平江縣的春日來得早，寒風尚未褪盡，街頭已多了幾分煙火氣。
城郊農戶李根柱揣著空蕩蕩的布口袋，腳步匆匆往縣城趕——冬日里老婆剛生了個兒子，家中本就貧寒，又添了張嘴，手頭更是拮據，眼瞅著春耕臨近，稻種還沒著落，只能進城找混得好些的親戚借點錢周轉。
剛走到城門口不遠處的大街，李根柱便停住了腳步。
前方一處臨街屋子正忙著裝修，木架搭著，工匠們搬磚壘墻，忙得熱火朝天，最惹眼的是屋梁上掛著的一塊牌匾，紅底黑字，寫著“趙氏銀行”四個大字，筆鋒遒勁，看著格外大氣。
屋子周圍圍了不少百姓，三三兩兩湊在一起低聲議論，滿臉好奇，熱鬧得很。
李根柱心中納悶，也湊了過去，豎著耳朵聽了幾句，斷斷續續聽見“借錢”“利息低”“存錢給好處”之類的話，越發好奇。
他瞅見身旁站著個身材魁梧的壯漢，看著面善好說話，便拱手搭話：“這位大哥，勞煩問下，這兒鬧哄哄的，到底是啥情況啊？”
那壯漢性子熱情，見他詢問，立馬笑著解釋：“老弟是外鄉來的吧？這是咱們趙縣令牽頭弄的銀行！前陣子高利貸被禁了，好多百姓急用錢周轉，沒處借錢，縣令心疼咱們，就想著開這么個地方，既能借錢，還能存錢，專門幫咱們小老百姓解決難處。”
李根柱眼睛一亮，連忙追問：“借錢？存錢？這倆都是啥章程啊，還請大哥細說細說。”
他話音剛落，旁邊一個穿著補丁壘補丁破舊襖子的漢子也湊了過來，笑著接話：
“我知道我知道，最近城里都在傳呢！存錢就是咱們手上有閑錢，放家里怕遭賊，就存到這銀行里，不用給保護費，銀行還反過來給利息，每個月一分利！存一百文，一個月就能拿一百零一文，比以前那些錢莊強多了——以前的錢莊瞧不上咱們這點小錢，存進去還得倒貼錢，哪有這劃算？不過我還沒敢存，總覺得錢放自己口袋里最踏實，落袋為安嘛。”
李根柱聽得心頭一動，又急忙問：“那借錢呢？借錢又是咋說的？我這次進城，正想找親戚借點錢買稻種呢。”
短打漢子眼前一亮，指著裝修屋子側邊開著的一個小窗口：“那你可來著了！在這兒借錢，比找親戚方便多了，還不用看人臉子。借錢分兩種，有抵押物和沒抵押物的。啥都不押，最多能借三百錢；要是有東西抵押，就按抵押物價值的七成借錢。關鍵是，三個月之內借錢不用利息，三個月之后每個月才收兩分利，比高利貸強了十萬八千里，短期周轉根本不用花錢，你不如去試試？”
這話聽得李根柱蠢蠢欲動，可心里又犯嘀咕——長這么大，只聽說過大家族放高利貸，從沒見過官員牽頭借錢的，萬一這里頭有貓膩咋辦？以前陳家放高利貸的時候，也說的天花亂墜，結果轉頭就把他的田地騙了個精光，那些苦頭他可不想再嘗。
可他轉念一想，又咬了咬牙。
家里那十畝薄田，前些年被陳家借高利貸騙走，是趙縣令幫他主持公道，才把田地和被騙的錢財都要了回來，這份恩情他記在心里。
只是當時興奮之下，只光顧著贖回田地，沒留多余的錢，如今春耕缺稻種，走投無路才來找親戚，既然有縣令作保的銀行，總歸比看親戚冷眼強，也比以前的高利貸靠譜。
打定主意，李根柱抬腳就往那小窗口走。
身旁兩個漢子見狀，立馬慌了，連忙拉住他：“老弟，別沖動啊！我們剛才就是隨口說說，慫恿你玩玩的，真出啥事兒我們可擔不起責任，而且現在還沒人敢去借呢！”
李根柱搖了搖頭，語氣篤定：“沒事，我信趙縣令。之前我家的田地就是他幫著要回來的，他不會坑咱們百姓。”
兩個漢子對視一眼，松開了手，卻沒離開，跟著李根柱一起往窗口走：“那我們跟你一塊去看看，瞅瞅這銀行到底是不是真像傳聞里說的那樣。”
窗口里擺著一張木桌，桌后坐著個十六七歲的少年，穿著干凈的青布衣裳，眉眼清秀，看著透著幾分干練。
這少年是趙家的子弟，也是趙弘文推行族學后的第一批受益者，不僅練過武，有凝血初期的實力，還學了認字和算術，被派來負責銀行初期的接待和記賬，綽綽有余，既能處理業務，也能應對小毛賊鬧事。
見有人過來，少年抬眼起身，語氣平和：“這位大叔，請問是要存錢還是借錢？”
李根柱有些局促，搓了搓手：“小……小哥，我想借錢，春耕買稻種用，最多三個月就能還上。”
少年笑著點頭，耐心解釋：“借錢分信用借貸和抵押借貸，信用借貸不用押東西，最多借三百錢；抵押借貸按抵押物七成放款。三個月內還款無利息，三個月后每月兩分利，你看選哪種？”
“信用借貸就行，三百錢夠我買稻種了。”李根柱連忙應聲。
少年點點頭：“那麻煩你把黃冊給我看一下，登記一下信息。”
李根柱連忙掏出隨身帶的黃冊——這黃冊就像身份憑證，偽造成本極高，一般沒人會為了三百文錢冒險偽造。
少年仔細核對了黃冊上的信息，一一記錄在賬簿上，隨后從抽屜里取出三百文銅錢，清點整齊放在桌上，又拿出一份契約，手把手教李根柱填好信息，雙方簽字畫押，一式兩份，各自收好一份。
整個過程下來，不過一炷香的功夫，李根柱捧著沉甸甸的三百文錢，站在窗口外，還有些不可置信——沒想到借錢這么方便，不用看人臉，不用擔高息，甚至連復雜的手續都沒有。
跟著過來的兩個漢子也看呆了，愣了好一會兒才反應過來，轉頭就對著周圍圍觀的百姓高聲喊：“成了成了！真能借到錢！三百文，不用抵押，三個月還不用利息，手續可簡單了！”
圍觀的百姓聞言，立馬圍了上來，七嘴八舌地詢問細節，看向銀行窗口的眼神里，多了幾分真切的期待，原本的疑慮漸漸消散。
——有李根柱這個先例在，又有趙縣令的口碑作保，這趙氏銀行，看樣子是真能幫到他們這些小老百姓。
李根柱揣著銅錢，腳步輕快地往親戚家的方向走，不過這次不是去借錢了，而是買完稻種就趕緊回家準備春耕。
……
兩日過后，趙弘文處理完縣衙的公務，便讓人將負責銀行事務的三叔趙硯富請進了書房。
自打銀行籌備落地，生意上的大小事宜皆由趙硯富牽頭打理，他經商多年，經驗老道，交由他打理，趙弘文也頗為放心。
“三叔，這兩日銀行那邊運轉得如何？有多少百姓來存錢、借錢？有沒有遇上什么棘手的麻煩？”趙弘文抬手給趙硯富倒了杯茶，語氣平和地問道，眼底帶著幾分關切。
趙硯富接過茶杯，喝了一口，隨即開口回話，條理清晰：“弘文，目前咱們只在城東修了一座銀行，其余三個城區暫時沒動——平江縣本就不大，百姓們步行往返也費不了多少功夫，這會兒建多了反倒浪費人手和錢財，先把這一家運轉順了再說。”
他頓了頓，繼續說道：“借錢的百姓倒是不少，自打前兩天有個農戶開了頭，之后銀行門口就沒斷過排隊的人，如今已經借出去上百筆了。不過大多百姓選的都是信用借貸，沒拿任何抵押物，估摸著還是怕重蹈以前高利貸的覆轍，不敢輕易把家底押進來，畢竟三百文的額度也夠他們應急周轉，不用冒額外風險。這上百筆借出去，看著每筆不多，加起來也有四五十兩銀子了。”
“除此之外，還有些落魄大戶或是敗家子，拿了古董字畫、田契房契來做抵押借貸。這些東西他們本打算拿去當鋪賣，可當鋪向來趁火打劫，給的價錢連物品價值的一半都不到，咱們這兒能給到七成，他們倒樂意把東西送來，說是借貸，其實多半是想變相賣給咱們，也省得被當鋪坑。”
趙弘文聽著，嘴角勾起一抹哭笑不得的弧度。
他倒是能理解百姓們的顧慮，前世就聽過不少老人不信銀行，寧愿把錢藏在家里，被老鼠啃、被潮氣浸壞也不肯存進去，更別說這古代剛出現的銀行，百姓們心存戒備再正常不過。
不過這事急不來，得慢慢引導，讓百姓們嘗到甜頭，自然會放下顧慮。
趙硯富話鋒一轉，語氣多了幾分凝重：“只是照眼下這勢頭，咱們帶來的錢財怕是撐不了多久了，要不要催一下家族那邊，讓他們盡快再送些錢財過來周轉？”
趙弘文搖了搖頭，語氣篤定：“三叔，只靠咱們趙家一家的錢財，遲早會坐吃山空，根本不夠長久借出去。銀行要想長遠運轉，終究得靠吸納百姓的存款，用百姓存進來的錢放貸，咱們從中賺利息差價，這才是銀行能長久盈利的核心營生。”
他頓了頓，繼續說道：“銀行后續的發展，我自有辦法推進。眼下倒是有幾個法子，能盡快打開局面。比如搞些推廣活動，讓百姓介紹人來存錢或借錢，介紹成一個，就能領幾個雞蛋，或是米面糧油這些生活用品；百姓存錢達到一定數額，也能領些福利，比如免費扯一塊布，這些小東西成本不高，卻能吸引不少百姓。”
“另外，也可以找些人冒充存錢的客戶，讓他們在街頭巷尾大肆宣傳，說把錢存進銀行安全，還能拿利息，先造造勢，讓更多百姓知道存錢的好處。辦法有的是，只要能讓百姓愿意把錢存進銀行，嘗到第一波甜頭，后面的事情就不用咱們多費心了。”
趙硯富若有所思地點點頭，又問道：“除了這些商業上的法子，還有別的路子嗎？”
“自然有。”趙弘文頷首，語氣沉了幾分，“不過剩下的就不是商業手段了，而是靠行政層面的辦法強行推進，具體怎么做，眼下還不到時候，三叔你先不用管，只管把眼前的推廣和運轉穩住就行。這銀行日后定是門大生意，第一步絕對不能出半點差錯。”
他話鋒一轉，神色變得嚴肅起來：“還有兩件事，三叔你務必記牢。一是絕不能讓百姓吃虧，利息、福利都要按說好的來，半點不能含糊，咱們要的是長久口碑，不是短期暴利；二是要管好咱們趙家的人，絕不能有人手腳不干凈，從銀行里貪錢挪用。你回頭弄個專門的監察機構，和銀行的賬務、放貸部門互相監督，一旦發現有人徇私舞弊，絕不輕饒。”
趙硯富心中一凜，連忙點頭，語氣鄭重：“弘文你放心，這事我記在心里了，回頭我就去安排監察機構，定管好底下的人，也絕不讓百姓受半點委屈，保證銀行的事不出任何紕漏。”
趙弘文滿意地點點頭，端起茶杯示意了一下：“有三叔你這話，我就放心了。銀行是咱們趙家扎根平江的重要一步，也是幫百姓解決難處的關鍵，咱們得好好把這事辦穩、辦好。”
趙硯富應聲喝下茶，心中已然有了盤算，喝完茶便起身告辭，打算回去后立馬落實推廣活動和監察機構的事，絕不能耽誤了銀行的發展。
………
銀行的事剛有眉目，趙弘文便即刻召集趙虎、林舟，連同縣衙幾位核心幕僚，齊聚書房商議要事。
——此前暫壓的縣豪家族與河神祭祀案，是時候徹底開展了。
書房內燭火搖曳，氣氛凝重。
首席師爺蘇辰率先起身，遞上一份密報，沉聲道：“大人，據底下人探查，近來河神祭祀可能再次開始，只是愈發隱蔽。那些家族不再從鄉鎮百姓中擄人，轉而盯上了山里的野民，以此規避咱們的探查。”