馬周沉吟良久，才謹慎地開口：“或可…暫緩一步到位的強制報備，轉而先大力加強不定期的抽檢力度，對抽檢合格，誠信經營的商戶，予以公開褒獎，甚至可在《大唐民報》上宣傳，形成示范效應，讓百姓用腳投票。”
“同時…或許可尋機分化其內部。”
“再堅固的聯盟，也非鐵板一塊，其中總有規模較小，渴望借機出頭，或對行會內部現有分配不滿者。”
“若能加以引導，或可使其內部生隙，阻力自減。”
李承乾點了點頭，馬周的策略是老成持重之言，但他心中那股憋悶和無力感并未減輕。
他越發清晰地意識到，治理一個龐大的帝國，遠比查辦一兩個轟動朝野的大案要復雜，艱難得多。
這些無處不在，卻又難以著力的無形壁壘和軟性抵抗，有時比面對有形的刀劍敵人，更令人感到棘手和挫敗。
他需要一種更巧妙，更能觸及根本，能打破這種僵局的破局之法。
天上人間，三樓的“流云軒”內，絲竹聲聲，卻不喧鬧，是云袖在調試一把新得的古琴，琴音淙淙，如溪流漱石。
趙牧沒個正形地歪在臨窗的軟榻上，手里拎著一串水晶葡萄，一顆顆慢悠悠地往嘴里送，目光懶散地望著樓下中庭幾株開得正盛的山茶。
今日他做東，邀了幾位相熟的商人小聚，算是答謝前次琉璃鑒賞會上的捧場。
來的有絲綢商周老板，經營南北貨的孫掌柜，還有兩位與漕運，礦業有些關聯的商人。
酒過三巡，菜過五味，話題便從各地的風土人情，自然而然地拐到了最近西市最熱鬧的官驗風波上。
“唉，說起來，朝廷這官驗本意是好的，出了毒染料那檔子事，誰不害怕？”
周老板抿了一口酒，搖頭嘆道，“可如今這架勢，怕是又要僵住了。”
“永昌行，凝香閣那些老字號，哪個是省油的燈？聯起手來軟抵抗，市署的王胖子怕是一個頭兩個大。”
孫掌柜接口道，壓低了聲音：“可不是嘛！我聽說，行會那邊已經放話出來了，說這官驗就是變著法兒掏他們的祖傳秘方，真要推行下去，以后大家伙兒都別想有安生日子過。”
“還暗示，誰要是率先低頭，就是行會的叛徒，往后在西市寸步難行。”
“這壓力，嘖嘖…”
一位姓錢的礦商皺著眉頭：“這也太霸道了！他們捂著秘方賺大錢的時候，怎么不想著別人？如今朝廷不過是要個安全底線，就跟動了他們命根子似的。”
“要我說，有些老方子，說不定本身就有些見不得光的東西，才怕人查！”
另一位與漕幫關系密切的李老板卻持不同看法：“話也不能這么說。”
“人家幾代人鉆研出來的手藝，憑啥要輕易示人？這官驗的尺度若拿捏不好，確實容易讓人心寒。”
“再說了，那些小吏懂什么？萬一借機刁難，或是把關鍵之處泄露出去，豈不是更亂？”
幾人各執一詞，爭論起來，席間氣氛變得有些熱烈，又帶著幾分憂慮。
趙牧一直聽著，沒插話，直到云袖一曲終了，余音裊裊，他才坐起身，拍了拍手上的葡萄汁水，笑了笑：“諸位老板，爭得面紅耳赤的，干嘛呢？來來來，嘗嘗這新到的嶺南荔枝，冰鎮過的，消消火氣。”
待眾人注意力轉過來，他仿佛想起什么趣事，隨口道：“說起這規矩啊，我倒想起咱天上人間以前一樁小事兒。”
“剛開張那會兒，采購果酒，各家都說自己的秘方如何獨一無二，吹得天花亂墜。”
“結果呢？有的喝起來像醋，有的上頭快得像蒙汗藥，客人們抱怨不少。”
他拿起一顆剝好的，晶瑩剔透的荔枝，在眼前晃了晃：“后來我沒轍了，就定了條死規矩：不管你是哪家的秘方，用什么仙果神泉釀的，送到我這兒，首先一條，入口得柔和，不能喇嗓子。其次，后勁不能太大，客人喝多了頂多是睡一覺，不能第二天頭疼欲裂，找我算賬。”
“達不到這倆底線的，價錢再便宜，吹得再響，一律不要。”
他咬了一口荔枝，甘甜的汁水溢出，滿意地瞇起眼：“就這么著，起初也得罪了不少酒坊，罵我外行指揮內行。”
“可時間長了，你們猜怎么著？有幾家愣是憋著勁兒，真把工藝改良了，釀出來的酒，既保留了特色，又順口不上頭。”
“反而比以前更受歡迎了。”
“那些死活不肯改，就覺得自家祖傳方子天下第一的，慢慢也就……嗯，淘汰了。”
他放下荔枝核，用細巾擦了擦手，語氣輕松得像在聊天氣：“所以啊，我覺得，立規矩這事兒，關鍵不是要把人捆死，而是劃條線，告訴大家，在線里邊，你怎么折騰都行，八仙過海各顯神通。”
“甭管你有多大來頭，多老的招牌，但誰要是腳踩在線外頭，那對不住，這游戲你就不能玩了。”
“至于線里邊的，誰玩得好，誰自然就冒尖兒了。”
“死活不肯進場的，那……遲早也得被場子里的人忘嘍。”
趙牧這番話，沒有一句直接評論官驗政策，更沒有指點江山的意思，完全是用自家生意經打比方，生動又接地氣。
趙牧說罷，席間靜了一瞬。
張老板捏著酒杯的手指頓住了，眼中閃過一絲了然。
孫掌柜捻著胡須的手停在下巴上，若有所思地點了點頭。
就連方才辯解的李老板，也收起了笑容，眼神飄向窗外，似乎在掂量著什么。
周老板更是眼睛一亮，若有所思地點點頭：“趙東家這話……在理啊！”
“劃條底線，守住安全，剩下的各憑本事！”
“這才是公平競爭！”
“不對.....”孫掌柜也捻著胡須沉吟：“如此一來，倒是能把那些真正有本事，愿意往好里做的商戶顯出來…總好過現在這樣，良莠不齊，一顆老鼠屎壞了一鍋粥。”
剛才還為行會辯解的李老板，此刻也陷入了思考，似乎覺得這法子，比單純的強硬推行或一味妥協，都要更巧妙一些。
趙牧見他們似有所悟，便不再多言，笑著招呼大家繼續喝酒吃菜，話題又轉向了嶺南的風物。
然而，他這番看似無心的話，卻像一顆投入平靜湖面的石子，在幾位商人心中蕩開了漣漪。
酒宴散后，周老板回到家中，越想越覺得趙牧的話頗有深意。
第二天與一位相熟的，在戶部任職的遠房親戚喝茶時，便“無意間”提起了天上人間趙東家這番關于“底線”和“游戲規則”的妙論。
這話頭，幾經輾轉，便傳到了正在為此事煩惱，苦思破局之策的李承乾耳中。