凱文抬起頭，撞進茯苓的眼眸里，他緊繃的肩膀慢慢松弛下來，重重地點了點頭，拳頭也緩緩松開了。他走到夏洛特身邊，牽起妹妹的小手，“嗯，我們去給夏洛特換顆最棒的心臟！”
第二天，一種低沉的嗡鳴聲便由遠及近，漸漸籠罩了這片荒蕪的區域。
凱文第一個沖出門外，隨即瞪大了眼睛。夏洛特跟著跑出來，也驚訝地捂住了小嘴。
只見低垂的塵埃云層被無形的力量排開，一艘流線型的銀灰色艦船正緩緩降下。
茯苓也走了出來，仰頭望著這艘代表著一個世界的造物。她注意到厄內斯特不知何時已站在稍前的位置，身姿挺拔，恢復了那種屬于帝國將軍的、凜然不可侵犯的氣場，銀發在艦船引擎的光焰映照下，流轉著冰冷的光澤。
他們的行李少得可憐。幾件洗得發白的舊衣服，夏洛特寶貝的、茯苓用邊角料縫的布偶，凱文那把他自己打磨的小匕首，一些茯苓制作的、便于攜帶的藥草包，僅此而已，兩個小包袱就能裝完。
杰克大叔也來了，靠著修補過的門框，手里拿著茯苓昨晚連夜趕制罐子，里面是她用最后一些材料制作的醬菜和腌肉。
“房子就麻煩您偶爾看著點了，杰克大叔。”茯苓將包袱背好，對這位給予過他們不少幫助的鄰居道別。
杰克大叔接過那幾個沉甸甸的罐子，湊近聞了聞隱約透出的香氣，臉上頓時笑開了花，那風霜刻畫的皺紋都舒展開來。他用力拍了拍結實的胸膛，砰砰作響，嗓門洪亮地保證：“丫頭，還有你們兩個小的，放心！你們這家，還有這點菜地，老杰克我肯定給你們看得好好的！一根草都少不了！我就等著你們治好了病，風風光光回來！”
他的目光掃過茯苓沉靜的臉，又掠過厄內斯特的身影，最后落在緊緊依偎著的凱文和夏洛特身上，眼底深處掠過一絲復雜。
踏上舷梯，走入護衛艦內部，仿佛一步跨入了另一個世界。廢星的塵埃、風聲被徹底隔絕在外，取而代之的是恒溫系統維持的宜人溫度、空氣循環系統帶來的清新氣息，以及無處不在的、柔和而不失科技感的照明。
夏洛特的眼睛瞪得圓溜溜的，小嘴微張，幾乎看呆了。她掙開茯苓的手，小跑著撲到一側巨大的觀景舷窗前。
外面，是無垠的黑暗宇宙，點綴著遙遠恒星的冷光、旋轉的星云塵埃帶，以及下方那顆越來越遠、呈現出渾濁黃褐色的ZG-73。
對她而言，這景象既陌生又震撼，充滿了難以言喻的神奇。
“姐姐！哥哥！快看！星星！我們飛起來了！房子變得好小！”她的小臉幾乎貼在冰涼的玻璃上，呼出的氣息凝成一小團白霧。
凱文則努力板著臉，做出一副“這沒什么大不了”的鎮定模樣，背脊挺得筆直，試圖模仿厄內斯特那種沉穩的姿態。
但他終究只是個少年，眼角余光總是不由自主地、飛快地瞟向舷窗外那浩瀚的星空，當看到廢星漸漸縮成一個不起眼的斑點時，他眼底也閃過不安。
他悄悄握緊了拳頭，告訴自己：要保護姐姐和妹妹，在哪里都要堅強。
艦上的船員們身著筆挺的深灰色制服，動作干練，各司其職。
他們偶爾會投來一絲克制而好奇的目光，尤其在經過茯苓、凱文和夏洛特身邊時。將軍執行秘密任務后帶回一個女人和兩個孩子，這情況實在罕見。
但嚴格的軍事紀律和對于厄內斯特絕對的忠誠，讓他們將所有疑問壓在心底，除了必要的禮節問候，并無一人多嘴探詢，保持著高效的沉默。
厄內斯特很快處理完與艦長的初步交流，走了過來。他手里端著一個托盤，上面是兩杯冒著氤氳熱氣的、散發著甜香的可可，還有一瓶貼著冷凝水珠的冰鎮果汁飲料。
“喝點東西。”他將熱可可分別遞給茯苓和終于舍得離開舷窗的夏洛特，又將那瓶冰鎮飲料遞給凱文。
茯苓接過溫熱的杯子時，指尖無意間擦過厄內斯特遞來的手。觸感溫暖而干燥。厄內斯特幾不可察地頓了一下，迅速收回手，指尖微蜷，他冷峻的表情出現了一剎那極細微的不自然。
他隨即轉身，狀似無意地看向舷窗外，只留下側影。茯苓的注意力此刻更多地放在安撫興奮的夏洛特和觀察艦內環境上，并未留意到他的異常。
“大約需要兩次標準躍遷，三十小時后抵達首都星外圍哨站。”厄內斯特的聲音恢復了一貫的平靜清冷，他側過頭，對茯苓說道。
“抵達后，你們先隨我回府邸安頓。那里安靜，也安全。”
他冰藍色的眼眸看向茯苓，語氣比平時放緩了些許，“把那里當成自己暫住的地方就好，不必拘束。府里有位老管家，溫斯頓，有任何日常需要，都可以直接告訴他。如果……有什么不便對他言明，或者遇到任何問題，隨時可以來找我。”
他頓了頓，補充道，“不要委屈自己，或者兩個孩子。”
茯苓捧著溫熱的可可，點了點頭，聲音平和：“好的，麻煩將軍了。”
當靜謐號降落在首都星一處專供高層使用的私人航空港，換乘低調但內部舒適豪華的懸浮車，一行人抵達了厄內斯特在首都星的府邸。
那是一座占地頗廣的莊園，位于相對僻靜優美的區域。高聳的金屬與合成石材混合的圍欄，風格冷峻簡潔。
與其說這是帝國炙手可熱的將軍府邸，不如說更像一個偶爾使用的落腳點。
聽到懸浮車的聲音，莊園大門無聲滑開。一位穿著筆挺深色禮服、胡須銀白、面容嚴肅卻眼神銳利的老者早已帶著兩名穿著統一制服的下人等候在門前。
看到厄內斯特安然無恙地走下懸浮車，老者那雙總是古井無波的眼睛里，瞬間涌上了難以抑制的激動與如釋重負，他快步上前，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“少爺！您終于平安回來了！”
這幾日，首都星暗流涌動，關于厄內斯特將軍在邊境遭遇蟲族、下落不明甚至可能已經殉國的隱秘流言，早已在某些圈子里悄然傳播。
老管家溫斯頓表面維持著府邸一如既往的井井有條，內心卻無時無刻不在煎熬。此刻見到真人，懸著的心才算落回實處。
他的目光隨即自然地落在隨后下車的茯苓，以及緊跟著的凱文和夏洛特身上。溫斯頓管家眼中飛快地掠過一絲疑惑，但多年的修養讓他迅速收斂了所有情緒，只是微微躬身，保持著無可挑剔的禮儀。
厄內斯特走上前，對老管家點了點頭，算是回應了他的關切。
他側身，示意茯苓三人，介紹道：“溫斯頓，這三位是我的救命恩人。茯苓小姐，以及她的弟弟妹妹，凱文和夏洛特。在我養傷和滯留期間，多虧了他們一家照料。接下來一段時間，他們會暫住在府里。”