楊士奇喝得眼眶發紅，好幾次都差點掉淚。
正熱鬧著呢，一群衙役突然闖了進來。
好在來的衙役還算客氣，對著楊士奇拱手行了個禮道。
“楊老爺，有人遞狀子舉報您鄉試舞弊，還請移步跟我們走一趟，到府衙把事情說清楚。”
楊士奇臉上的血色瞬間褪了幾分，周圍的同窗們更是炸開了鍋。
一個穿青布長衫的舉子猛地站起身，指著衙役怒道。
“放什么屁！楊兄苦讀兩年，晨昏不輟，肚子里有多少真才實學，咱們同科士子哪個不清楚？說他作弊？怕是有人瞎了眼，想拿新科舉人開刀博眼球！”
茶館的老板也拍著八仙桌吼起來，震得碗碟叮當作響。
“諸位差爺別以為穿了官服就能欺負人！如今大明吏治清明，想顛倒黑白，也得掂量掂量江寧縣的王法夠不夠硬氣！”
幾名衙役一臉無奈。
上面說了要對楊士奇客氣點，顯然也沒把舉報當回事。
畢竟人家是新科解元，搞不好明年就是進士，哪是他們這些小吏能得罪的？
衙役們陪著笑臉。
“楊老爺，諸位鄉親，實在對不住，有人遞了狀子，按規矩我們總得查個水落石出，勞煩您跟我們去縣里盤桓幾日，若是真受了冤屈，我們定然稟明上峰，絕饒不了那誣告的小人！”
眾人還在嚷嚷著不讓帶人，楊士奇卻背著手站直了。
“楊某行得正坐得端，問心無愧！走就走！”
他掃了一眼眾人，聲音不高卻字字清晰。
“是非公道自在人心，清者自清，今日我隨諸位公差去，只求查明真相，若是最后證實我被人污蔑，也請府衙諸位務必嚴懲那別有用心、妄圖以誣告構陷士子之人，還天下讀書人一個公道！”
他心里明鏡似的，準是錢家那伙人干的。
怕？
他才不怕！
憑真本事考的解元，還能被屎盆子扣住？
他信得過當今朝廷的章法！
錢府院子里，錢員外正翹著二郎腿坐在石凳上，一手攥著翡翠茶壺把，對著壺嘴滋溜滋溜喝得美滋滋。
“爹，叫我來啥事兒？”
錢若湄挪著步子過來，瞅著老爹這眉飛色舞的模樣，心里直犯嘀咕。
錢員外把茶壺往桌上一擱，笑得眼睛瞇成條縫。
“閨女，那楊士奇啊，以后可再沒法在咱跟前擺他那解元的譜兒了！”
錢若湄眨巴著眼，一臉茫然。
“他不是剛中了舉，正風光著呢嗎？”
“嗐！他被抓了唄！”
錢員外猛地一拍大腿，樂得聲音都高了八度。
“你爹我剛從江寧縣衙那邊回來，親眼瞅著他被倆差役押走的！”
“啊？”
錢若湄驚得嘴都合不攏。
“他可是新科舉人里頭的解元啊！縣衙竟敢說抓就抓？這……這到底是咋回事？”
錢員外得意洋洋地晃腦袋。
“咋回事？你爹我不是早跟你說過，自有法子治他嗎？”
錢若湄這才反應過來。
“您……您還真去縣衙把他給告了？”
“不然呢？”
錢員外斜了她一眼，臉上滿是自詡高明的得意。
“跟你說，跟官面上的人打交道，得有技巧，你光空口白牙說解元作弊，誰信？”
“可你爹我先把他前幾日在咱家咋咋呼呼退親的樣子添油加醋一說，他那副勝券在握的囂張勁兒，分明是早就知道自己中了！可為啥他這么篤定？除了提前弄了考題、作弊蒙混過關，還能有啥？就憑這由頭，一告一個準！”
“江寧縣衙下午就派人把他押走了，現在已經轉到應天府大牢了，這事兒啊，可沒那么容易了結咯！”
錢若湄聽得眼睛發亮，拍著手道。
“爹，您太厲害了！”
“那楊士奇真是不識抬舉，先前竟敢那樣羞辱咱們，如今落得這般下場，真是活該！這就是他的報應！”
錢員外冷哼一聲。
“他不仁在先，就別怪咱們不義！真當咱們錢家是好欺負的？敢跟咱們叫板，他還嫩了點！等著瞧吧，這小子就算不死，也得扒層皮下來，這輩子別想再抬頭！”
“就是！”
錢若湄咬著牙，眼里閃過一絲狠厲。
“我倒要看看，他以后還怎么在咱們面前神氣！解元？我看他是階下囚還差不多！”
應天府大牢。
楊士奇正靠著墻根發呆，忽然聽見熟悉的聲音。
“楊兄。”
他猛地抬頭，見是上次接濟自己的那位公子，頓時愣住。
“是你？上次匆忙一別，還沒請教閣下高姓大名。”
“朱小寶。”
朱小寶答道。
“原來是朱兄。”
楊士奇耷拉著腦袋，苦笑道。
“如今我成了階下囚，怕是沒法請朱兄喝酒了，但上次借你的十兩銀子，我遲早會還的。”
朱小寶擺了擺手。
“不急，我聽說，你被人舉報鄉試作弊？”
楊士奇攥緊拳頭。
“準是我那前岳父搞的鬼！前些日子我去退婚，把他們羞辱了一頓，這才遭了報復，但我身正不怕影子斜，從沒做過虧心事！”
朱小寶點頭。
“古人說，寧得罪君子，莫得罪小人，你這次是沖動了。”
楊士奇垂頭。
“是，吃一塹長一智。”
“但我信你清白。”
朱小寶話鋒一轉。
“你做得對，那種女人早該斷干凈，沒讓我失望，大明還有萬里江山等著你施展抱負，好好準備，將來堂堂正正考中進士，為朝廷效力。”
楊士奇眼神一振，朗聲道。
“這正是某畢生所求！”
朱小寶笑了。
“好，沒被這點事打垮就好，咱們日后再見。”
他其實是怕這棵好苗子被牢獄之災磋磨了志氣，如今看來是多慮了。
轉身要走時，楊士奇忽然叫住他。
“朱兄，斗膽問一句，您是哪位王侯家的公子？”
朱小寶愣了愣，哈哈大笑。
“姑且算是吧。”
姑且算是？
楊士奇心里咯噔一下。
能在應天府衙來去自如，身邊跟著的老者一看就是久居高位的人物，還對他畢恭畢敬……
這朱小寶難道是……
他猛地搖頭，自嘲地笑了。
“不可能，太孫殿下哪會這么閑？”
何況，哪有堂堂皇太孫會跑到路邊吃包子的？
他準是想多了！
朱小寶走出應天府，府尹一路陪著，見天色陰沉得厲害，趕緊跑去拿了兩把傘，恭敬地遞過來。