擂臺上的史萊克隊員們已經被攙扶了下來。
唐三拒絕了擔架，在奧斯卡和一名替補隊員的攙扶下，踉蹌著走回備戰區。
他低著頭，看不清表情，但緊抿的嘴唇和微微顫抖的身體，顯露出他內心的不平靜。
戴沐白被朱竹清和林安一左一右架著，邪眸中失去了往日的神采，只剩下空洞和壓抑的狂怒。
馬紅俊被背了下來，還在哼哼唧唧地喊疼。
看著學生們這副模樣，弗蘭德和玉小剛心中的自責和擔憂更重了。
玉小剛深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他是老師，是隊伍的戰術核心，他不能亂。
他上前一步，聲音有些沙啞：“先回去，療傷。什么都別想，好好恢復。”
他的目光掃過每一張年輕卻寫滿挫敗的臉，尤其是唐三和戴沐白。
“勝負乃兵家常事。一場失利不代表什么，找到問題，解決它，我們還有機會。”
他的話沉穩，試圖給學生們注入信心。但連他自己都覺得，這些話在此刻顯得如此蒼白無力。
蒼暉學院那邊，時年已經帶著獲勝的隊伍，在無數道或驚嘆或忌憚的目光中，意氣風發地離開了備戰區。
臨走前，他還特意又朝史萊克這邊瞥了一眼，那眼神中的得意和嘲諷，幾乎要化為實質。
史萊克眾人沉默地收拾著東西，準備離開這個讓他們倍感恥辱的地方。
屎綠色的校服，背后的廣告語，此刻都成了無聲的諷刺，刺痛著每一個人的眼睛。
他們能感覺到，周圍其他學院投來的目光，已經從一開始的怪異和嘲笑，變成了毫不掩飾的輕視和幸災樂禍。
……
星羅帝國，星羅城。
大皇子府，書房。
戴維斯靠在寬大的座椅上，手中拿著一份剛剛通過特殊渠道傳回的情報。
上面詳細記錄了天斗帝國賽區預選賽第一輪，史萊克學院對陣蒼暉學院的戰況和結果。
當他看到“史萊克學院，敗”那幾個字時，冰冷的嘴角緩緩勾起一抹譏誚的弧度。
“輸了？”他低聲自語，聲音里帶著毫不掩飾的輕蔑。
“預選賽第一場就輸了？我這個好弟弟……還真是從來不會讓我失望啊。”
他將情報隨手扔在桌上，身體向后靠去，手指在光滑的紅木桌面上輕輕敲擊。
“邪眸白虎，幽冥靈貓，還有那所謂的控制系魂宗……就這？”
戴維斯搖了搖頭，眼中的寒意更甚。
“擁有這樣的武魂，卻連天斗帝國一個名不見經傳的學院都打不過。戴沐白，你真是……辜負了你的天賦，也辜負了父皇當初對你的那點期待。”
他仿佛已經看到了戴沐白在擂臺上狼狽落敗的模樣，心中那點因為對方逃離星羅、在外逍遙而積累的不快，此刻被一種更強烈的鄙夷所取代。
這樣的廢物，也配做他的對手？也配和他爭奪那個位置？
他甚至開始有些擔心，擔心他這個好弟弟，連打進決賽、走到他面前的資格都沒有。
那豈不是……太無趣了？
書房門被輕輕推開，一道窈窕的身影走了進來。
朱竹月穿著一身貼身的勁裝，勾勒出曼妙的曲線，臉上帶著柔美的笑容，眼中卻閃著精明銳利的光。
“殿下，在看什么？”她走到戴維斯身邊，目光掃過桌上的情報，了然一笑，“哦，是三皇子的比賽結果啊。輸了？正常。”
她的語氣輕描淡寫，仿佛在談論一件微不足道的小事。
“蒼暉學院？沒聽說過。想來也不是什么強隊。三皇子帶著那樣的隊伍，輸給誰都不奇怪。”
朱竹月倚在桌邊，纖長的手指卷著自己的一縷秀發。
“倒是殿下您，何必為這種小事費神？我們星羅一隊，如今可是兵強馬壯。全員魂宗以上，平均等級超過四十五級，更有您和我的幽冥白虎……”
她頓了頓，笑容里充滿了絕對的自信，甚至帶著一絲睥睨。
“說句不敬的話，如今這大陸上，同齡人中，能與我們一較高下的隊伍，恐怕一只手都數得過來。至于天斗帝國那邊……除了天斗皇家學院一隊或許需要稍加注意，其他的，不過是土雞瓦狗罷了。”
“戴沐白？”朱竹月紅唇微撇。
“他能不能闖進決賽和我們見面，都是個問題。就算他僥幸來了……也不過是給殿下的奪冠之路，再添一塊微不足道的墊腳石而已。”
戴維斯聽著朱竹月的話，臉上的譏諷漸漸化為一種深沉的冰冷和絕對的自信。
他伸手，將朱竹月攬入懷中，手指撫過她光滑的臉頰。
“你說得對。”戴維斯的聲音低沉而充滿力量。
“是我高看他了。一個連預選賽都可能掙扎的廢物，不值得我浪費心思。”
他的目光投向窗外，仿佛穿透了重重空間，看到了武魂城，看到了那座巨大的斗魂場，看到了無數歡呼的人群，也看到了最終的冠軍領獎臺。
“我們的目標，是冠軍。是踩著所有人的肩膀，站到最高的地方。戴沐白……如果他夠幸運，夠努力，或許能在臺下，親眼見證那一刻。”
“至于現在……”戴維斯收回目光，看向懷中巧笑嫣然的朱竹月，眼中閃過一絲灼熱。
“我們該去訓練了。大賽在即，可不能有絲毫松懈。”
“是，殿下。”朱竹月柔順地應道，眼中卻燃燒著與戴維斯同樣的野心火焰。
星羅一隊，是不可戰勝的。
他們對此，深信不疑。
而天斗帝國賽區預選賽的一場小小失利，不過是微不足道的插曲，連讓他們多看一眼的資格都沒有。
……
天斗城大斗魂場內的預選賽，如火如荼地進行著。
賽程密集，幾乎每天都有數場對決在不同分擂臺上演。
對于觀眾而言，這是持續一個月的狂歡盛宴，對于參賽學院，則是體能與意志的殘酷磨盤。
史萊克學院在慘敗給蒼暉學院后，并未被擊垮，至少表面如此。
玉小剛當夜便召集了所有人，進行了一次漫長而壓抑的戰后分析。
沒有斥責，只有冰冷到近乎殘酷的復盤。
每一處失誤，每一次判斷錯誤，都被他掰開揉碎，攤在燈光下。