帖木兒嘆了口氣。
他怎會看不清局勢？
徐達的步兵方陣像鐵壁般扎在城外，李文忠的騎軍游走在側(cè)，阿力麻里的李祺雖只剩殘兵，卻像塊嚼不動的骨頭。
八萬殘兵對陣十數(shù)萬明軍，勝算早已渺茫。
可撤軍？他不敢。
帖木兒帝國的根基，從來不是土地與城池，是他的威望，是七大軍團的鐵蹄。
如今嫡系七大軍團折損其四，塔什、米爾扎、皮爾·穆罕默德——他最倚重的三個血脈繼承者，都成了明軍的戰(zhàn)利品。
這是他征戰(zhàn)生涯中最徹底的慘敗，連大明的疆土都沒踏上半步，若是就此撤軍，撒馬爾罕的貴族會怎么看？波斯的總督會不會趁機獨立？奧斯曼的舊部會不會卷土重來？
他想起出發(fā)前，撒馬爾罕的貴族們跪在宮門前，高呼“圣戰(zhàn)必勝”，可那些人心里打的什么算盤，他比誰都清楚。
他們敬畏的是那個戰(zhàn)無不勝的帖木兒，不是一個慘敗而歸的老者。
一旦撤軍，那些蟄伏的勢力會立刻跳出來，用這場敗仗做文章，帝國分崩離析只在旦夕之間。
帖木兒帝國擴張得太快，不過短短二十年時間，就成為了一個獨霸中亞的龐然大物，也因此埋下了無數(shù)隱患。
這個帝國是帖木兒靠著攻城略地，散播恐怖與死亡才建立的，本身就毫無凝聚力可言，波斯的貴族對撒馬爾罕的統(tǒng)治陽奉陰違，印度河流域的土邦隨時準備反叛，欽察草原的部落只是畏懼鐵蹄才暫時臣服。
被征服的土地上，清真寺的尖頂與佛寺的金頂并排矗立，波斯語、突厥語、梵語在市集上混雜，卻找不到一種能讓所有人真心認同的語言。
所謂的帝國，不過是被武力捆綁的碎塊，靠帖木兒的威名與軍團的刀鋒勉強粘合，一旦這兩樣東西出現(xiàn)裂痕，分崩離析便是瞬間之事。
那些被任命為總督的親信，表面上對撒馬爾罕俯首帖耳，暗地里卻在囤積糧草、擴充私兵，只等帖木兒一死便要自立為王。
被掠奪的財富堆滿了撒馬爾罕的寶庫，卻填不滿被征服民族的仇恨，德里的灰燼里還埋著反抗的火種，巴格達的斷壁中仍藏著復仇的刀刃。
這個靠殺戮建立的帝國，從骨子里就透著腐朽，它的疆土越遼闊，內(nèi)部的裂痕就越深，就像用鐵鏈拴住的猛獸，一旦鐵鏈松動，便會互相撕咬，直到把整個帝國拖入毀滅的深淵。
所以，這場戰(zhàn)役，帖木兒不能輸，他也輸不起。
帖木兒知道這是自己最后的機會，能否將黃金家族取而代之，徹底抹去蒙古人在中亞的統(tǒng)治印記，讓帖木兒這個名字成為新的圖騰；能否借著東征的勝勢，將那些蠢蠢欲動的總督、藩王一一剪除，用戰(zhàn)利品安撫被征服的部族，消弭帝國內(nèi)部的裂痕；能否在血與火的考驗中，從剩下的子嗣里挑選出真正能鎮(zhèn)住局面的皇儲，扶持他手握兵權(quán)、站穩(wěn)腳跟，確保自己征戰(zhàn)一生打下來的帝國不會在自己死后淪為各路勢力爭奪的肥肉，不會像歷史上那些短命的征服王朝一樣分崩離析——這一切的答案，全都系在這場東征圣戰(zhàn)里面。
贏了，他便是超越成吉思汗的征服者，帝國能延續(xù)百年；輸了，他畢生的功業(yè)不過是一場空，所有的野心與算計都會隨著他的死亡化為烏有，留下一個四分五裂的爛攤子。
他年紀已經(jīng)很大了，距離死亡也不遠了，身上的舊傷在寒夜里隱隱作痛，連拉開強弓都要費上三分力氣。
他比誰都清楚，留給自己的時日不多了，剩下的時間根本不足以支撐他撤軍返回撒馬爾罕——那一路要跨過雪山、戈壁，要應對沿途藩屬的異動，等回到都城，恐怕早已油盡燈枯。
更別說再重新整編軍隊、籌措糧草，發(fā)起下一次東征圣戰(zhàn)。
所以，帖木兒只有這一次機會。
哪怕眼下的局勢早已兇險萬分，哪怕要孤注一擲地賭上剩下的八萬殘兵，賭上撒馬爾罕的國運，賭上自己這條老命，他也必須接著打下去。
錯過這一次，就再也沒有機會了。
黃金家族的陰影、帝國內(nèi)部的暗流、未竟的征服野心，所有的一切都逼著他向前，哪怕前方是萬丈深淵，也只能閉著眼跳下去。
帖木兒的手指摩挲著案上的彎刀，刀柄上鑲嵌的寶石在燭光下泛著幽光。這把刀砍下過無數(shù)頭顱，也支撐著一個橫跨歐亞的帝國。可現(xiàn)在，它卻像塊烙鐵，燙得他手心發(fā)痛。
他不能撤軍。哪怕明知是死，也要死在進攻的路上。只要還在打，只要還沒認輸，那些覬覦帝國的勢力就不敢妄動，撒馬爾罕的百姓就還會相信他們的大汗能創(chuàng)造奇跡。
他必須拿下阿力麻里，必須在大明的土地上留下勝利的痕跡，哪怕用八萬殘兵的血肉鋪就這條路。
帳外傳來巡邏兵的腳步聲，帶著積雪被踩碎的脆響。
帖木兒抬頭望向帳頂，那里懸掛著他征服德里時繳獲的孔雀旗，旗面上的金線已有些褪色。
他想起年輕時，率三十騎夜襲波斯軍營，那時的他不怕死，因為身后是空無一人的撒馬爾罕。
如今他怕了，不是怕明軍的火銃，是怕自己倒下后，這個用鐵與血拼出來的帝國，會像沙堡般轟然坍塌。
“蘇萊曼。”他低聲喚道。
心腹立刻走進來：“臣在。”
“傳訊給沙哈魯，讓他不管用什么辦法，以我的大汗名義，在中亞再次征召十萬大軍，立刻踏上圣戰(zhàn)征途！”
“哪怕是拆了清真寺的金頂熔成錢幣，哪怕是把那些不肯從軍的部落男子全綁上戰(zhàn)馬，哪怕是用刀架在貴族的脖子上逼他們交出私兵，哪怕是讓婦孺推著糧草車跟在后面，也要把人湊齊！告訴他們，誰能帶著兵馬來阿力麻里，誰就能在大明的土地上分到最肥沃的封地，誰要是敢拖延，我就抄了他的家產(chǎn)，誅了他的九族！”
“另外傳命下去，把所有貴族子弟編入先鋒營。”帖木兒的聲音平靜得可怕，“明日發(fā)起總攻。”
蘇萊曼一愣，隨即躬身領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身時，看到大汗正望著帳外的黑暗，那雙眼睛里沒有了暴怒，只剩下一片死寂的決絕。
帳外的風越來越大，卷起地上的雪粒與血冰，打在帳壁上發(fā)出沙沙的聲響。
遠處的明軍方陣里，隱約傳來刁斗聲，沉穩(wěn)而規(guī)律，像在為這場注定慘烈的最后進攻，倒數(shù)著時辰。
而帖木兒知道，從他拒絕撤軍的那一刻起，結(jié)局就已注定——要么，他用一場慘勝保住帝國；要么，他與這八萬殘兵一起，變成戈壁上最后一批腐肉，讓大明的史書，記下這個來自中亞的征服者，是如何倒在遠征的路上。