茫茫海面之上，李景隆與徐增壽率領(lǐng)的第十支探索船隊(duì)，已在未知海域漂泊三月有余。
曾經(jīng)威風(fēng)凜凜的五艘戰(zhàn)船，如今甲板上布滿鹽霜，船帆也因多次遭遇風(fēng)浪而修補(bǔ)得補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁，唯有船首“大明”二字的旗幟，依舊在寒風(fēng)中頑強(qiáng)飄揚(yáng)。
此刻，船隊(duì)正面臨著最嚴(yán)峻的考驗(yàn)——淡水即將告罄。
“將軍，這是今日的份。”
每艘船的伙夫都提著小水桶，給將士們分發(fā)每日的淡水，每人面前只有兩個(gè)小碗，碗里的水剛沒過碗底。
將士們接過水，大多舍不得一飲而盡，先抿一小口潤潤干裂的嘴唇，剩下的便小心翼翼地收起來，只有在實(shí)在口渴難耐時(shí)才敢再喝一口。
李景隆站在旗艦甲板上，手里也端著兩碗水，他仰頭喝下一碗，冰涼的水滑過喉嚨，卻絲毫緩解不了內(nèi)心的焦躁。
“增壽，各船淡水還能撐多久？”李景隆轉(zhuǎn)身看向身旁的徐增壽，后者正拿著賬簿核對(duì)物資，眉頭緊鎖。
“最多還能撐十天，”徐增壽放下賬簿，聲音帶著一絲疲憊，“咱們已經(jīng)縮減供應(yīng)三天了，再省也省不出更多，要是十天內(nèi)找不到補(bǔ)給水源，怕是……”
他沒有說下去，但兩人都清楚后果——在這茫茫大海上，缺水比缺糧更致命。
除了淡水緊缺，船隊(duì)的衛(wèi)生狀況也糟糕到了極點(diǎn)。
每艘船的船艙里、甲板上，都彌漫著一股混雜著汗臭、魚腥味和海水咸味的怪異氣味。
將士們個(gè)個(gè)蓬頭垢面，臉上布滿灰塵，身上的衣甲早已看不出原本的顏色，油膩得能反光。
自出海第二個(gè)月起，大家就徹底停止了洗漱，起初還有人覺得渾身不自在，可日子一久，也漸漸習(xí)慣了。
“幸好這鬼地方天寒地凍的，要是在大明的話，咱們怕是早就被自己熏暈了。”一個(gè)北方出身的老兵打趣道，引得周圍將士一陣苦笑。
他們大多來自北方州縣，往年在家時(shí)，冬天本就很少洗澡，如今在船上，寒冷的海風(fēng)帶走了不少暑氣，不洗漱倒也沒覺得有多難受，只是偶爾抓撓身上發(fā)癢的地方時(shí)，能搓下一層泥垢。
比衛(wèi)生問題更棘手的，是食物的單調(diào)。
船上儲(chǔ)備的脫水蔬菜早在一個(gè)月前就見了底，如今能補(bǔ)充維生素的，只有伙夫們用黃豆發(fā)的豆芽。
每天清晨，伙夫都會(huì)在船艙角落的木桶里灑水，幾天后，細(xì)細(xì)的豆芽冒出來，不管是生吃還是煮在魚湯里，都成了將士們最期待的“新鮮菜”。
可黃豆的儲(chǔ)備也越來越少，徐增壽已經(jīng)下令，每天只準(zhǔn)發(fā)一桶豆芽，將士們分到手里，也就幾根的量。
長期缺乏新鮮蔬果，讓不少將士的臉色變得蠟黃，免疫力也明顯下降。
近半個(gè)月來，每艘船都有三四名將士病倒，有的渾身乏力、牙齦出血，有的則上吐下瀉。
好在出發(fā)前，朱高熾特意讓水師籌備了充足的藥材，黃連、柴胡、當(dāng)歸等常用藥應(yīng)有盡有，隨軍的醫(yī)官每日在各船間奔波，給病人熬藥、針灸，總算把病情控制住了，沒有出現(xiàn)大規(guī)模染病的情況。
相比之下，茶葉和糧食的儲(chǔ)備算得上“富足”。
出發(fā)前準(zhǔn)備的茶磚，被切成小塊裝在密封的木箱里，一小塊茶磚用開水煮一煮，就能泡出一大鍋濃茶。
將士們每天都會(huì)喝上一碗，既能提神醒腦，又能一定程度上緩解口渴，更重要的是，喝茶能預(yù)防壞血病，這是海軍學(xué)院教導(dǎo)下來的經(jīng)驗(yàn)。
而大米和面粉，因?yàn)閷⑹總冮L期以海魚為主食，消耗得極慢，徐增壽估算過，就算現(xiàn)在返航，剩下的糧食也足夠支撐到回到特林港。
可“富足”的糧食，卻成了將士們最“頭疼”的東西——因?yàn)槊刻斐缘暮ｔ~實(shí)在太多了。
每艘船的船尾都掛著一張巨大的拖網(wǎng)，只要船隊(duì)航行，拖網(wǎng)就會(huì)沉入海中，一天下來，總能捕到幾十上百斤海魚，有巴掌大的沙丁魚，也有幾十斤重的鱈魚、金槍魚。
伙夫們處理海魚的方式極其簡單：要么切成片，用鹽腌一下生吃；要么丟進(jìn)大鍋里，加少量水煮熟，連調(diào)料都只有鹽。
起初，將士們還覺得能天天吃新鮮海魚是件幸事，可三個(gè)月下來，所有人都對(duì)海魚產(chǎn)生了“陰影”。
“現(xiàn)在看到魚，我就反胃。”一個(gè)年輕的士卒捧著碗，看著里面的魚肉，難以下咽。
就連船隊(duì)里最能吃的壯漢“傻熊”，也從原本兩百多斤的大塊頭，瘦得只剩一把骨頭，臉上的肉都凹了進(jìn)去，活像一只“瘦猴”。
偶爾，伙夫會(huì)拿出儲(chǔ)備的肉干，給大家改善伙食。
這些肉干有兩種，一種是出發(fā)前在勘察加半島的魚溪附近捕獵傻鹿制成的，肉質(zhì)緊實(shí)，帶著一絲野味；另一種則是從大明帶來的豬肉干、牛肉干，經(jīng)過鹽漬和烘烤，能保存很久。
可肉干又硬又咸，吃起來費(fèi)牙，還得搭配大量茶水才能咽下去，將士們也只是偶爾吃一兩塊，解解饞罷了。
比物資短缺更可怕的，是海上惡劣的氣候與未知的風(fēng)險(xiǎn)。
進(jìn)入這片海域后，氣溫越來越低，海面上時(shí)常漂浮著巨大的浮冰，有的像小山一樣，隨著海浪起伏，稍有不慎，戰(zhàn)船就可能被撞出大洞。
徐增壽每天都親自帶著水手，站在船首瞭望，一旦發(fā)現(xiàn)浮冰，就立刻下令調(diào)整航向，好幾次都在千鈞一發(fā)之際避開了危險(xiǎn)。
除了浮冰，暗礁也是船隊(duì)的“隱形殺手”。
這片海域的海圖一片空白，沒有人知道哪里藏著暗礁，只能靠水手用測深錘一點(diǎn)點(diǎn)探測。
有一次，一艘副船因?yàn)楹剿偬欤簧髯采习到福妆蛔渤鲆粋€(gè)窟窿，海水瞬間涌進(jìn)船艙。
李景隆立刻下令其他船只靠攏，將士們紛紛拿起木桶、瓢盆，拼命向外舀水，忙活了整整一夜，才勉強(qiáng)堵住漏洞，可那艘副船已經(jīng)無法繼續(xù)航行，只能拖著破損的船身，跟在船隊(duì)后面慢慢走。
更讓人膽戰(zhàn)心驚的是突如其來的狂風(fēng)巨浪。
前幾天，船隊(duì)遭遇了一場特大風(fēng)暴，黑色的烏云瞬間籠罩海面，狂風(fēng)像野獸一樣咆哮，巨浪如同小山般砸向戰(zhàn)船，船身在浪濤中劇烈顛簸，仿佛隨時(shí)都會(huì)傾覆。
將士們緊緊抓住船舷上的繩索，有的人被晃得暈頭轉(zhuǎn)向，趴在甲板上嘔吐不止；有的人則冒著被巨浪卷走的危險(xiǎn)，奮力加固船帆、檢查纜繩。李景隆和徐增壽站在舵樓里，聲嘶力竭地指揮著，嗓子都喊啞了。
這場風(fēng)暴持續(xù)了整整一天一夜，等風(fēng)平浪靜時(shí)，船隊(duì)的五艘船，有三艘的船帆被撕裂，一艘的桅桿斷了半截，還有十幾名將士被風(fēng)浪卷落海中，再也沒能上來。
風(fēng)暴過后，將士們坐在甲板上，一個(gè)個(gè)筋疲力盡，眼神中充滿了絕望。
“將軍，咱們還要繼續(xù)往前走嗎？”一個(gè)老兵顫巍巍地問道，“再這樣下去，咱們怕是都要埋在這海里了。”
周圍的將士也紛紛附和，有人甚至提議：“不如咱們返航吧，就算回不去特林，能到勘察加半島的據(jù)點(diǎn)也行啊！”
李景隆看著將士們疲憊的臉龐，心里也不是滋味。他何嘗不想返航？可他清楚，這次出海，他們沒有退路。