蜀道難，難于上青天。
沿長江逆流而上，更是難上加難。
八月的長江，水汽混著暑熱撲面而來。
對于常年生活在北方的我們來說，這種濕熱和黏膩，讓人喘不過氣。
而我們這艘船，卻要逆著江水，溯流而上。
船工們粗糲的號子聲傳來：
“扳艄——呦嗬！”
“搶風——走嘞！”
我看著眼前景象，心中不禁嘆為觀止。
那船老大立在船尾，死死盯著帆面吃風的角度和前方水勢。
他并不與江河蠻力對抗，而是借力打力。
每逢江面吹來一陣側風或回旋風，他便嘶吼著下令。
船頭劈開濁浪，并非一味向前，而是巧妙地走起了“之”字形。
每一次搶風成功，船身都能借著那股巧勁向上游竄出一大截。
那不是在行船，那是在在刀尖上跳舞。
險象環生，卻又帶著一種令人敬佩的智慧和力量。
杜清遠癱在船艙里的竹椅上，有氣無力地搖著折扇，袍子的前襟濕了一片。
“失策，失策啊姐夫哥！早知這般受罪，還不如走那鳥不拉屎的金牛道。”
我坐在他對面，慢條斯理地擦拭著手中的茶杯。
“走陸路，你現在就是在馬背上顛簸，啃著干糧，提防著峭壁落石和林子里的冷箭。選一個？”
杜清遠縮了縮脖子，扇子搖得更快了：“那還是坐船吧。”
艙簾一動，李長風抱著劍走了進來，身后跟著兩人，是隨行的兩名稅吏。
“大人。”兩人拱手行禮。
這兩人，一個叫張誠，面相憨厚，心思卻活絡，擅長與人打交道；
另一個叫王武，沉默寡言，但一手追蹤術和野外生存的本事是五房頂尖。
我放下茶杯，“說吧。”
張誠道：“剛收到陳頭兒和沈頭兒的傳訊。陳頭兒帶隊走的米倉道，沈頭兒走的金牛道，均已按計劃，于昨日成功潛入蜀中，未驚動任何方面。”
“比我們快了十日。”王武補充道，言簡意賅。
杜清遠一聽來了精神：“這么快？那咱們也得加快些，這鬼地方我是一天都不想……”
“不急。”我打斷他，“十日不夠。傳訊給他們，不必等我們，按既定方案，全力鋪開。避開朱越的案子，探查的重點，是漕運、藥材、還有各地官倉的異常調動。我們，再慢些走。”
“再慢些？”杜清遠瞪大了眼睛。
“對，再慢些。”我看向船窗外險峻的峭壁，“給他們多爭取十天時間。我們要看的，是別人準備好給我們看的東西。他們看的，才是這蜀地真正的模樣。”
張誠王武立刻領命：“是！”
……
兩人退下后，我起身走出船艙，來到船尾。
船老大和他的兄弟正在合力扳動櫓舵。
古銅色的脊背上全是汗珠，在烈日下油亮發光。
我靠在船舷上，笑著搭話：“二位大哥，好力氣啊。這逆水行船，真是辛苦。”
年長些的船老大頭也不回，聲音洪亮：“嘿，賺的就是這份辛苦錢！習慣了就好！客人是第一次走我們蜀江水路？”
“是啊，”我點頭，拿出早就備好的說辭，“我們是青州人，家里做點藥材生意。聽說蜀地藥材地道，種類也多，就想過來看看，有沒有什么路子。”
旁邊的船家弟弟用汗巾抹了把臉，插話道：“青州？那可老遠了！怪不得聽口音有點硬！”
船老大這時回過頭，打量了我幾眼，咧開嘴笑了：
“您不說，我還真瞧不出是大老遠來的藥材商人。倒像是……”
“像是什么？”我饒有興致地問。
“嘿嘿，”他憨笑兩聲，指了指艙里的杜清遠，“那位公子，像是出來游山玩水的世家子弟，您這通身的氣派，不像常在外奔波的行商，倒像是衙門里那些官爺，看著隨和，眼睛里卻透著厲害呢！”
我心中微微一凜，旋即笑道：
“大哥好眼力！家里確實在衙門里有個一官半職，不然也不敢跑這么遠來做生意不是？”
船老大恍然：“哦！原來是官宦人家的公子！失敬失敬！”
我岔開話題，遞過去一壺酒。
“老大，這一路行來，可還太平？我聽說蜀道難，不光難在路上，也難在……”
我指了指兩岸峭壁密林，“有些地方？”
船老大接過酒壺，猛灌一口，又把酒壺遞給了弟弟。
“客人問到這個！唉，這兩年，是越發不太平咯。”
“哦？怎么說？”
“以前嘛，也就是些占山為王的好漢，求財罷了。現在？”
他搖了搖頭：“邪性！好些船老大、行商客旅都說，有時江上會起一陣莫名其妙的怪霧，船在里面打轉，指南針都失靈！等霧散了，人就恍恍惚惚，好像被抽走了精氣神，而且，或多或少會丟些財物，特別是那種亮晶晶的石頭。”
他說的石頭，多半是真氣晶石。
“官府不管？”
船老大苦笑，“管？咋管？查無實據，都說是自己不小心。久了，大家也就認了，只當是給‘河神’上了供了。客人您要是做生意，這‘河神捐’的損耗，可得算進成本里喲。”
河神捐？難道是九幽教？
我心中一動，順著他的話問：“河神捐？聽著稀奇。那像你們常年跑船的，也要交這‘捐’？”
“交！怎么不交！”
船老大嘆了口氣，臉上的皺紋都深了幾分，“以前是碰運氣，現在嘛……喏，看見沒？”
他抬手指向船頭方向。
我順著望去，只見桅桿下方，懸掛著一塊巴掌大的深色木牌。
上面用朱砂勾勒著像水波一樣的紋路，卻又透著一股說不出的邪氣。
“避水符。”船老大聲音帶著幾分無奈，“就這玩意兒，一年這個數。”
他伸出兩根手指，又翻了一下.
“四十兩？”我試探著問。
“四百兩！”船家弟弟在一旁忍不住插嘴，“少一個子兒都不行！”
船老大瞪了弟弟一眼，后者縮了縮脖子，不敢再多言。
“讓客人見笑了。四百兩。貴是貴，但沒法子。掛了這符，那怪霧就繞著走，船能平安，人也沒事。就當……就當破財消災了。”
我的目光再次落在那“避水符”上，仔細打量。
那朱砂紋路看似雜亂，但以我如今對“方程卷”的初步理解，能隱約察覺到其中蘊含著一種極其精妙的陣法之力。
以其“設立未知，求解本質”的要義去解析，那紛亂的線條仿佛在意識中開始拆解、重組……
它內部結構的核心并非凝聚能量形成防護，而是構筑了一個極其精妙的識別回路。
這絕非是簡單的護身符，更像是一個信標！
不用說，船老大口中的怪霧，多半是某種陣法！
這避水符，不是在“避水”，而是一個在陣法中的通行證。
很難不讓人聯想到擅長符箓，還能劫持天道大陣的九幽教！
我面上不動聲色，“四百兩，可不是小數目！這錢，交給誰？總不能直接扔江里給河神吧？”
船老大打了個哈哈：“自有‘河神’派來的使者收唄，到日子了自然會出現。客人您就別打聽得太細了，對我們這些跑船的是好事，能保平安就行。”
他顯然不愿再多說，甚至眼神里露出一絲警惕和后怕。
我見狀，知道再問下去也問不出什么。
又閑扯了幾句江上的風物，我便拱手告辭，轉身回到了船艙。
回到艙內，杜清遠湊過來小聲問：“姐夫哥，打聽出什么了？”
我看著窗外愈發陡峭的峽江，江水嗚咽，拍打著礁石。
“沒什么，”我淡淡一笑，“只是確認了，這蜀地，果然有‘鬼’。而且這‘鬼’，收的還是真氣現鈔。”
我臨窗坐下，看向船頭那塊在風中微微晃動的“避水符”。
江水奔騰，霧氣在山巒間繚繞。
這蜀地的大門還未真正踏入，九幽教的觸手卻已展現在眼前。
他們不像陰家那樣藏于幕后操控黑道，也不像血刀門那般嗜血瘋狂。
他們更狡猾，更系統，如同一個寄生在天道大陣上的龐大毒瘤，無聲無息地汲取著這片土地的血液。
“清遠。”我忽然開口。
“啊？咋了？”
“把咱們這壺酒錢，還有一路上的船資，都詳細記下來。”
“記那玩意兒干嘛？”杜清遠莫名其妙。
我望著那越來越近的、仿佛巨獸張口般吞噬著江流的夔門，淡淡一笑：
“回頭，找能報銷的人報銷。”