王弘義？”趙牧看著眼前這人，目光微動。
桂州司馬，卻也正是主管此事的官員。
趙牧臉上依舊掛著那副讓人捉摸不透的懶散笑容，還禮道：“原來是王司馬當面，失敬失敬！”
“在下趙牧，不過區區一介商賈罷了。”
“方才些許淺見，能入司馬法眼，已是榮幸。”
“請教不敢當.....”趙牧隨便找了個理由推脫，準備離去了。
可偏偏那王司馬見他氣度從容，且言語間不卑不亢，顯然不是普通商賈，心中自然又高看了幾分，竟執意相邀！
見狀，趙牧略一沉吟，便也應允下來。
其實他也正好也想借機探探地方官員對漕運，水利的真實想法。
這對未來的生意布局或許有所裨益。
當晚，在王司馬府上的宴席中，趙牧并未夸夸其談，只在王司馬再三問及之時，才用些市井常見的比喻，簡單說了說利用水位高差設簡易堰閘，有選擇地清理關鍵礁石，以及根據不同季節水位變化來規劃航道的設想。
雖只是點到即止，卻已讓王司馬聽得眼中放光，連連舉杯勸酒。
席間，王司馬幾杯醇酒下肚，話也多了起來，身子微微前傾，壓低聲音對趙牧道：“趙東家此番北歸，可是要回長安？”
“如今長安城內，關于海運，漕運的利弊之爭，可是愈發激烈了。”
“聽說……長安各部官員近來對此也頗為上心。”
“各府門下也是招攬了不少精通工巧，善于理財之士呢。”
趙牧端著酒杯的手微微一頓，眼中閃過一絲了然的神色，隨即笑道：“多謝王大人提點。趙某只是個本分生意人，只求安安穩穩做點買賣，朝堂大事，不敢妄議，也離得遠。”
心中卻已雪亮，看來長安的水，比他離開時又要渾上幾分了。
這趟歸途，果然不會寂寞。
宴席散后，趙牧回到驛館。
阿依娜一邊為他斟上醒酒的清茶，一邊低聲問道：“公子，那王司馬最后所言……”
趙牧望著窗外漓江上朦朧的月色，悠然道：“不過是提醒我們，長安城里，有人已經坐不住了，正在四處撒網，欲想在這即將大放異彩的海貿之中分一杯羹！”
“不過也好，正好看看，我們這趟回去，能撞上幾條什么樣的魚。”
次日，車隊順利通過龍門灘，繼續北行。
車馬抵達潭州時，已是數日后暮時。
湘江之畔的這座古城，華燈初上，碼頭上桅桿林立，密如蘆葦。
沿街商鋪燈火通明，叫賣聲，吆喝聲，車馬聲混雜在一起，喧囂鼎沸。
那股子南方水陸碼頭上特有的旺盛活力與躁動氣息，遠非桂州可比！
趙牧一行入住的是城中一家名為云水閣的上等客棧。
其實這里也算是牧云商會旗下的生意。
來之前管事老錢早已派人過來吩咐妥當，留了一處頗為清靜的跨院。
稍作安頓，洗去風塵，趙牧便興致盎然地帶著阿依娜和老錢逛起了潭州夜市。
空氣中彌漫著辛辣的香氣，他們品嘗了當地有名的臭豆腐，口味蝦。
雖沒有辣椒，趙牧卻也被這不知名的調料給辣得鼻尖冒汗，卻海連呼過癮！
“這潭州，味道夠沖，夠實在！”
他順手將一串烤得焦香撲鼻的河蝦遞給身后的阿依娜。
阿依娜默默接過，小口吃著，碧色的眼眸在摩肩接踵的人流中緩緩掃過，不曾有片刻松懈。
然而，趙牧想低調游覽的念頭很快就落空了。
次日一早，潭州本地的大商號，與牧云商會也有些生意往來的聚寶齋的東家劉萬年，便派人送來了措辭謙恭的拜帖，言辭懇切，邀趙東家過府一敘，名為接風洗塵。
顯然，這劉萬年也是多少知道點兒趙牧的實力與身份，否則也不會如此謙卑。
“看來這頓酒是躲不掉了。”趙牧捏著那張散發著淡淡香氣的帖子，笑了笑，“也罷，正想見識見識這潭州地界的人物是何種成色。”
當晚，劉府之內張燈結彩，宴開數席。
除了主人劉萬年，作陪的還有潭州幾位有頭有臉的商人，甚至還有一位掌管市舶事務的姓錢的參軍。
席面極盡奢華，水陸珍饈紛呈，歌舞曼妙，氣氛看似熱烈融洽。
劉萬年是個五十來歲的精瘦男子，眼珠轉動靈活，未語先帶三分笑，親自為趙牧把盞：“趙東家少年英才，名不虛傳啊！”
“不僅在長安生意做得風生水起，如今旗下的牧云會，更是在嶺南海貿也獨占鰲頭！”
“趙東家真是令我輩商賈既感且佩！”
“來，劉某敬您一杯！”
趙牧舉杯相應，語氣輕松：“劉老板謬贊了不是，倒是潭州物阜民豐，商旅繁盛，讓趙某大開眼界，往后這嶺南的海貿供貨，還得仰仗劉老板的聚寶齋呢！”
酒過三巡，菜過五味。
話題漸漸從各地的風物人情轉向了生意經。
劉萬年看似隨意地問起趙牧在南海的見聞，言語間卻透露出對牧云商會近期的擴張勢頭頗為關注。
“聽說那海龍會內亂，敖猛損兵折將，趙東家當時恰在珍珠島，怕也是險象環生啊！”
一個經營綢緞生意，體態豐腴的商人感慨道，語氣中試探多于關心。
沒想到珍珠島上的事兒，這么快都已經傳到這潭州地界了？
趙牧夾了一筷子鮮辣誘人的剁椒魚頭，慢悠悠地品嘗著，仿佛在說一件與己無關的趣事：“是啊，運氣不好，正趕上那場面。”
“不過幸好趙某腳底抹油溜得快！”
“不然啊......這會兒估計還在那島上跟著猴子搶椰子吃呢!”
這時，坐在下首一位姓胡的藥材商人接口道：“那趙東家你可是夠幸運！”
“那敖龍頭在南海經營多年，樹大根深，此番雖受了些挫折，恐怕也未動根本。”
“聽說他在北面……也有些過硬的關系，未必沒有重整旗鼓，卷土重來的那一天。”
他說話時眼神略有飄忽，端起酒杯掩飾了一下。
顯然這人竟還知道些內情？
只是......此時說出這些話來，卻怎么聽著更像是在敲打自己？