空氣中彌漫著硝煙未散盡的焦糊味、草藥苦澀的氣息,以及一種劫后余生的、帶著疲憊的寧靜。
將軍府內(nèi)院,辛葵已能自行下床走動,只是左臂仍需小心懸吊。她換上了一身嶄新的水藍(lán)色細(xì)布衣裙,襯得臉色雖仍有些蒼白,卻精神了許多。此刻,她正站在院中那棵抽出嫩芽的老槐樹下,微微仰頭,感受著陽光透過新葉灑在臉上的暖意。一只粗糙卻溫?zé)岬拇笫郑瑯O其自然地搭上了她未受傷的右肩。
“風(fēng)還有些涼,仔細(xì)著。”辛云舟低沉的聲音在身后響起,帶著不容置疑的關(guān)切。他今日換上了一身半新的靛藍(lán)色勁裝,少了戰(zhàn)場上的凜冽,多了幾分歸家的沉穩(wěn)。
辛葵沒有回頭,只是放松地靠向他堅實的臂膀,唇角彎起清淺的弧度:“嗯。陽光很好,關(guān)內(nèi)送來的家書上說,京城的桃花都快開了。”
“快了。”辛云舟應(yīng)道,目光落在她清秀的側(cè)臉上,帶著不易察覺的繾綣,“殿下已下令,三日后拔營啟程。關(guān)防交由李將軍接管,肅清殘敵,安撫流民。”他頓了頓,聲音更低了些,帶著一絲緊張和期待,“回京后……我先帶你去見父親和妹妹。你……準(zhǔn)備好了嗎?”
辛葵的心微微一緊,隨即被一種破釜沉舟的勇氣填滿。她轉(zhuǎn)過身,清澈的眼眸迎上他深邃的目光,用力點頭:“準(zhǔn)備好了。云舟,我不怕。”她伸出右手,輕輕整理了一下他并不凌亂的衣襟,動作自然而親昵,“只要能和你在一起,刀山火海我也敢闖,何況是回家。”
“家……”辛云舟喃喃重復(fù)著這個字,心頭滾燙。他猛地將她未受傷的右臂連同整個身子,小心地圈入懷中,避開她的左肩傷處。下巴抵著她柔軟的發(fā)頂,嗅著她發(fā)間淡淡的皂角清香,聲音帶著一絲不易察覺的哽咽,“對,回家!我們的家!”
陽光透過稀疏的嫩葉,在相擁的兩人身上投下斑駁的光影。遠(yuǎn)處傳來士兵操練的號令聲,戰(zhàn)馬的嘶鳴聲,一切都充滿了新生的希望。
京城,六皇子府西苑暖閣。
窗外的幾株桃樹果然不負(fù)辛葵所言,枝頭已綴滿了密密匝匝的花苞,點點粉紅在料峭春風(fēng)中怯生生地探頭,昭示著春意漸濃。
辛久薇斜倚在鋪著厚厚軟墊的貴妃榻上,身上蓋著一條輕暖的云錦薄毯。小腹依舊平坦,但眉宇間那份初為人母的柔和光輝卻愈發(fā)明顯。她手中拿著一封剛拆開的信,是辛云舟從潼關(guān)寄來的家書。
“……潼關(guān)諸事已定,三日后隨殿下啟程歸京。辛葵傷勢大愈,已能行走自如,唯左臂尚需將養(yǎng)。妹勿念。歸心似箭,盼與妹及父親團聚。另,兄與辛葵之事,待歸京后,再向妹及父親詳稟,望妹代為周全……”
辛久薇指尖輕輕撫過“兄與辛葵之事”那幾個字,唇角漾開欣慰的笑意。哥哥終于開竅了!辛葵那孩子,堅韌聰慧,對哥哥一片赤誠,更在戰(zhàn)場上舍命相護(hù),這份情誼,足以跨越一切世俗藩籬。
“小姐,林小姐來了。”侍女輕聲稟報。
話音未落,林靜姝已風(fēng)風(fēng)火火地走了進(jìn)來,手里還捧著一個精致的紅漆描金食盒。“薇兒!快瞧瞧,我讓家里廚子新琢磨的酸梅蜜餞,還有這碗剛燉好的燕窩雪蛤羹,最是滋補安胎!快趁熱嘗嘗!”
辛久薇放下信箋,笑著起身:“姐姐真是,我這都快被你喂成小豬了。”
“那可不成!你現(xiàn)在可是兩個人的身子!”林靜姝將食盒放在榻邊小幾上,親自打開,濃郁的甜香和一絲開胃的酸氣頓時彌漫開來。她挨著辛久薇坐下,目光掃到榻上的信箋,促狹地眨眨眼:“喲,是辛將軍的信?可是要回來了?他和辛葵姑娘……”
辛久薇含笑點頭,將信遞給她看:“哥哥說,三日后啟程。他和辛葵的事,也定了。回京便稟明父親,請殿下與我做主。”
“太好了!”林靜姝拍手笑道,“這可真是三喜臨門!殿下凱旋,你有了身子,辛將軍也覓得良緣!辛葵姑娘是個好的,模樣性情都配得上辛將軍!等他們回來,這喜酒我可要好好喝一杯!”她說著,小心地舀起一勺溫?zé)岬难喔C羹,遞到辛久薇唇邊,“快嘗嘗,燉了兩個時辰呢。”
辛久薇就著她的手喝了一口,清甜潤滑,暖意直達(dá)心底。她撫著小腹,眼中滿是溫柔期許:“是啊,都回來了才好。這孩子,也想早些見到父親和舅舅呢。”她頓了頓,想起正事,“對了姐姐,漕運那邊,李主事他們進(jìn)展如何?公主殿下那邊,可有消息?”
林靜姝放下羹匙,正色道:“正要和你說呢。李主事他們暗訪臨清倉和德州倉,收獲極大!不僅坐實了‘夾底斛’的勾當(dāng),更拿到了管倉大使王祿與地方豪強趙半城分贓的賬冊副本!還有幾個被打壓得狠了的運軍老把頭,在李銳他們秘密保護(hù)下,愿意上堂作證!證據(jù)鏈已相當(dāng)完整。榮昌公主殿下昨日召我入府,看了初步整理的條陳,震怒不已!殿下說,待你們將最終確鑿的證據(jù)和人證安置妥當(dāng),她便即刻入宮,請旨嚴(yán)辦!這一次,定要刮骨療毒!”
“好!”辛久薇眼中閃過銳芒,“讓李主事他們務(wù)必小心,人證是重中之重,絕不能有任何閃失!另外,那些被打斷腿、被趕出漕幫的苦主,也要盡力尋訪安撫,所需銀兩藥費,從我的私房里出。這些人,也是活生生的證據(jù)和民心所向。”
“放心,這事包在我身上。”林靜姝應(yīng)道,“吳老板送來的那幾位老農(nóng)把式,昨日已抵達(dá)潁州柳林縣了。你表哥來信說,人一到,立刻就被請到田間地頭,手把手地教那些婦孺老弱選種、育苗、整地,反響極好!有經(jīng)驗的師傅下去,人心都穩(wěn)了不少。祁家商行平價供應(yīng)的農(nóng)具、糧種也都分發(fā)到位,春耕算是趕上了!”
辛久薇長舒一口氣,眉宇間的凝重終于被一絲輕松取代:“這就好。春耕是根本,耽誤不得。有姐夫在潁州坐鎮(zhèn),父親主理大局,又有這些外力相助,潁州的根基,算是初步穩(wěn)住了。”她拿起一塊酸梅蜜餞放入口中,酸甜的滋味在舌尖化開,沖淡了喉間隱隱的孕吐不適,也仿佛沖淡了連日來的疲憊。
三日后,潼關(guān)。
旌旗獵獵,甲胄鮮明。凱旋之師列陣關(guān)前,氣勢如虹。蕭珣一身玄色蟠龍戰(zhàn)袍,外罩玄色大氅,端坐于神駿的烏騅馬上。他身姿挺拔如松,面容冷峻依舊,但眉宇間那份因大捷和歸家而生的意氣風(fēng)發(fā),卻難以遮掩。連日的風(fēng)霜在他英俊的臉上刻下些許痕跡,卻更添沉穩(wěn)與威嚴(yán)。
辛云舟緊隨其后,一身锃亮的明光鎧,腰懸佩刀,英武非凡。他身側(cè),辛葵換上了一身利落的青布騎裝,左臂用特制的皮套固定懸吊著,臉色依舊有些蒼白,但眼神沉靜而堅定,騎在一匹溫順的栗色牝馬上。她的出現(xiàn),并未引起太多異樣目光。潼關(guān)浴血,她救護(hù)主將的事跡早已傳遍全軍,贏得了將士們由衷的敬意。
“開拔!”蕭珣一聲令下,聲音不大,卻清晰地傳遍三軍。
沉重的關(guān)門緩緩洞開,發(fā)出悠長的轟鳴。鐵騎洪流,帶著勝利的榮光和對歸家的渴望,踏上了回京的官道。塵土飛揚中,潼關(guān)巍峨的身影漸漸遠(yuǎn)去。
歸途并非坦途。大軍行進(jìn)速度不快,沿途需安撫收復(fù)的失地,整頓地方秩序,清剿小股潰散的戎狄殘兵。蕭珣坐鎮(zhèn)中軍,運籌帷幄,辛云舟則時常率前鋒營清道、探路,護(hù)衛(wèi)周全。辛葵隨軍醫(yī)官行動,利用她精湛的醫(yī)術(shù)和整理的方子,沿途救治傷病將士和受戰(zhàn)火波及的百姓,贏得了“女菩薩”的美譽。她與辛云舟雖不能時刻相伴,但一個眼神,一個短暫的擦肩,都飽含著無聲的牽掛與默契。
這日傍晚,大軍在一處收復(fù)的邊鎮(zhèn)扎營。辛葵剛給一個發(fā)燒的小兵喂完藥,走出臨時搭建的醫(yī)帳,便見辛云舟高大的身影立在帳外暮色中,似乎在等她。
“累嗎?”他迎上來,很自然地接過她手中的空藥碗遞給親兵,目光落在她略顯疲憊的臉上。
辛葵搖搖頭,露出一抹淺笑:“不累。能幫上忙,心里踏實。”她看著辛云舟鎧甲上沾染的塵土和一絲不易察覺的血跡,眉頭微蹙,“你又去清剿殘兵了?可有受傷?”
“幾個毛賊而已。”辛云舟渾不在意,拉著她走到營地邊緣一處相對僻靜的小土坡上。夕陽的余暉將兩人的身影拉得很長。“坐會兒,歇歇腳。”他解下自己的披風(fēng)鋪在地上。
兩人并肩坐下,望著遠(yuǎn)處連綿的營火和天邊絢爛的晚霞。沉默片刻,辛云舟從懷中掏出一個用油紙仔細(xì)包裹的小物件,遞到辛葵面前。
“給你的。”
辛葵疑惑地接過,打開油紙,里面竟是一支通體烏黑發(fā)亮、簪頭雕刻成栩栩如生的展翅青鸞的烏木簪子。簪身打磨得極其光滑,觸手溫潤,那青鸞的翎羽纖毫畢現(xiàn),靈動非凡。
“這……”辛葵驚訝地抬頭。
“路過前邊鎮(zhèn)子,看一個老匠人在刻木頭,手藝極好。”辛云舟有些不自在地別開眼,耳根微紅,“青鸞是吉祥鳥,浴火重生。我覺得……像你。”他笨拙地解釋著,“不是什么值錢東西,就是……一點心意。等回了京,再給你打好的。”
辛葵握著這支還帶著他體溫的烏木簪,心尖仿佛被最柔軟的羽毛拂過,酸酸脹脹,又暖得不可思議。這粗糙的漢子,竟也有如此細(xì)膩的心思。她摩挲著簪子上青鸞的翅膀,眼中水光瀲滟,聲音帶著一絲哽咽:“很漂亮……我很喜歡。比什么金簪玉簪都好。”她抬起頭,在暮色中對他綻開一個燦爛無比的笑容,如同暗夜中驟然盛放的優(yōu)曇花,“云舟,謝謝你。”
辛云舟被她這粲然一笑晃得失了神,隨即一股巨大的滿足感和幸福感席卷全身。他伸出手,小心翼翼地將她鬢邊一縷被風(fēng)吹亂的碎發(fā)攏到耳后,動作輕柔得像對待稀世珍寶。粗糙的指腹劃過她細(xì)膩的耳廓,帶起一陣細(xì)微的戰(zhàn)栗。
“等回了京,我就請殿下和妹妹,為我們主婚。”他看著她的眼睛,一字一句,鄭重如同誓言,“我要讓全京城的人都知道,你辛葵,是我辛云舟三書六禮、明媒正娶的夫人!是我用命換來的心頭肉!誰也不能再輕看你半分!”
晚霞的最后一抹金紅,將兩人相偎的身影鍍上溫暖的輪廓。青鸞烏木簪被辛葵緊緊攥在手心,如同攥住了她曾經(jīng)不敢奢望的幸福和未來。
京城,皇宮,御書房。
氣氛凝重得如同暴風(fēng)雨前的死寂。龍涎香的氣息也無法驅(qū)散空氣中彌漫的壓抑。
榮昌公主一身莊重的宮裝,立于御前,神情肅穆。她身后,兩名宮女小心翼翼地抬著一個沉重的紫檀木箱。都察院左都御史周正清、戶部尚書沈敬、工部尚書垂手侍立一旁,個個屏息凝神,額角隱有汗意。
龍榻之上,皇帝面色蠟黃,靠著厚厚的引枕,精神明顯不濟,但那雙略顯渾濁的眼睛,此刻卻銳利地盯著那個箱子。他剛剛看完了榮昌公主呈上的、由辛久薇主導(dǎo)整理的漕運弊案最終條陳。
“咳咳……好,好得很!”皇帝的聲音嘶啞,帶著雷霆般的震怒,猛地一拍榻沿,震得茶盞叮當(dāng)作響,“朕的漕糧,朕的運軍,朕的黎民膏血,就是被這群蠹蟲如此糟踐!四成!臨清倉敢貪墨四成!‘夾底斛’?打斷運軍的腿?無法無天!簡直無法無天!”
劇烈的咳嗽打斷了他的怒吼。內(nèi)侍慌忙上前伺候。榮昌公主沉聲道:“皇兄息怒,保重龍體要緊。此等蠹蟲,依律嚴(yán)辦便是,萬勿氣壞了身子。”
皇帝喘息稍定,眼中怒火更熾:“嚴(yán)辦?朕要扒了他們的皮!周正清!”
“臣在!”周正清立刻上前一步。
“朕命你為欽差大臣,持朕金牌,即刻出京!會同刑部、大理寺,將臨清倉大使王祿、豪強趙半城,及其在京黨羽、沿途涉案官吏,一個不漏,給朕鎖拿進(jìn)京!嚴(yán)刑審訊,按律論罪!該殺的殺,該流放的流放!抄沒其家產(chǎn),充入國庫,用于賑災(zāi)和撫恤受害運軍!”皇帝的聲音帶著鐵血殺伐之氣。
“臣遵旨!”周正清肅然領(lǐng)命,眼中是凜然正氣。
“沈敬!”
“臣在!”
“漕運總督衙門尸位素餐,監(jiān)管不力,難辭其咎!著你暫代漕督之職,會同工部,依‘慧敏夫人’所呈《漕運十策》,即刻整頓漕務(wù)!廢除一切陋規(guī)!統(tǒng)一量具!嚴(yán)查沿途倉廩!運軍待遇,務(wù)必改善!再有盤剝克扣之事,唯你是問!”
“臣領(lǐng)旨!定不負(fù)陛下所托!”沈敬肅容應(yīng)道,心中對那位遠(yuǎn)在皇子府運籌帷幄的慧敏夫人,充滿了敬佩。
“還有,”皇帝疲憊地閉上眼,揮了揮手,“傳旨……慧敏夫人辛氏,心系社稷,洞察積弊,獻(xiàn)《漕運十策》有功,于國于民,功莫大焉。賜……玉如意一對,東海明珠一斛,蜀錦十匹,以示嘉獎。”
“臣(臣女)代慧敏夫人,謝陛下隆恩!”榮昌公主與幾位大臣齊聲道。
一場席卷朝野的漕運風(fēng)暴,隨著皇帝的雷霆震怒和榮昌公主的強力介入,正式拉開序幕。消息如同長了翅膀,迅速傳遍京城。有人拍手稱快,有人惶惶不可終日。
六皇子府西苑。
辛久薇正由林靜姝陪著,在暖閣內(nèi)慢慢散步,活動筋骨。太醫(yī)叮囑她孕中后期需適當(dāng)走動。
“薇兒,你聽說了嗎?周大人奉旨出京了!帶著陛下的金牌!王祿、趙半城那些人,這次是插翅難逃了!”林靜姝興奮地說著剛傳來的消息。
辛久薇撫著微微隆起的小腹,臉上并無太多喜色,反而帶著一絲凝重:“風(fēng)暴已起,更要謹(jǐn)防狗急跳墻。二皇子余黨盤踞多年,樹大根深,漕運是他們重要的財源命脈,如今被連根拔起,豈會甘心?”
正說著,陳慶步履匆匆地進(jìn)來,臉色凝重:“夫人,林小姐。剛收到勻城祁大公子飛鴿密信!”他將一個小小的竹筒呈上。
辛久薇心下一凜,迅速接過,取出里面的紙條展開。上面是祁懷鶴熟悉的、沉穩(wěn)有力的字跡:
“京中漕案雷霆,恐引反撲。探得京畿‘黑虎幫’異動,似與吏部侍郎孫有祿門人接觸頻繁。黑虎幫乃亡命聚集之地,豢養(yǎng)死士。恐其目標(biāo)在京,意在制造混亂或行險。妹在京,務(wù)必嚴(yán)加防范!祁府暗衛(wèi)已啟程北上,不日抵京聽用。懷鶴字。”
紙條在辛久薇指尖微微顫抖。黑虎幫?亡命死士?目標(biāo)在京?她瞬間想到了自己,想到了即將歸來的蕭珣!二皇子余黨,果然要狗急跳墻了!
“陳慶!”辛久薇的聲音冷冽如冰,“傳令府中所有護(hù)衛(wèi),即刻起進(jìn)入最高戒備!加強府邸各處巡查,尤其是我和重要文書所在之處!陌生人等,一律不得靠近府邸百步之內(nèi)!通知榮昌公主府和安國侯府,示警!”
“是!”陳慶領(lǐng)命,眼中殺氣凜然,轉(zhuǎn)身疾步而去。
林靜姝臉色發(fā)白,緊緊抓住辛久薇的手:“薇兒!這……這可如何是好?要不……要不你先去宮里?或者去安國侯府暫避?”
辛久薇強迫自己冷靜下來,反握住林靜姝冰涼的手,目光沉凝而堅定:“姐姐莫慌。此時離府,動靜太大,反易成為靶子。府邸是殿下經(jīng)營多年的根基,護(hù)衛(wèi)森嚴(yán),更有殿下留下的暗衛(wèi)。祁表哥的暗衛(wèi)也在路上。只要我們固守府中,嚴(yán)陣以待,宵小未必敢來!若真敢來……”她眼中寒光一閃,“那就讓他們有來無回!正好為周大人清理漕弊祭旗!”
她挺直脊背,手護(hù)著小腹,那份屬于未來國母的威嚴(yán)和臨危不亂的鎮(zhèn)定,讓林靜姝慌亂的心也漸漸安定下來。
“好!姐姐陪你!我們哪兒也不去!”林靜姝咬牙道。
夜色,如同濃稠的墨汁,悄然籠罩了京城。六皇子府內(nèi)燈火通明,護(hù)衛(wèi)們的身影在回廊、墻頭各處無聲地巡視,空氣中彌漫著山雨欲來的緊張氣息。