孟南枝出宮的時候，恰逢父親下朝。
“邊疆傳來急報。”孟正德面上難掩喜色，“屠戎將軍率軍大破北戎主力！”
孟南枝眸底驟亮，頰邊漾起淺淡笑意，“真的？竟這般快便勝了？那是否不日便可班師回京？”
孟正德望著女兒眉眼間的雀躍，輕嘆一聲，“北戎主力雖一時戰敗，卻未盡數覆滅，殘部退至北境隘口，仍聚兵數萬，且其部落尚有余力，恐卷土重來。”
“屠戎將軍身為三軍主帥，怕是要留駐邊關，清剿殘敵、整飭防線，待徹底平定北境，邊境無虞，方能班師。”
孟南枝聞言，方才翻涌的歡喜淡了大半，指尖輕輕摩挲著手腕上的佛珠，暗自失笑。
這人吶，果真一旦動情，便容易糊涂。
她竟忘了他身為將帥，守土乃本分。
邊關未定，自然是不能歸的。
孟正德目光觸及她手上的動作，心中微動，“在宮中可受委屈？”
孟南枝搖頭，“父親多慮了，皇后娘娘待我一如既往。”
孟正德聞言皺了皺眉。
一如既往，未必是好事。
不過女兒既然無意多提，他也不便多問。
馬車緩緩行駛，孟南枝掀開簾幕一角。
街道兩側桐木的枝椏上還掛著些許未化的雪，風一過，簌簌地往下落。
她放下簾幕，靠在軟墊上，目光落在腕間的佛珠，指尖輕輕摩挲。
到了孟府，孟南枝整理了下衣襟，緩步下車。
月滿早已久候多時，“夫人，有人給您送來了信。”
孟南枝腳步一頓，眉梢微挑，“信？”
“是。”月滿聲音壓得極低。
孟南枝點了點頭，未再多問，徑直朝自己的小院走去。
登上閣樓，推開檀木雕花門，一股淡淡的墨香撲面而來。
書案上放著一封素白的信箋，封口處蓋著一方朱紅的印泥，簡單卻透著幾分肅穆。
拆開信封，里面只有短短幾行字：
【邊疆風烈，捷報已傳，料想卿知。沙場倥傯，唯念卿安，展信如晤，千言歸一句：盼歸，盼見卿。】
字跡遒勁有力，卻帶著一絲不易察覺的溫柔。
孟南枝唇角不自覺地揚起一抹淺笑，隨即又迅速斂去。
她將信紙折好，放入匣中，轉身看向窗外。
陽光正好，映得窗前的梅花愈發清透，枝頭幾點新綻的紅梅在風中微微顫動。
孟南枝伸手推開窗扉，寒意裹挾著淡淡的花香撲面而來。
片刻后，她緩緩合上窗，轉身走向書案，提筆蘸墨，在一張素箋上寫下寥寥數語。
工整而娟秀的字跡中，卻又隱隱透著一股難以言喻的克制。
寫罷，她將信紙輕輕折好，放入一只青瓷小盒內，隨后喚來月滿。
“讓人將這個送去驛站，務必親手交到信使手中。”
月滿應聲接過，退了出去。
房內再次恢復寂靜，銅爐中的薔薇香裊裊升騰，氤氳出一片朦朧的暖意。
……
冬日霜寒漸濃，倏忽便至年關。
滁州，傍晚，巷口。
沈硯珩裹著灰布短襖，肩頭挑著簡陋貨擔，和挎著竹筐的墨安，一同混在稀疏的行人里，借著販貨的由頭暗自丈量巷口的地形。
這段時日，他明著在河州，暗里卻一直在滁州。
而且早在月余前，已經將滁州周邊的地圖繪制完畢，如今只差這奕王府周圍的巷口。
天色漸暗，巷道兩側的屋檐下亮起了零星燈火，映得積雪泛出微弱的冷光。
“少爺，再往前便是奕王府的側門了，咱們得小心些。”
墨安壓低聲音提醒。
沈硯珩微微點頭，腳步卻未停。
他將貨擔往上提了提，故意讓貨物發出些許碰撞聲，以掩飾他們的行蹤。
巷子里寒風凜冽，吹得人臉頰生疼。
不遠處，幾個守衛正倚在墻邊閑聊。
沈硯珩放緩腳步，裝作整理貨擔的模樣，借機觀察那些守衛的站位和巡邏規律。
兩人剛走到巷口拐角處，忽見一輛牛車緩緩駛來，車輪碾過積雪發出輕微的咯吱聲。
沈硯珩眉頭微皺，下意識地往陰影處退了一步，墨安也迅速跟上，兩人默契地低下頭，假裝檢查貨擔中的物品。
牛車的速度并不快，駕車的老者裹著厚重的棉袍，頭上的帽子遮了大半張臉，被衣服圍著的嘴里哼著不知名的小調。
沈硯珩目送牛車遠去，直到車影完全消失在巷道盡頭，才緩緩松了一口氣。
墨安望著那老者的背影，低聲問道：“少爺，可是有什么不妥？”
沈硯珩搖了搖頭，目光依舊追隨著牛車離去的方向，“無妨。”
不知怎的，他總覺得那老者的身形有些熟悉，好似在哪里見過。
墨安建議，“要不要再等等，看看他是否還會折返？”
沈硯珩沉吟片刻，抬手示意繼續前行，“不必，天色已晚，咱們盡快摸清剩下的地形才是要緊事。”
墨安點點頭，不再多言。
兩人繼續沿著巷道緩步前行。
只是才走沒幾步，沈硯珩又突然轉身，“跟上那個人。”
他想起那名老者是誰了，二皇子。
本該在自己封地的二皇子，竟然來到奕王的封地，還扮作一個毫不起眼的老者，這其中定有隱情。
沈硯珩心中警鈴大作，意識到此事非同小可。
他示意墨安保持距離，悄悄尾隨那輛牛車。
巷道曲折狹窄，積雪反射著微弱的光線，讓四周顯得朦朧而冷清。
牛車的速度依舊緩慢，車輪碾壓雪地的聲音在寂靜中格外清晰。
沈硯珩眉頭緊鎖，腦海中飛速思索著二皇子現身此處的可能性。
二皇子一向孤傲，不服任何皇子，此番喬裝至此，恐怕并非偶然。
若二皇子與奕王有所圖謀，朝局或將再生波瀾。
更何況，如今邊境戰事未平，朝廷內部卻暗流涌動，任何風吹草動都可能成為導火索。
“少爺，要不要通知侯爺？”墨安低聲詢問。
沈硯珩略一沉吟，搖了搖頭，“暫且不必打草驚蛇，先看看他究竟要做什么。”
他說完，腳步加快了些，盡量縮短與牛車之間的距離，同時留意周圍是否有埋伏或盯梢的人。
不多時，牛車停在了一座偏僻的院落前。
駕車的老者跳下車轅，動作利落地推開院門，將牛車趕了進去。
沈硯珩和墨安迅速閃到墻角隱蔽處，透過半掩的院門窺視里面的情況。