接下來的三日，云兮過得渾渾噩噩。
白日里依舊按部就班地侍奉湯藥，應付府中瑣事，管教兩個名義上的繼女，夜里卻輾轉反側，難以成眠。
頸側那處被噬咬過的肌膚早已褪去紅痕，只剩一點微不可察的淡青。
她仿佛站在懸崖邊緣，前后皆是深淵。
第三日午后，云兮正坐在自己院中小佛堂里，對著裊裊青煙出神，外頭忽然傳來一陣急促慌亂的腳步聲和喧嘩。
“夫人！夫人！不好了！”
一個面生的粗使婆子跌跌撞撞沖進來，臉色煞白，“老爺……老爺他忽然厥過去了！吐了血！大夫說……說怕是不好了！老夫人請您趕緊過去！”
云兮心中一凜，猛地站起身。
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，理了理衣襟發髻，面上已換上恰到好處的憂慮與焦急：“慌什么！還不前頭帶路！”
李肅的臥房外，此刻已圍了不少人。
老夫人被丫鬟攙扶著坐在外間太師椅上，不住地抹淚，嘴里念叨著“我的兒”。
李茂、李盛兄弟及其妻室都到了，個個面色沉重，眼神卻在不安分地四處逡巡，偶爾交換一個心照不宣的眼色。
李靜慧、李靜敏姐妹也在一旁低聲啜泣。
屋里彌漫著濃重的藥味和一股老人垂危時特有的、令人窒息的衰敗氣息。兩名須發皆白的老太醫正在榻前忙碌，一個施針，一個診脈，眉頭擰得死緊。
云兮快步走到老夫人跟前，屈膝行禮：“母親?！?br/>老夫人抬起紅腫的眼，看了她一眼，那目光復雜，有依賴，有審視，也有一絲難以言喻的疏離和……怨懟？仿佛李肅的病重，與她這個年輕繼妻的“福薄”或“伺候不周”有關。
“你來了……快去瞧瞧吧，老爺一直念著你?！?br/>聲音疲憊而蒼老。
云兮垂首應了，走進內室。
李肅躺在厚重的錦被中，臉色灰敗如金紙，眼窩深陷，嘴唇烏紫，只有胸口極其微弱的起伏證明他還活著。
他看到云兮進來，渾濁的眼睛費力地轉動了一下，枯瘦如柴的手指微微動了動。
云兮在榻邊繡墩上坐下，輕輕握住他的手。那手冰冷潮濕，沒有一絲生氣?！袄蠣?，妾身在這里?！彼穆曇舴诺脴O柔，帶著刻意的哽咽。
李肅喉嚨里發出嗬嗬的聲響，似乎想說什么，卻一個字也吐不出，只是死死盯著她，那眼神里有不甘，有留戀……
云兮讀不懂，也無心去讀。她只是扮演著一個繼妻應有的悲傷。
外間傳來太醫低聲向老夫人和李茂兄弟稟報的聲音，雖極力壓低，斷斷續續的詞句還是飄了進來：“……油盡燈枯……氣血逆亂……藥石罔效……怕是就這三五日光景了……準備后事吧……”
李茂的聲音響起，帶著刻意的悲痛與沉穩：“有勞二位太醫盡力施為，能拖一日是一日……母親，您且寬心，兒子們定會辦好一切……”
老夫人壓抑的哭聲更大了一些。
云兮垂下眼睫，遮住眸底一片冰涼的沉寂。三五日……比她預想的更快。季鈺給的三日之期將滿，而李府的天，馬上就要變了。
她在內室又守了約莫半個時辰，直到李肅再次昏睡過去，才起身告退。走到外間，向老夫人和李茂等人福了福身，便想先行回自己院子——這里的氣息和眼神都讓她感到窒息。
“弟妹留步?！?br/>剛走出主院沒多遠，一個聲音自身后響起。云兮腳步一頓，不用回頭也知道是誰。李茂。
她緩緩轉過身，臉上已恢復平靜：“大伯有何吩咐？”
李茂快走幾步趕了上來，與她并肩而行。他年近四十，身材微胖，面容還算端正，只是那雙眼睛看人時總帶著幾分算計和游移，此刻更是毫不掩飾地在她身上打量，尤其在脖頸、腰身處流連。
“吩咐不敢當。只是父親病重，府中上下皆心焦如焚，我看弟妹臉色也不大好，可是累著了？”
他的語氣帶著關懷，眼神卻露骨得讓人作嘔。云兮不動聲色地向旁邊讓開半步，微微拉開距離：“勞大伯掛心，伺候老爺是妾身分內之事。”
“分內之事……”李茂咀嚼著這幾個字，忽然壓低聲音，湊近了些，“弟妹年輕，往后的日子還長著呢。父親一去，這府里……便是我們兄弟當家了。弟妹是個聰明人，也該為自己打算打算?！彼氖炙坪酢盁o意”地拂過云兮的袖擺。
云兮胃里一陣翻涌，強忍著沒有立刻甩開。
她抬眼，看向李茂，那雙總是低垂柔順的眸子里，此刻竟平靜無波，甚至帶著一絲極淡的、李茂看不懂的意味。
“大伯說的是?！?br/>她忽然微微低下頭，聲音也放輕了些，帶著一點柔弱與彷徨，“妾身一個婦道人家，無依無靠，老爺若去了……往后，可不就得仰仗大伯和幾位兄嫂照拂了么？”
李茂沒料到她會是這般反應，先是一愣，隨即心頭一喜，看來這朵嬌花也知曉厲害，懂得向即將掌權的繼子低頭了。他臉上的笑意更深，也更顯油膩：“弟妹放心！有我在，斷不會讓你受了委屈去。這府里上下，誰敢對你不敬，我第一個不答應！”他說著，手竟要順勢去拍云兮的肩膀，以示親近與保證。
云兮極巧妙地側身，像是要避讓遠處走來的一個端著藥碗的小丫鬟，恰好躲開了他的手。
她抬起臉，沖李茂露出一抹極淺、卻足夠讓李茂心神一蕩的淺笑，眼睫微顫：“那……妾身就先謝過大伯了。老爺那邊還需人守著，妾身先回去更衣，稍后再來?！?br/>這一笑，仿佛冰雪初融，帶著驚心動魄的脆弱與依賴。李茂看得呆了呆，喉結滾動，連聲道：“好，好！弟妹自去忙，自去忙！”
云兮不再多言，微微頷首，轉身離去。
轉身的瞬間，她臉上的淺笑瞬間斂去。
穩住這色欲熏心的蠢貨一時，至少能避免他在李肅咽氣前就做出什么不堪的舉動，給她爭取一點斡旋的時間。
然而，云兮剛走過一處月亮門，拐上通往自己院落的抄手游廊，一個老夫人身邊得力的管事嬤嬤便迎面攔住了她，臉上帶著恭敬卻不容拒絕的笑容：
“夫人，老夫人請您過去一趟，說是有要緊事商議?！睆睦蠲菐е钊俗鲊I的殷勤與暗示脫身，云兮步履未停，只想盡快穿過這曲折的回廊，回到自己那方能暫且喘息的院落。午后的陽光透過廊檐，在青石板上投下明明暗暗的光影，也將她心頭那層揮之不去的陰翳映照得更加分明。
然而，沒走出多遠，一個穿著體面、頭發梳得一絲不茍的老嬤嬤便擋在了前路。是老夫人身邊最得用的桂嬤嬤，臉上掛著慣常的、混合著恭敬與些許居高臨下的笑容。
“夫人，”桂嬤嬤福了福身，聲音不高不低，恰好能讓附近經過的下人隱約聽見，“老夫人請您過去一趟，說是有要緊事與您商議?！?br/>云兮腳步一頓，心底那根剛松了少許的弦瞬間又繃緊了。
她面上不顯，只微微頷首：“有勞嬤嬤帶路?！?br/>老夫人的院子坐落在李府最深處，庭院開闊，花木扶疏，透著一股歷經歲月沉淀的沉穩與威嚴肅穆。
云兮進去時，老夫人正歪在臨窗的紫檀木嵌螺鈿羅漢榻上，身后墊著厚厚的錦緞引枕。
她年過古稀，頭發已是銀白如雪，在腦后梳成一個一絲不茍的圓髻，插著一支通體碧綠的翡翠簪子。
臉上皺紋深刻，皮膚松弛，但一雙眼睛卻依舊銳利有神，此刻正半闔著，手里緩緩捻動著一串油光水滑的紫檀佛珠。
聽到腳步聲，老夫人睜開了眼。
“母親?！痹瀑馍锨埃幰幘鼐氐厍バ卸Y。
“坐吧?！崩戏蛉颂Я颂郑曇粲行┥硢?，帶著老年人特有的緩慢腔調。
云兮在榻邊下首的繡墩上坐了，腰背挺直，姿態恭謹，等著老夫人發話。
“老爺那邊……太醫怎么說？”老夫人目光落在她臉上，開門見山，語氣里是掩飾不住的疲憊與憂慮。
她今日走得早，故而沒聽到后面又請的宮里頭的太醫說的話。
云兮垂眼，將太醫的話稍加修飾，揀那不太嚇人的說了：“太醫說，老爺是舊疾引發的氣血虧虛之癥，需要好生靜養，用藥調理。如今用了針，又服了參湯，暫且穩住了?！?br/>“穩住……”老夫人重復著這兩個字，嘴角扯動了一下，像是想笑，卻又只余苦澀，“我這把老骨頭還沒散架，他倒是先要……”她沒再說下去，只長長嘆了口氣，手中的佛珠捻動得快了些，發出輕微的摩擦聲。渾濁的眼睛里泛起淚光，她抬起枯瘦的手，用袖口沾了沾眼角。
云兮沉默著，沒有接話。此刻任何安慰都顯得蒼白無力，更何況，她清楚自己在這位老夫人心中的分量——一個年輕、出身不高、運氣好才嫁進來的繼室，遠不如她親生兒子的安危重要。
良久，老夫人才平復了情緒，重新看向云兮，目光在她臉上停留片刻，忽然道：“這兩日，辛苦你了?！?br/>“伺候老爺是妾身分內之事，不敢言辛苦。”云兮低聲應道。
老夫人點了點頭，像是滿意她的恭順，話鋒卻陡然一轉：“皇后娘娘今日派人傳了話過來?！?br/>云兮心頭猛地一跳，一股不祥的預感悄然升起。
“娘娘說，許久未見府里的姑娘們，甚是想念。特意下了帖子，請咱們家大姐兒和二姐兒，后日進宮去喝茶說話。”老夫人語氣平靜，仿佛在說一件再尋常不過的家常，“你如今是她們的嫡母，自然該由你帶著她們去。”
這話一出，云兮指尖瞬間冰涼。
“母親，”她抬起頭，臉上努力維持著平靜，聲音卻不由得帶上了一絲不易察覺的緊繃，“老爺病重，妾身理應在府中侍疾，此時進宮，恐有不妥。且兩位姑娘年紀尚小，宮規森嚴，妾生怕……”
“怕什么？”
老夫人打斷她，那雙銳利的眼睛像是能看穿她心底的推拒，“老爺這里有我看著，有太醫守著，用不著你時時刻刻杵在跟前。至于大姐兒二姐兒，”她頓了頓，語氣放緩了些，卻更顯不容置疑，“她們年紀是不算大，可也該學著見見世面了。皇后娘娘親自下帖，這是多大的體面？多少人求都求不來的恩典。你是她們的嫡母，帶著她們去，天經地義，也顯得咱們李府知禮數，重規矩?！?br/>云兮心中冷笑。
“母親說的是，”她低下頭，又開口道“只是妾身……身份微賤，又久未入宮，恐禮儀生疏，反而帶累了兩位姑娘，失了李府的體面。不如請大嫂……”
“你大嫂？”老夫人從鼻子里哼出一聲極輕的氣音，帶著毫不掩飾的不以為然，“她那個性子，眼皮子淺，又慣會掐尖要強，帶姑娘們進宮？只怕好事沒做成，反倒惹出禍端來！”
她看著云兮，語氣重新變得“懇切”，“我知道，這些天為了老爺的病，你是辛苦了。正好，借著這個機會，帶著大姐兒二姐兒進宮去，也當是松快松快，散散心?？偙葠炘谶@府里頭，對著病人和那些糟心事強?！?br/>云兮簡直要被這話氣笑了。
老夫人這話說得，臉皮實在是厚。
她不過是因為不放心長媳那個蠢笨又愛惹事的性子，怕她帶著兩個孫女進宮非但不能攀上高枝，反而會闖禍連累李家，這才硬要把這燙手山芋塞到自己手里。
自己這個年輕的繼母，在老夫人眼里，大概就是個有點用處，關鍵時刻可以推出去擋事的工具罷了。
見她沉默不語，老夫人臉色沉了沉，手中的佛珠也停了下來：“怎么？你不愿意？還是覺得，我這個老婆子的話，已經不管用了？”
這話已是帶著明晃晃的威壓。云兮知道，再推拒下去，不僅無濟于事，反而會徹底惹惱老夫人，給自己在李府的處境雪上加霜。
她緩緩抬起頭，臉上已換上了一副恭順無奈的神色，甚至還擠出一絲勉強的、帶著憂慮的笑：“母親言重了。妾身豈敢不愿？只是擔心自己笨拙，辜負了母親和皇后娘娘的期望。既然母親信得過妾身，妾身……遵命便是。后日定當好生照顧兩位姑娘，不叫她們行差踏錯，丟了李府的顏面?！?br/>老夫人這才滿意地點了點頭，臉上重新露出些許疲態，揮了揮手：“嗯，你知道輕重就好?；厝蕚渲?。我也乏了。”
“是，妾身告退?！?br/>走出院門，午后的陽光有些刺眼
云兮站在廊下，微微瞇了瞇眼，只覺得胸口像是堵著一團濕冷的棉花，沉甸甸地壓著，透不過氣來。
她抬手，輕輕按了按突突跳動的太陽穴，指尖冰涼。后日……看來，有些選擇，已經由不得她拖延了。
兩日時光轉瞬即逝。李靜慧與李靜敏則精心打扮，一個著嬌嫩的櫻草色，一個穿明媚的杏子黃，滿頭珠翠，嬌艷如枝頭初綻的春花，眉眼間滿是期待。
馬車駛入宮門，在引路太監的引領下，三人步行至皇后所居的鳳梧宮。
殿內，云湘端坐在正殿鳳座之上，今日未穿隆重翟衣，只一身緋紅色繡金鳳常服，發髻高挽，戴著一套赤金紅寶頭面，華貴雍容。
在看到云兮領著兩個年輕鮮嫩的女孩兒走進來時，她笑意深了些，眼底卻飛快掠過一絲冰涼的光芒。
“臣婦（臣女）參見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”三人依禮跪拜。
“都起來吧。”云湘聲音柔婉，目光先落在李靜慧與李靜敏身上，仔細打量了一番，笑道，“早聽說李尚書府上兩位千金才貌雙全，今日一見，果然名不虛傳。這般品貌，真真是叫人喜歡?！彼Z氣親熱，仿佛只是尋常長輩夸贊小輩。
李靜慧、李靜敏連忙又福身謝恩，口稱“娘娘謬贊”，臉上都飛起紅霞，顯然對皇后的夸贊十分受用。
云湘這才像是剛注意到云兮一般，視線緩緩移過來，唇邊的笑意不變，眼神卻淡了些許：“妹妹也來了。許久不見，在尚書府一切可好？李尚書……身子可還硬朗？”她明知李肅病危，此刻卻偏要這般問，語氣里聽不出多少真切關心，倒像是隨口寒暄。
云兮垂首，姿態恭謹：“勞娘娘掛念，老爺……一切安好，只是年事已高，需靜養?！彼苤鼐洼p，不想在李肅病情上多言，更不欲在此刻與云湘多做糾纏。
“是么？”云湘端起手邊的青玉茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，動作優雅，語氣卻帶著一絲不易察覺的嘲弄，“本宮還以為，妹妹如今是尚書夫人，身份尊貴，事務繁忙，早將我們這些舊日姐妹忘到腦后了呢。不然怎么回京這么久，也不見來宮里走動走動，陪本宮說說話？可是覺得，本宮這鳳儀宮的門檻太高，配不上妹妹尚書夫人的身份了？”
這話夾槍帶棒，綿里藏針。既暗指云兮嫁入高門便忘了本家，又隱隱抬出自己皇后的身份施壓。殿中侍立的宮人皆眼觀鼻鼻觀心，大氣不敢出。
李靜慧與李靜敏也察覺出氣氛不對，悄悄對視一眼，有些不安。
云兮心中冷笑，面上卻愈發恭順，甚至帶上了一絲恰到好處的惶恐與委屈：“娘娘言重了。臣婦豈敢如此作想？只是臣婦自知身份微賤，又蒙皇恩浩蕩嫁入李府，唯恐行差踏錯，有損天家與李府顏面，故而深居簡出，不敢隨意叨擾娘娘鳳駕。每每思及未能常侍娘娘左右，心中亦是惶恐不安，還請娘娘恕罪?！彼龑⒆藨B放得極低，一口一個“身份微賤”、“惶恐不安”，既順著云湘的話承認自己“不配”，又點出自己“皇恩浩蕩”嫁入李府，提醒對方這樁婚事亦是皇家顏面的一部分。
云湘眸光微閃，顯然聽出了她話里的機鋒。
這個庶妹，倒比從前在云府時更會說話了。
她放下茶盞，臉上的笑容淡了些：“妹妹倒是會說話。只是這‘惶恐不安’，本宮瞧著，妹妹的氣色倒是不錯，在李府想必是養尊處優，并未受什么委屈?！彼抗庖庥兴傅貟哌^云兮身上料子極好的宮裝和頭上雖簡潔卻質地精良的點翠，“比之從前在云府時，可是大不相同了。可見這人哪，還是要尋個好歸宿。妹妹說是也不是？”
云兮袖中的手指微微蜷起，面上卻依舊平靜，甚至順著云湘的話道：“娘娘說的是。雷霆雨露，皆是君恩。臣婦能有今日，全賴天家恩典，老爺垂憐。不敢或忘?！彼俅伟选疤旒叶鞯洹碧С鰜?，既是自保，也是提醒云湘，她如今的身份，亦是皇家所賜，并非可以隨意踐踏。
云湘盯著她看了片刻，忽地輕笑一聲，那笑聲里聽不出喜怒：“罷了，妹妹既然過得舒心，本宮也就放心了。今日叫你們來，原也是想著李家兩位姑娘難得進宮，本宮看著喜歡，想說說話。妹妹一路勞頓，想必也乏了，不如先去偏殿歇息片刻，用些茶點。本宮與兩位姑娘，說說體己話?！?br/>“是，臣婦告退?！?br/>看著云兮順從退出的背影，云湘眼底的冷意才徹底漫上來。
這個庶妹，倒是比想象中更難拿捏了。不過，眼下她還有更要緊的事。
待云兮的身影消失在殿外，云湘重新換上溫和親切的笑容，對李靜慧、李靜敏招招手：“來，坐到本宮身邊來。不必拘禮。”
兩人受寵若驚，小心翼翼地上前，在鳳座下首的繡墩上坐了。
云湘拉著李靜敏的手，細細看著她的眉眼，贊道：“瞧瞧這皮膚，嫩得能掐出水來。今年多大了？可讀過什么書？”
李靜敏紅著臉，低聲答了。李靜慧也一一回話。云湘問得細致，從女紅針黹到詩詞歌賦，從家中瑣事到平日喜好，語氣始終溫和可親，如同一位慈愛的長輩。
李靜慧起初還有些緊張，漸漸也放松下來，回答間偶爾還能引經據典，顯露出幾分才情。李靜敏雖活潑些，但在皇后面前也不敢造次，答得乖巧。
殿內氣氛看似融洽，云湘臉上笑意盈盈，心中卻是一片冰冷。
她細細打量著這兩個鮮嫩如花朵般的少女，李靜慧端莊秀麗，李靜敏嬌俏可人，雖不及云兮那股子清冷又勾人的獨特韻致，卻也各有風情，正是男人會喜歡的類型。
皇上讓她召李家姐妹進宮，是什么意思？是為了拉攏李家？還是……真的看上了這兩個中的一個？或者，兩個？
云湘撫摸著腕上冰涼潤澤的玉鐲，指尖的豆蔻鮮艷如血。她入主中宮已近一年，可肚子至今沒有動靜。
沒有皇帝光顧，她怎么會懷上孩子！
沒有子嗣，她這皇后之位，便如空中樓閣。
若此時后宮再進新人，尤其是出身尚書府、年輕貌美的新人……
云湘的心一點點沉下去。
她絕不允許任何人威脅到她的地位。
“真是好孩子。”云湘松開李靜敏的手，笑容愈發和藹，“本宮一見你們就喜歡。這宮里規矩多，難免悶得慌，往后得了空，常來陪本宮說說話，解解悶?！?br/>李靜慧與李靜敏連忙起身謝恩，心中又是歡喜又是忐忑。皇后娘娘的青睞，意味著無上的榮耀和可能的機會，但也意味著她們被卷入了更深不可測的漩渦。
“對了，”云湘像是忽然想起什么，狀似不經意地道，“皇上近日政務繁忙，偶有煩悶。你們父親是朝廷棟梁，你們身為女兒，也當為君分憂才是。若有機會……”她頓了頓，留下無限的遐想空間，“能在皇上面前展現幾分才情，逗龍顏一悅，也是你們的福分，更是李府的榮耀。”
這話暗示得已足夠明顯。李靜慧與李靜敏心頭狂跳，臉更紅了，低頭稱是，心中卻已掀起了驚濤駭浪。
與此同時，云兮被宮人引至一處僻靜的偏殿。殿內陳設清雅，桌上已備好了精致的茶點。領路的宮女躬身道：“請夫人在此稍候，娘娘與兩位姑娘說完話，自會傳喚。”
云兮點頭，待宮女退下后，卻并未去動那些茶點。她獨自坐在殿中，聽著窗外偶爾傳來的風聲鳥鳴，心頭那根弦卻越繃越緊。云湘今日的刁難在意料之中，但特意將她支開，單獨與李氏姐妹說話，絕不會只是尋常的“體己話”。聯想到李肅病危，云湘與李家的關系，還有季鈺那日的“三日之期”……一個模糊而可怕的猜想漸漸浮上心頭。
她坐立不安，正想起身到門口看看，先前引路的那個宮女卻又去而復返，臉上帶著恭敬的笑：“夫人，皇后娘娘吩咐，請您移步‘清晏閣’稍坐，那邊景致更佳，也清靜些?！?br/>清晏閣？云兮未曾聽過此地。但皇后懿旨，她不能違抗，只得起身跟著那宮女走。
這一次，走的路徑越發曲折幽深，穿花拂柳，經過的宮苑殿宇也越來越少人跡，全然不似通往某處待客的閣樓。云兮心中的疑竇越來越重，腳步不由慢了下來。
“這位姑姑，清晏閣似乎不在這個方向？”她試探著問。
那宮女頭也不回，聲音平靜無波：“夫人有所不知，宮中路徑繁多，清晏閣位置幽靜，是皇上偶爾讀書休憩之所，尋常人不得靠近，故而路徑是繞了些。請夫人跟緊奴婢，莫要走岔了。”
皇上讀書休憩之所？云兮的心猛地一沉，幾乎停跳。她猛地停下腳步：“既是皇上清靜之地，臣婦不便打擾。勞煩姑姑回稟皇后娘娘，臣婦就在方才的偏殿等候即可?！?br/>那宮女這才轉過身，臉上依舊帶著笑，眼神卻有些奇異：“夫人，這是皇后娘娘的吩咐，也是……皇上的意思。請您莫要為難奴婢?！?br/>皇上的意思……四個字像重錘砸在云兮心口。她瞬間明白了。什么皇后傳喚，什么清晏閣景致佳，根本就是季鈺要見她！而云湘，不過是順水推舟，甚至可能是故意配合！
逃嗎？往哪里逃？在這深宮之中，她能逃到哪里去？
巨大的無力感和一絲被戲弄的怒火交織著涌上心頭。她看著那宮女不容置疑的眼神，知道自己沒有選擇。
“……帶路吧?！彼犚娮约旱穆曇舾蓾卣f道。
又走了一段，終于在一處極為幽靜、掩映在幾叢修竹之后的殿閣前停下。殿閣不大，匾額上果然寫著“清晏閣”三個清俊的字。宮女上前輕輕推開殿門，側身道：“夫人請進，奴婢在外候著。”
殿內光線明亮，陳設簡潔雅致，書案、棋枰、琴臺一應俱全，臨窗設著一張寬大的紫檀木榻，榻上鋪著厚實的錦褥。空氣中彌漫著淡淡的、清冽的沉水香氣。
季鈺并未坐在書案后，而是閑適地倚在窗邊的榻上，手中拿著一卷書，身上只穿了件月白色的常服，領口微敞，露出清晰的鎖骨線條。聽到腳步聲，他并未抬頭，只淡淡說了句：“來了。”
云兮站在門口，進也不是，退也不是。陽光透過窗欞，在他身上投下明明暗暗的光影，讓他看起來少了幾分朝堂上的冷硬威嚴，多了幾分慵懶隨性，卻也更加深不可測。
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，邁步走進殿內，在距離榻邊數步遠的地方停下，垂首行禮：“臣婦參見皇上。不知皇上召見，有何吩咐？”
季鈺這才放下書卷，抬起眼看向她。他的目光平靜，帶著一種審視的意味，從她緊繃的脊背，到她低垂的眼睫，再到她微微抿起的、失了血色的唇。沒有那夜的潮紅與躁動，卻更讓她感到一種無形的壓力。
“吩咐？”他唇角似乎彎了一下，弧度極淺，“朕那日的話，你似乎并未聽進去?！?br/>云兮心頭一緊，知道他說的是“三日之期”和“答復”。她穩住心神，學著那日對付李茂的姿態，微微抬起臉，露出一絲恰到好處的柔弱與順從，聲音也放輕了些：“皇上天威浩蕩，臣婦豈敢不從？只是……老爺病重，府中事務繁雜，臣婦一時……未敢擅專。且臣婦身份尷尬，恐污了皇上清譽……”
“身份尷尬？”季鈺打斷她，站起身，緩步朝她走來。他身形高大，即使穿著常服，也帶著迫人的氣勢。“李肅將死之人，他的‘清譽’與你何干？至于朕的清譽……”他在她面前站定，居高臨下地看著她，“朕需要在意那些么？”
他的目光太過直接銳利，云兮那套刻意擺出的柔弱姿態幾乎要維持不住。她垂下眼，避開他的視線，聲音更低：“皇上……李府畢竟是臣婦的歸宿，老爺待臣婦不滿，臣婦不能……”
“不能忘恩負義？”季鈺接過她的話，語氣里帶上了一絲淡淡的嘲弄，“云兮，在朕面前，收起你對付李茂的那套?！?br/>云兮猛地抬頭，瞳孔驟縮。他連這個都知道？！他在李府也有眼線？！
季鈺看著她眼中一閃而過的驚駭，緩緩道：“你以為，假裝順從，虛與委蛇，就能穩住李茂，再徐徐圖之？還是覺得，用同樣的法子，也能敷衍朕？”
他的聲音不高，卻字字敲打在云兮心上，將她那點自以為隱秘的算計徹底剝開，暴露在陽光下。
“朕那日便告訴過你，李肅死后，李府不是你的歸宿，而是你的囚籠?！奔锯暽焓?，指尖輕輕拂過她方才因為緊張而微微泛紅的臉頰，動作堪稱輕柔，卻帶著不容抗拒的掌控意味?！澳闶莻€聰明人，應該知道，依附于誰，才能真正跳出那個囚籠，甚至……得到你原本不敢想的東西?！?br/>他的指尖帶著微涼的溫度，與她臉上逐漸升起的燥熱形成鮮明對比。他的話更是充滿了誘惑與威脅。
“朕不喜歡強迫。”季鈺收回手，轉身走回榻邊坐下，姿態重新變得閑適，仿佛剛才那充滿壓迫感的逼近只是她的錯覺?！暗薜哪托囊灿邢蕖＠蠲C沒幾日了，屆時李府必定大亂。你是想留在那里，面對李茂的覬覦，妯娌的排擠，甚至……云湘可能落井下石的‘關照’？”他頓了頓，目光再次落到她臉上，“還是，到朕的身邊來？”
巨大的誘惑與更深的恐懼在她心中激烈交戰。
季鈺不再催促，只靜靜看著她掙扎。陽光透過窗戶，將細小的塵埃照得纖毫畢現，也在兩人之間劃下一道明暗交織的界限。
良久，云兮聽到自己干澀的聲音問：“皇上……為何是臣婦？”
這是她一直以來的疑惑，也是最后的掙扎。“宮中美人如云，李家姐妹年輕鮮妍，皇后娘娘更是雍容華貴……臣婦不過一介庶女，又是再嫁之身，何以入皇上青眼？”
她抬起頭，第一次真正直視他的眼睛，試圖從那片深邃的平靜中找出答案。
季鈺與她對視片刻，忽地笑了笑，那笑容很淡，卻似乎帶著一絲真實的意味：“宮中美人確實很多。”
他的目光在她臉上流連，像在欣賞一件有趣的藏品。“你不一樣?！彼D了頓，“你讓朕覺得……有趣。”
云兮心中荒謬感頓生。就因為這莫名其妙的原因？
他站起身，再次走到她面前，這次距離更近，近到她能清晰地聞到他身上清冽的沉水香，和屬于男性的、溫熱的氣息。
“云兮，”他喚她的名字，聲音低沉悅耳，帶著一種循循善誘的魔力，“留在李府，你最好的結局，也不過是在內宅傾軋中勉強自保，仰人鼻息，了此殘生。到朕身邊來，或許前路艱險，但至少，你的命運，可以握在自己手里一部分。朕可以給你庇護，給你權勢，給你……你想要的東西?！?br/>他抬起手，指尖輕輕劃過她頸側曾被噬咬過、如今已無痕跡的肌膚，帶來一陣細微的戰栗。
他的指尖帶著一種不容置疑的力量和熱度，緩緩下移，落在她宮裝交領的盤扣上，卻沒有進一步動作，只是停在那里，形成一個充滿暗示和壓迫的姿勢。
“朕再給你最后一次選擇的機會?！彼穆曇魤旱脴O低，如同情人間的私語，內容卻冰冷而殘酷，“李肅咽氣之前，給朕答復。否則……”
他沒有說下去，但未盡之言里的威脅，比任何明確的恐嚇都更令人膽寒。
云兮僵立在原地，感受著脖頸間那一點灼熱的觸感。
她還有選擇嗎？