弘治十八年十二月十六日，天剛蒙蒙亮，天邊只漏出一絲魚肚白。
京師的街頭還飄著細碎的雪沫子，寒風卷著雪粒往人脖子里鉆。
可這卻擋不住賣報小孩清脆的吆喝聲，那聲音像串燒紅的銅鈴，砸破了清晨的靜謐：“賣報咯！賣報咯！奉天殿審兵部窩案咯——《問刑條例》擋路難懲貪！一文錢一份，快來看啊！”
每個賣報點前瞬間圍滿了人，里三層外三層，擠得水泄不通。
賣報小孩凍得紅撲撲的臉蛋上沾著油墨，雙手裹在破舊的棉手套里。
他麻利地從帆布包里抽報紙，遞出去的動作快得像陣風：“大爺您的報！”“這位娘子，錢收好了！”
百姓們攥著皺巴巴的銅錢往前擠，有的怕擠丟了菜籃，把籃子舉過頭頂。
有的急著看新聞，干脆踮起腳扒著前面人的肩膀。
一個挑著菜擔的老農，褲腳還沾著田埂的泥，他放下擔子就往人群里鉆。
接著，他摸出五文錢往小孩手里一拍，急聲道：“給我來一張！”
“昨天就聽茶館的說兵部貪了三百萬兩，那可是咱們百姓的血汗錢！”
“今天倒要看看，陛下到底怎么處置這些狗官！”
賣報小孩把報紙塞到老農手里，又往他兜里塞了張油紙，怕雪沫子打濕紙頁：“大爺您瞧好！這報上寫得細著呢！”
“不僅有兵部貪腐的細節，連劉大夏怎么分贓、張全怎么買豪宅都寫了！”
“還說了先帝的《問刑條例》管不住貪官，按條例劉大夏最多流放，陛下正為這事兒犯難呢！”
老農捏著報紙，紙頁邊緣還帶著油墨的清香。
他湊到旁邊一個戴方巾的秀才身邊，把報紙往秀才眼前推了推，滿臉焦急：“秀才老爺，俺不識字，快給俺念念！”
“這條例到底是咋回事？貪了三百萬兩還能活命？難道貪官就真治不了了？”
秀才扶了扶眼鏡，清了清嗓子，指著報紙上的字念道：“上面寫著，按先帝弘治十三年定的《問刑條例》‘文職官員貪腐’條。”
“一品至三品官員貪腐，只要沒反抗清查，就能減為流放三千里。”
“四品以下貪不足五萬兩，杖刑后貶為庶民就行。”
他頓了頓，聲音沉了些：“劉大夏是正二品尚書，按條例真的最多流放。”
“張全這些五品郎中，貪的數額沒到十萬，貶為庶民就完了——根本罰不到痛處！”
“什么？！”老農氣得猛地一拍大腿，菜擔里的白菜都跟著晃了晃。
他聲音粗得像打雷：“這叫啥狗屁條例？”
“貪了三百萬兩還能活命？那俺們種一年地，天不亮就下地，頂著大太陽薅草，交的稅銀不都白給這些狗官花了？”
“他們在京城里娶三妻四妾，俺們連頓肉都舍不得吃！”
周圍的百姓瞬間炸開了鍋，罵聲、喊聲此起彼伏，比菜市場還熱鬧。
一個賣饅頭的商販，圍裙上還沾著面粉，他湊過來說：“俺鄰居家的兒子在大同當兵，去年冬天寫信回來。”
“說穿的還是三年前的舊棉甲，棉花都板結了，凍得晚上睡不著覺。”
“原來軍餉都被這些貪官貪了！這條例不改，俺們百姓遭殃，士兵寒心，大明遲早要完！”
“對！必須改條例！殺了那些貪官！”
“支持陛下！不能讓這破條例護著蛀蟲！”
“把劉大夏拉出來斬了！以儆效尤！”
百姓們的怒吼聲震得旁邊的幌子都晃了晃。
連路過的兩個差役都停下腳步，低著頭假裝沒看見。
他們每月的俸祿也被克扣過，心里比百姓更恨貪官，只是穿著官服，不敢像百姓這樣直白罵街。
在城東的“清風茶館”里，靠窗的幾張桌子圍滿了儒生，每個人手里都捏著一份《大明報》，爭論得面紅耳赤。
一個穿青布儒衫的年輕儒生，拍著桌子站起來，激動得聲音都發顫：“陛下說得對！江山為重，家法為輕！”
“當年秦孝公要是守著老規矩，哪有后來的虎狼之秦？哪能一統天下？”
“大明要想強盛，就得改了這過時的條例，嚴懲貪腐！”
對面一個留著山羊胡的老儒生，卻慢悠悠地搖著頭，端起茶杯抿了一口，慢悠悠道：“不可不可！”
“《問刑條例》是先帝親定的，乃是祖制，擅自修改就是不孝！”
“再說，文官乃國之根本，嚴懲文官會動搖朝廷根基，到時候天下大亂怎么辦？”
“根基？”年輕儒生冷笑一聲，指著窗外百姓的請愿隊伍，聲音陡然拔高：“貪官當道，邊軍寒心，百姓流離失所，這才是動搖根基！”
“難道要看著大明像南宋那樣亡了國，咱們都去當亡國奴，才叫‘孝’？才叫‘保根基’？”
老儒生被懟得臉漲通紅，手指著年輕儒生，半天說不出一句話。
最后，他重重地把茶杯頓在桌上，茶水濺了一桌子：“你……你這是強詞奪理！”
周圍的茶客卻紛紛為年輕儒生叫好，拍著桌子喊：“說得好！貪官才是蛀空根基的老鼠！”
“老夫子別護著貪官了，再護著連茶館都要被貪官盤剝了！”
城南的軍營外，幾個穿著補丁軍襖的退伍老兵，蹲在墻根下看報紙，凍得通紅的手里攥著報紙，指節都泛白了。
一個斷了右胳膊的老兵，空蕩蕩的袖管系在腰間，指著報紙上劉大夏的名字，氣得眼眶發紅，聲音都在抖：“老子當年在宣府守關，蒙古人打過來的時候，老子揮著刀沖在最前面，硬生生拼斷了一條胳膊，就是為了守護大明！”
“這狗官倒好，拿著咱們的軍餉蓋豪宅、娶姨太，讓兄弟們在雪地里穿單衣！要是按條例只流放，老子第一個不答應！”
“走！咱們去宮門請愿！”另一個少了顆門牙的老兵，把報紙往懷里一揣，猛地站起來：“咱們去找陛下，要求嚴懲貪官、修改條例！”
“咱們是退伍老兵，陛下肯定會聽咱們的！”
立刻有十幾個老兵響應，有的拄著拐杖，有的互相攙扶，攥著報紙就往皇宮方向走，雪地里留下一串深淺不一的腳印。
不僅是百姓和老兵，京師的商戶們也紛紛表態。
最繁華的正陽街上，綢緞莊的老板親自爬上梯子，把店里最好的紅綢子掛在門楣上。
他對著伙計喊道：“把‘支持陛下改條例’的木牌掛起來！”
“要是貪官不除，咱們做生意的天天被盤剝，遲早得倒閉！”
“掛紅綢子，就是要讓陛下知道，咱們商戶支持他！”
街對面的糧店老板更直接，讓伙計搬出幾袋白面，在門口貼了張紅紙，上面寫著“為請愿百姓免費送饅頭”。
他對著排隊的百姓喊道：“大家別擠！每個人都有份！”
“只要能嚴懲貪官，這點白面不算啥！”
“咱們就算餓肚子，也要支持陛下除貪腐！”
一時間，整個京師都沸騰了。
“嚴懲貪官”“修改條例”的呼聲，像潮水一樣傳遍了大街小巷。
從正陽街到東四牌樓，從南城的貧民窟到北城的王府區。
連皇宮的侍衛站在宮墻上，都能清晰地聽到宮外的吶喊聲，震得宮墻的磚縫都仿佛在顫。
而在吏部尚書馬文升的值房里，幾個保守派文官正圍在桌前，手里捏著報紙，唉聲嘆氣，臉色比死了爹娘還難看。
一個穿緋色官袍的侍郎，把報紙往桌上一摔，抱怨道：“陛下真是胡鬧！”
“竟然讓《大明報》煽動百姓議論先帝的條例，這不是公然動搖國本嗎？”
“祖制豈是百姓能置喙的？”
“就是！”一個五品主事連忙附和，端起茶杯喝了口茶，聲音壓得很低：“《問刑條例》是咱們文官的護身符，要是改了，以后咱們犯點錯，陛下還不得往死里罰？”
“咱們得想辦法阻止！不如聯名上書，就說百姓愚昧被煽動，請求陛下收回成命！”
“阻止？”馬文升突然從外面走進來，身上還帶著雪沫子，冷著臉掃了他們一眼，聲音沉得像冰：“百姓都站在陛下那邊，全城的人都在請愿，你們怎么阻止？”
“難道要帶著兵去驅散百姓？還是要跟民心作對？”
保守派文官們瞬間閉了嘴，低著頭不敢吭聲。
跟民心作對，那是找死，他們可沒這個膽子。
馬文升拿起桌上的報紙，看著上面“百姓請愿”的報道，心里卻暗暗點頭。
陛下這招“借民心施壓”，既避開了“擅改祖制”的罵名，又逼得保守派不敢反抗，實在是高。
與此同時，內閣值房里，燈火通明，炭火盆燒得正旺。
李東陽穿著件素色棉袍，正站在桌前寫通知，筆尖在紙上快速滑動。
他對著旁邊的小吏道：“你立刻去司禮監，請劉瑾劉公公過來，就說內閣有要事商議，關乎吏治革新，耽誤不得。”
“再去京營請張侖將軍，王守仁在兵部忙清查，徐延德在保定練兵，京營就他能代表軍方。”
“還有內閣的楊一清、王恕幾位閣老，讓他們即刻過來，哪怕是在吃飯，也要放下筷子過來！”
“是，首輔大人！”小吏接過通知，揣在懷里，轉身快步跑了出去，連門都忘了關。
寒風卷著雪粒吹進來，打在炭火盆上，發出“滋啦”的聲響。
沒過多久，劉瑾就帶著兩個小太監來了，小碎步跑得飛快，臉上堆著笑，進門就喊：“李首輔，是不是要商議怎么支持陛下修改條例？”
“咱家早就等著了！東廠的番子剛才來報，宮外請愿的百姓都快擠到承天門了，民心都在陛下這邊，咱們可不能落后！”
李東陽點點頭，指著旁邊的椅子道：“劉公公來得正好，先坐會兒烤烤火，等其他人到齊了，咱們再細說。”
“張永已經去給陛下回話了，陛下也在等咱們的態度。”
劉瑾剛坐下，內閣的楊一清、王恕、謝遷等閣老就陸續到來。
每個人手里都捏著一份《大明報》，臉上帶著凝重。
他們都清楚，今天的會議，不是簡單的議事，而是要公開表態，是否支持陛下修改《問刑條例》。
這一步踏出去，就是和保守派徹底決裂，關系到大明的吏治改革能不能成。
最后，京營總兵張侖騎著馬匆匆趕來，盔甲上還沾著雪沫子，進門就躬身行禮，聲音洪亮：“李首輔，劉公公，末將接到通知就趕來了，不知有何要事商議？”
“京營的將士們都在等著，要是陛下要動手，末將隨時能帶兵護駕！”
李東陽看著滿屋子的人——內閣的閣老、司禮監的代表、京營的將領，大明的“文武內”三方核心力量，全都到齊了。
他站起身，走到桌前，雙手按在桌上，語氣鄭重得像在宣讀圣旨：“諸位，今天召集大家來，是為了奉天殿審案和《問刑條例》的事。”
“陛下要整頓吏治，要除貪腐，要給百姓和邊軍一個交代，咱們身為大明的臣子，食君之祿，擔君之憂，必須拿出態度，給陛下撐住場面……”
話還沒說完，外面突然傳來一陣震天的喧嘩，夾雜著百姓的吶喊聲和侍衛的勸阻聲。
一個小吏慌慌張張地跑進來，臉色發白，急聲道：“首輔大人！宮外有幾百個百姓、老兵，還有商戶代表請愿，舉著‘嚴懲兵部貪官’‘修改問刑條例’的牌子，要求面見陛下，侍衛們攔都攔不住！”
屋子里的人都愣住了，隨即互相看了一眼，眼神里滿是了然。
民心所向，已經明顯到不用再說了。
連一直沉默的王恕都點了點頭，低聲道：“民心不可違啊。”
李東陽深吸一口氣，壓下心里的波瀾，對著小吏道：“知道了。”
“讓侍衛們好好維持秩序，不許對百姓動手，也別讓百姓亂闖宮門。”
“就說內閣正在和司禮監、京營商議此事，議完之后，自會給陛下和百姓一個答復。”
小吏退出去后，值房里的氣氛變得格外沉重，炭火盆里的火星子噼啪作響，映著每個人的臉，有堅定，有凝重，卻沒有一個人露出退縮的神色。
劉瑾率先打破沉默，拍著大腿道：“李首輔，民心都在陛下這邊，咱們還有啥好猶豫的？”
“必須全力支持！要是連咱們都退縮了，不僅對不起陛下的信任，也對不起宮外請愿的百姓！”
“司禮監這邊，咱家帶頭聯名上書，保準讓那些保守派不敢放屁！”
楊一清也附和道：“是啊，現在不是猶豫的時候。”
“保守派肯定會借著‘祖制’發難，咱們得團結起來，把‘民心’‘軍情’擺出來，讓他們知道，反對陛下，就是反對天下人！”
“內閣這邊，我和王大人帶頭，聯合六部的實干派官員上書，給陛下造勢！”
張侖“騰”地站起身，抱拳朗聲道：“末將也支持陛下！”
“京營的將士們早就恨透了貪官，上次發軍餉，又被克扣了三成！”
“只要內閣和司禮監表個態，末將立刻帶著京營的將領聯名上書，再調兩千士兵守在宮門外，看哪個保守派敢鬧事！”
李東陽看著眾人堅定的眼神，心里的石頭終于落了地。
他點了點頭，走到輿圖前，手指指著京師的位置：“好！既然大家都有這個心意，那咱們就好好商議細節。”
“第一，聯名上書的措辭要講究，既要支持陛下修改條例，又不能直接否定先帝，就說‘條例過時，需順民心修訂’，堵住‘不孝’的嘴。”
“第二，要把邊軍的慘狀、百姓的請愿書附在上書后面，用實情壓過‘祖制’。”
“第三，京營要做好防備，防止保守派狗急跳墻，煽動亂兵……”
窗外的陽光越來越亮，金色的光芒透過窗欞照進值房里，落在每個人的臉上，映得他們的眼神格外堅定。
宮外的百姓還在請愿，“嚴懲貪官”的呼聲陣陣傳來，像戰鼓一樣，敲打著每個人的心臟。
保守派文官在吏部的值房里私下密謀，想著怎么用“祖制”阻攔改革。
而內閣值房里的這群人，正圍在桌前，一筆一劃地規劃著，為大明的吏治革新，邁出最關鍵的一步。
還有十四天，就是正德元年了。
這場圍繞“條例修改”和“嚴懲貪官”的較量，已經進入了白熱化階段，勝負在此一舉，大明的未來，就系在這君臣同心、民心所向的改革之中。
李東陽清了清嗓子，把草擬的上書放在桌上，對著眾人道：“好了，人都到齊了，細節不能錯，咱們一條一條商議，務必讓這場改革，順順利利推行下去……”