查官員心中。
期間，鄭家派人打探，見稽查官員面色日漸緩和，心知不妙。
與此同時，長安朝堂暗流涌動。
與鄭家素有舊怨的王御史，忽然開始關注鄭家旁支在淮南“平價”收絲及洛陽舅爺店鋪的稅務問題，雖未正式彈劾，風聲已悄然傳開。
是夜，登州商會密室內。
老錢寫下密報：“稽查順利，賬目無瑕，官員態度轉變。”
交由鷂鷹送往長安。
他對還留在登州的阿依娜嘆道：“東家料事如神，可就算賬目沒問題，這場風波卻未必止息啊......”
“放心吧錢叔......”阿依娜目光沉靜：“此事先生必有后手！”