帖木兒嘆了口氣。

　　他怎會看不清局勢？

　　徐達的步兵方陣像鐵壁般扎在城外，李文忠的騎軍游走在側，阿力麻里的李祺雖只剩殘兵，卻像塊嚼不動的骨頭。

　　八萬殘兵對陣十數萬明軍，勝算早已渺茫。

　　可撤軍？他不敢。

　　帖木兒帝國的根基，從來不是土地與城池，是他的威望，是七大軍團的鐵蹄。

　　如今嫡系七大軍團折損其四，塔什、米爾扎、皮爾·穆罕默德——他最倚重的三個血脈繼承者，都成了明軍的戰利品。

　　這是他征戰生涯中最徹底的慘敗，連大明的疆土都沒踏上半步，若是就此撤軍，撒馬爾罕的貴族會怎么看？波斯的總督會不會趁機獨立？奧斯曼的舊部會不會卷土重來？

　　他想起出發前，撒馬爾罕的貴族們跪在宮門前，高呼“圣戰必勝”，可那些人心里打的什么算盤，他比誰都清楚。

　　他們敬畏的是那個戰無不勝的帖木兒，不是一個慘敗而歸的老者。

　　一旦撤軍，那些蟄伏的勢力會立刻跳出來，用這場敗仗做文章，帝國分崩離析只在旦夕之間。

　　帖木兒帝國擴張得太快，不過短短二十年時間，就成為了一個獨霸中亞的龐然大物，也因此埋下了無數隱患。

　　這個帝國是帖木兒靠著攻城略地，散播恐怖與死亡才建立的，本身就毫無凝聚力可言，波斯的貴族對撒馬爾罕的統治陽奉陰違，印度河流域的土邦隨時準備反叛，欽察草原的部落只是畏懼鐵蹄才暫時臣服。

　　被征服的土地上，清真寺的尖頂與佛寺的金頂并排矗立，波斯語、突厥語、梵語在市集上混雜，卻找不到一種能讓所有人真心認同的語言。

　　所謂的帝國，不過是被武力捆綁的碎塊，靠帖木兒的威名與軍團的刀鋒勉強粘合，一旦這兩樣東西出現裂痕，分崩離析便是瞬間之事。

　　那些被任命為總督的親信，表面上對撒馬爾罕俯首帖耳，暗地里卻在囤積糧草、擴充私兵，只等帖木兒一死便要自立為王。

　　被掠奪的財富堆滿了撒馬爾罕的寶庫，卻填不滿被征服民族的仇恨，德里的灰燼里還埋著反抗的火種，巴格達的斷壁中仍藏著復仇的刀刃。

　　這個靠殺戮建立的帝國，從骨子里就透著腐朽，它的疆土越遼闊，內部的裂痕就越深，就像用鐵鏈拴住的猛獸，一旦鐵鏈松動，便會互相撕咬，直到把整個帝國拖入毀滅的深淵。

　　所以，這場戰役，帖木兒不能輸，他也輸不起。

　　帖木兒知道這是自己最后的機會，能否將黃金家族取而代之，徹底抹去蒙古人在中亞的統治印記，讓帖木兒這個名字成為新的圖騰；能否借著東征的勝勢，將那些蠢蠢欲動的總督、藩王一一剪除，用戰利品安撫被征服的部族，消弭帝國內部的裂痕；能否在血與火的考驗中，從剩下的子嗣里挑選出真正能鎮住局面的皇儲，扶持他手握兵權、站穩腳跟，確保自己征戰一生打下來的帝國不會在自己死后淪為各路勢力爭奪的肥肉，不會像歷史上那些短命的征服王朝一樣分崩離析——這一切的答案，全都系在這場東征圣戰里面。

　　贏了，他便是超越成吉思汗的征服者，帝國能延續百年；輸了，他畢生的功業不過是一場空，所有的野心與算計都會隨著他的死亡化為烏有，留下一個四分五裂的爛攤子。

　　他年紀已經很大了，距離死亡也不遠了，身上的舊傷在寒夜里隱隱作痛，連拉開強弓都要費上三分力氣。

　　他比誰都清楚，留給自己的時日不多了，剩下的時間根本不足以支撐他撤軍返回撒馬爾罕——那一路要跨過雪山、戈壁，要應對沿途藩屬的異動，等回到都城，恐怕早已油盡燈枯。

　　更別說再重新整編軍隊、籌措糧草，發起下一次東征圣戰。

　　所以，帖木兒只有這一次機會。

　　哪怕眼下的局勢早已兇險萬分，哪怕要孤注一擲地賭上剩下的八萬殘兵，賭上撒馬爾罕的國運，賭上自己這條老命，他也必須接著打下去。

　　錯過這一次，就再也沒有機會了。

　　黃金家族的陰影、帝國內部的暗流、未竟的征服野心，所有的一切都逼著他向前，哪怕前方是萬丈深淵，也只能閉著眼跳下去。

　　帖木兒的手指摩挲著案上的彎刀，刀柄上鑲嵌的寶石在燭光下泛著幽光。這把刀砍下過無數頭顱，也支撐著一個橫跨歐亞的帝國。可現在，它卻像塊烙鐵，燙得他手心發痛。

　　他不能撤軍。哪怕明知是死，也要死在進攻的路上。只要還在打，只要還沒認輸，那些覬覦帝國的勢力就不敢妄動，撒馬爾罕的百姓就還會相信他們的大汗能創造奇跡。

　　他必須拿下阿力麻里，必須在大明的土地上留下勝利的痕跡，哪怕用八萬殘兵的血肉鋪就這條路。

　　帳外傳來巡邏兵的腳步聲，帶著積雪被踩碎的脆響。

　　帖木兒抬頭望向帳頂，那里懸掛著他征服德里時繳獲的孔雀旗，旗面上的金線已有些褪色。

　　他想起年輕時，率三十騎夜襲波斯軍營，那時的他不怕死，因為身后是空無一人的撒馬爾罕。

　　如今他怕了，不是怕明軍的火銃，是怕自己倒下后，這個用鐵與血拼出來的帝國，會像沙堡般轟然坍塌。

　　“蘇萊曼。”他低聲喚道。

　　心腹立刻走進來：“臣在。”

　　“傳訊給沙哈魯，讓他不管用什么辦法，以我的大汗名義，在中亞再次征召十萬大軍，立刻踏上圣戰征途！”

　　“哪怕是拆了清真寺的金頂熔成錢幣，哪怕是把那些不肯從軍的部落男子全綁上戰馬，哪怕是用刀架在貴族的脖子上逼他們交出私兵，哪怕是讓婦孺推著糧草車跟在后面，也要把人湊齊！告訴他們，誰能帶著兵馬來阿力麻里，誰就能在大明的土地上分到最肥沃的封地，誰要是敢拖延，我就抄了他的家產，誅了他的九族！”

　　“另外傳命下去，把所有貴族子弟編入先鋒營。”帖木兒的聲音平靜得可怕，“明日發起總攻。”

　　蘇萊曼一愣，隨即躬身領命，轉身時，看到大汗正望著帳外的黑暗，那雙眼睛里沒有了暴怒，只剩下一片死寂的決絕。

　　帳外的風越來越大，卷起地上的雪粒與血冰，打在帳壁上發出沙沙的聲響。

　　遠處的明軍方陣里，隱約傳來刁斗聲，沉穩而規律，像在為這場注定慘烈的最后進攻，倒數著時辰。

　　而帖木兒知道，從他拒絕撤軍的那一刻起，結局就已注定——要么，他用一場慘勝保住帝國；要么，他與這八萬殘兵一起，變成戈壁上最后一批腐肉，讓大明的史書，記下這個來自中亞的征服者，是如何倒在遠征的路上。