茫茫海面之上,李景隆與徐增壽率領(lǐng)的第十支探索船隊(duì),已在未知海域漂泊三月有余。
曾經(jīng)威風(fēng)凜凜的五艘戰(zhàn)船,如今甲板上布滿鹽霜,船帆也因多次遭遇風(fēng)浪而修補(bǔ)得補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁,唯有船首“大明”二字的旗幟,依舊在寒風(fēng)中頑強(qiáng)飄揚(yáng)。
此刻,船隊(duì)正面臨著最嚴(yán)峻的考驗(yàn)——淡水即將告罄。
“將軍,這是今日的份。”
每艘船的伙夫都提著小水桶,給將士們分發(fā)每日的淡水,每人面前只有兩個(gè)小碗,碗里的水剛沒過碗底。
將士們接過水,大多舍不得一飲而盡,先抿一小口潤潤干裂的嘴唇,剩下的便小心翼翼地收起來,只有在實(shí)在口渴難耐時(shí)才敢再喝一口。
李景隆站在旗艦甲板上,手里也端著兩碗水,他仰頭喝下一碗,冰涼的水滑過喉嚨,卻絲毫緩解不了內(nèi)心的焦躁。
“增壽,各船淡水還能撐多久?”李景隆轉(zhuǎn)身看向身旁的徐增壽,后者正拿著賬簿核對(duì)物資,眉頭緊鎖。
“最多還能撐十天,”徐增壽放下賬簿,聲音帶著一絲疲憊,“咱們已經(jīng)縮減供應(yīng)三天了,再省也省不出更多,要是十天內(nèi)找不到補(bǔ)給水源,怕是……”
他沒有說下去,但兩人都清楚后果——在這茫茫大海上,缺水比缺糧更致命。
除了淡水緊缺,船隊(duì)的衛(wèi)生狀況也糟糕到了極點(diǎn)。
每艘船的船艙里、甲板上,都彌漫著一股混雜著汗臭、魚腥味和海水咸味的怪異氣味。
將士們個(gè)個(gè)蓬頭垢面,臉上布滿灰塵,身上的衣甲早已看不出原本的顏色,油膩得能反光。
自出海第二個(gè)月起,大家就徹底停止了洗漱,起初還有人覺得渾身不自在,可日子一久,也漸漸習(xí)慣了。
“幸好這鬼地方天寒地凍的,要是在大明的話,咱們怕是早就被自己熏暈了。”一個(gè)北方出身的老兵打趣道,引得周圍將士一陣苦笑。
他們大多來自北方州縣,往年在家時(shí),冬天本就很少洗澡,如今在船上,寒冷的海風(fēng)帶走了不少暑氣,不洗漱倒也沒覺得有多難受,只是偶爾抓撓身上發(fā)癢的地方時(shí),能搓下一層泥垢。
比衛(wèi)生問題更棘手的,是食物的單調(diào)。
船上儲(chǔ)備的脫水蔬菜早在一個(gè)月前就見了底,如今能補(bǔ)充維生素的,只有伙夫們用黃豆發(fā)的豆芽。
每天清晨,伙夫都會(huì)在船艙角落的木桶里灑水,幾天后,細(xì)細(xì)的豆芽冒出來,不管是生吃還是煮在魚湯里,都成了將士們最期待的“新鮮菜”。
可黃豆的儲(chǔ)備也越來越少,徐增壽已經(jīng)下令,每天只準(zhǔn)發(fā)一桶豆芽,將士們分到手里,也就幾根的量。
長期缺乏新鮮蔬果,讓不少將士的臉色變得蠟黃,免疫力也明顯下降。
近半個(gè)月來,每艘船都有三四名將士病倒,有的渾身乏力、牙齦出血,有的則上吐下瀉。
好在出發(fā)前,朱高熾特意讓水師籌備了充足的藥材,黃連、柴胡、當(dāng)歸等常用藥應(yīng)有盡有,隨軍的醫(yī)官每日在各船間奔波,給病人熬藥、針灸,總算把病情控制住了,沒有出現(xiàn)大規(guī)模染病的情況。
相比之下,茶葉和糧食的儲(chǔ)備算得上“富足”。
出發(fā)前準(zhǔn)備的茶磚,被切成小塊裝在密封的木箱里,一小塊茶磚用開水煮一煮,就能泡出一大鍋濃茶。
將士們每天都會(huì)喝上一碗,既能提神醒腦,又能一定程度上緩解口渴,更重要的是,喝茶能預(yù)防壞血病,這是海軍學(xué)院教導(dǎo)下來的經(jīng)驗(yàn)。
而大米和面粉,因?yàn)閷⑹總冮L期以海魚為主食,消耗得極慢,徐增壽估算過,就算現(xiàn)在返航,剩下的糧食也足夠支撐到回到特林港。
可“富足”的糧食,卻成了將士們最“頭疼”的東西——因?yàn)槊刻斐缘暮t~實(shí)在太多了。
每艘船的船尾都掛著一張巨大的拖網(wǎng),只要船隊(duì)航行,拖網(wǎng)就會(huì)沉入海中,一天下來,總能捕到幾十上百斤海魚,有巴掌大的沙丁魚,也有幾十斤重的鱈魚、金槍魚。
伙夫們處理海魚的方式極其簡單:要么切成片,用鹽腌一下生吃;要么丟進(jìn)大鍋里,加少量水煮熟,連調(diào)料都只有鹽。
起初,將士們還覺得能天天吃新鮮海魚是件幸事,可三個(gè)月下來,所有人都對(duì)海魚產(chǎn)生了“陰影”。
“現(xiàn)在看到魚,我就反胃。”一個(gè)年輕的士卒捧著碗,看著里面的魚肉,難以下咽。
就連船隊(duì)里最能吃的壯漢“傻熊”,也從原本兩百多斤的大塊頭,瘦得只剩一把骨頭,臉上的肉都凹了進(jìn)去,活像一只“瘦猴”。
偶爾,伙夫會(huì)拿出儲(chǔ)備的肉干,給大家改善伙食。
這些肉干有兩種,一種是出發(fā)前在勘察加半島的魚溪附近捕獵傻鹿制成的,肉質(zhì)緊實(shí),帶著一絲野味;另一種則是從大明帶來的豬肉干、牛肉干,經(jīng)過鹽漬和烘烤,能保存很久。
可肉干又硬又咸,吃起來費(fèi)牙,還得搭配大量茶水才能咽下去,將士們也只是偶爾吃一兩塊,解解饞罷了。
比物資短缺更可怕的,是海上惡劣的氣候與未知的風(fēng)險(xiǎn)。
進(jìn)入這片海域后,氣溫越來越低,海面上時(shí)常漂浮著巨大的浮冰,有的像小山一樣,隨著海浪起伏,稍有不慎,戰(zhàn)船就可能被撞出大洞。
徐增壽每天都親自帶著水手,站在船首瞭望,一旦發(fā)現(xiàn)浮冰,就立刻下令調(diào)整航向,好幾次都在千鈞一發(fā)之際避開了危險(xiǎn)。
除了浮冰,暗礁也是船隊(duì)的“隱形殺手”。
這片海域的海圖一片空白,沒有人知道哪里藏著暗礁,只能靠水手用測深錘一點(diǎn)點(diǎn)探測。
有一次,一艘副船因?yàn)楹剿偬欤簧髯采习到福妆蛔渤鲆粋€(gè)窟窿,海水瞬間涌進(jìn)船艙。
李景隆立刻下令其他船只靠攏,將士們紛紛拿起木桶、瓢盆,拼命向外舀水,忙活了整整一夜,才勉強(qiáng)堵住漏洞,可那艘副船已經(jīng)無法繼續(xù)航行,只能拖著破損的船身,跟在船隊(duì)后面慢慢走。
更讓人膽戰(zhàn)心驚的是突如其來的狂風(fēng)巨浪。
前幾天,船隊(duì)遭遇了一場特大風(fēng)暴,黑色的烏云瞬間籠罩海面,狂風(fēng)像野獸一樣咆哮,巨浪如同小山般砸向戰(zhàn)船,船身在浪濤中劇烈顛簸,仿佛隨時(shí)都會(huì)傾覆。
將士們緊緊抓住船舷上的繩索,有的人被晃得暈頭轉(zhuǎn)向,趴在甲板上嘔吐不止;有的人則冒著被巨浪卷走的危險(xiǎn),奮力加固船帆、檢查纜繩。李景隆和徐增壽站在舵樓里,聲嘶力竭地指揮著,嗓子都喊啞了。
這場風(fēng)暴持續(xù)了整整一天一夜,等風(fēng)平浪靜時(shí),船隊(duì)的五艘船,有三艘的船帆被撕裂,一艘的桅桿斷了半截,還有十幾名將士被風(fēng)浪卷落海中,再也沒能上來。
風(fēng)暴過后,將士們坐在甲板上,一個(gè)個(gè)筋疲力盡,眼神中充滿了絕望。
“將軍,咱們還要繼續(xù)往前走嗎?”一個(gè)老兵顫巍巍地問道,“再這樣下去,咱們怕是都要埋在這海里了。”
周圍的將士也紛紛附和,有人甚至提議:“不如咱們返航吧,就算回不去特林,能到勘察加半島的據(jù)點(diǎn)也行啊!”
李景隆看著將士們疲憊的臉龐,心里也不是滋味。他何嘗不想返航?可他清楚,這次出海,他們沒有退路。