清晨的遼西府城門口，薄霧還未散盡，初升的朝陽為青灰色的城墻鍍上一層金邊。
韓夫人、吳二河、李氏、吳小荷和吳承樂一行人站在城門外，目送即將遠行的吳承安和韓若薇。
吳二河經過兩個多月的休養，氣色已經好了許多。
他挺直腰板站在馬車旁，雖然右腿還有些不便，但已經不需要拐杖了。
他拍了拍兒子的肩膀，聲音低沉而嚴肅：“此去薊城，莫要惹是生非，落了你師尊的面子。”
吳承安一身靛藍色勁裝，腰間佩劍，聞言正色道：“父親放心，到了薊城，我報名之后就在客棧待著，專心準備院試。”
一旁的李氏瞪了丈夫一眼，上前為兒子整理衣領：“倒也不是這個意思。”
她眼角含笑地看了看站在馬車旁的韓若薇：“此次韓小姐也和你一同過去，若是閑暇之余，你也陪韓小姐去逛一逛薊城，聽說那里比遼西府繁華多了。”
五歲多快六歲的吳承樂眼睛一亮，拽著哥哥的衣袖搖晃：“哥，到時候給我買好吃的點心回來！”
十一歲的吳小荷聞言翻了個白眼，小臉上滿是不屑：“吃吃吃，你就知道吃。”
說完，她不好意思地看了哥哥一眼，聲音突然變小：“哥~到時候你也給我帶點。”
她的話讓眾人哈哈大笑，一掃離別時的沉重氣氛。
韓若薇不等吳承安回答便笑著應道：“放心吧，到時候我肯定給你們帶薊城最好吃的點心回來。”
韓夫人看著女兒活潑的樣子，無奈地搖頭：“你呀，別總是去打擾承安，他畢竟還要準備院試。”
“知道啦~”韓若薇拖著長音應道，轉身輕盈地跳上馬車。
她今天穿著一身鵝黃色的衣裙，發間只簪了一支白玉簪子，顯得格外清爽靈動。
吳承安朝眾人深深一揖：“父親、母親、韓夫人，我們走了。”
他又摸了摸弟弟妹妹的頭：“在家要聽話。”
李氏看著兒子挺拔的背影，忽然覺得眼眶發熱。
從吳家村到清河縣，再到遼西府，如今兒子又要去更遠的薊城參加院試。
每一次離家，他都走得更遠，飛得更高。
“你這婦道人家，真是！”吳二河見妻子偷偷抹淚，想要說些什么，卻又不知如何安慰。
韓夫人善解人意地挽住李氏的手臂：“承安這孩子有出息了，咱們該為他高興才是。”
她望著漸行漸遠的馬車，輕聲道：“這次院試若是過了，他明年可就要去京城參加鄉試呢。”
言下之意，吳承安未來前程遠大，做父母的要學會放手。
李氏紅著眼眶點頭：“道理我都懂，可事到臨頭，心里還是堵得慌。”
吳二河長嘆一聲，粗糙的大手拍了拍妻子的肩膀：“回去吧，咱們只要別讓孩子操心就行。”
韓夫人看了看依偎在李氏身邊的吳承樂，突然笑道：“承樂快六歲了吧？也該找個啟蒙夫子了。”
她頓了頓：“這件事我就做主給你們辦了。”
李氏連忙道謝：“多謝韓夫人。”
“今后都是一家人，就不說兩家話了。”韓夫人笑著擺手，招呼眾人返回。
這邊，馬車沿著官道行駛了三天，終于在第四天正午時分抵達了薊城。
“到了！”韓若薇掀開車簾，興奮地指著前方。
吳承安順著她手指的方向望去，只見遠處巍峨的城墻如巨龍般盤踞在地平線上。
薊城作為幽州州治，城墻高達五丈，青灰色的墻磚在陽光下泛著冷光。
城墻上旌旗招展，巡邏的士兵如同螞蟻般來回走動。
“好壯觀！”吳承安不禁感嘆。
這是他第一次來到如此規模的大城，遠比遼西府要宏偉得多。
隨著馬車接近城門，周圍的商隊和行人逐漸增多。
有挑著擔子的小販，有騎著高頭大馬的商賈，還有推著獨輪車的農夫。
各色人等匯聚在城門前，排成長隊等待入城檢查。
“讓開讓開！韓府馬車！”護衛高聲喝道，亮出了韓府的令牌。
守城士兵一見令牌，立刻恭敬地讓開道路：“原來是韓總兵府上的貴人，請進！”
穿過厚重的城門洞，眼前的景象讓吳承安和韓若薇都睜大了眼睛。
寬闊的街道足以容納八輛馬車并行，兩旁店鋪林立，招牌旗幟迎風招展。
街上行人摩肩接踵，叫賣聲、討價還價聲、車馬聲交織在一起，熱鬧非凡。
“糖葫蘆！又甜又脆的糖葫蘆！”
“上好的綢緞，江南新到的花樣！”
“算命測字，不準不要錢！”
各種吆喝聲此起彼伏，空氣中飄蕩著食物的香氣和不知名的香料味道。
韓若薇興奮地左顧右盼，恨不得立刻跳下馬車去逛個痛快。
“師姐，我們先去客棧安頓下來，再去報名。”吳承安提醒道：“等一切安排妥當，再出來逛也不遲。”
“之前王少爺來信，讓我們去城內最大的客棧悅來客棧。”
韓若薇撇撇嘴：“知道啦，小古板。”
馬車最終停在了薊城最大的客棧——悅來客棧門前。
這是一棟三層的木結構建筑，門面寬敞，掛著紅燈籠和“賓至如歸”的金字招牌。
兩人剛走進客棧大堂，就聽到一個熟悉的聲音：“安哥兒，這里！”
吳承安循聲望去，只見王宏發、馬子晉、藍元德、謝紹元和李景同五人正圍坐在一張八仙桌旁吃飯。
王宏發那圓潤的身材和標志性的胖臉在人群中格外顯眼。
“見過韓小姐！”五人見韓若薇也來了，連忙起身行禮。
韓若薇笑著擺手：“不必多禮，想不到你們居然比我們早到。”
王宏發嘿嘿一笑，胖臉上露出得意之色：“謝紹元說這次院試人數眾多，城內客棧供不應求，所以我們提前來了。”
他擠了擠眼睛：“對了，我們還給你們定了一個房間。”
“一個房間？”吳承安眉頭一皺，下意識地看向韓若薇。
王宏發嘴角咧得更開了：“這家客棧就剩下最后一個房間了，總不能你讓韓小姐去其他客棧住吧？”
他壓低聲音，促狹地笑道：“再說了，我可是聽說了，這次院試之后你們可就要訂婚，就算現在住一起也沒事。”
韓若薇難得地臉紅了，卻沒有出言反駁。
吳承安卻正色道：“不行，不能壞了師姐名聲。”
他銳利的目光掃過五人：“你們五人，必定是定了三個房間，誰一人一個房間？”
馬子晉“唰”地打開折扇，大笑道：“如何，王宏發你輸了！我就說吳承安不會同意和韓小姐一個房間。”
他轉向王宏發，眼中帶著戲謔：“你打賭輸了，接下來我們幾個的飯錢就交給你了。”
王宏發的胖臉頓時垮了下來：“罷了罷了，輸就輸了，我認就是。”
吳承安這才明白他們在拿自己和韓若薇打賭，不禁搖頭苦笑。
韓若薇眼睛一瞪，盯著王宏發：“好你個王胖子，竟敢拿本小姐打賭？”
“哎喲喲，韓小姐饒命！”王宏發夸張地求饒，引得眾人哄堂大笑。
就在這熱鬧的氛圍中，誰也沒有注意到，客棧角落的一張桌子旁，一個身穿褐色短打的中年漢子正冷眼旁觀。
他面前只擺了一壺酒，卻幾乎沒怎么動過。
當吳承安轉身時，那漢子瞇起眼睛，仔細打量著他的面容。
確認無誤后，他悄悄從懷中掏出一張畫像對比了一下，隨即滿意地點點頭。
“就是他！”漢子低聲自語，將幾枚銅錢拍在桌上，悄無聲息地離開了客棧。
他穿過幾條熱鬧的街巷，最后走進了一家不起眼的茶樓。
二樓雅間里，一個文士打扮的中年男子正在品茶。
“顧先生，目標已經到了。”
漢子恭敬地行禮：“就在悅來客棧，與畫像上一模一樣。”
顧安福——拓跋炎派來的軍師——緩緩放下茶杯，眼中閃過一絲冷光：
“好，繼續盯著，不要打草驚蛇。”
他嘴角勾起一抹陰冷的笑意：“韓成練被牽制在邊境，這次看誰能救得了你，吳家小兒你必死無疑！”