朝堂之上關于“德行考評”制度的激烈爭論，隨著皇帝下令交由三省一部詳議細則而暫時告一段落。
表面的波瀾似乎平息，長安城各大衙署的官吏們依舊按部就班，東西二市的叫賣聲依舊喧囂，但暗地里的角力卻從未停止。
中書省，門下省的廊下，吏部的值房內，關于“實證”標準，“鄉議”范圍，“官考”權重等具體條款的爭論，正在每一個細微處激烈地進行著。
只不過，這一切暫時被限制在了條文法規的框架之內，不再輕易擺上臺面。
龍首原溫泉山莊，仿佛永遠游離于這些紛擾之外。
幾場秋雨過后，天氣愈發清朗，山林間點綴著斑駁的秋色，空氣清新沁人。
水榭內，趙牧斜倚在窗邊的軟榻上，手中并非書卷，而是一卷新送來的琴譜。
云袖坐于一旁，懷中抱著她那把珍貴的琵琶，纖指按照譜上的標識，嘗試著撥動琴弦。
起初還有些生澀斷續，但在趙牧偶爾一兩句的點撥下，那曲調便漸漸連貫起來，音色清越，雖不及她往日熟稔名曲時的情感充沛，卻也別有一番生澀而認真的韻味。
她的眉宇間，那股淡淡的輕愁似乎消散了不少，撫琴時神情專注，偶爾抬眼看向趙牧，目光中也多了幾分難以言喻的安然。
她會細心留意趙牧手邊茶盞的溫度，適時為他續上熱水，動作輕柔自然。
阿依娜有時送來新制的點心，云袖也會下意識地將趙牧偏好口味的那碟，輕輕挪得離他更近一些。
趙牧將這一切看在眼里，并未點破，只是在她某處指法總是不得要領時，會放下琴譜，親自示范一下。
兩人之間，一種默契而微妙的氛圍在無聲流淌，仿佛被秋日溫暖的陽光浸泡著，舒緩而寧靜。
這份寧靜被一陣熟悉而爽朗的笑聲打破。
“趙小友！”
“老夫又來叨擾了！”
人未至，聲先到。
只見“秦老爺”李世民穿著一身簇新的錦緞常服，臉上帶著掩不住的暢快笑容，大步流星地走進水榭，自顧自地在趙牧對面坐下。
“看秦老哥今日滿面春風，想必是遇到了什么喜事？”
趙牧放下琴譜，示意云袖看茶。
云袖微微頷首，安靜地起身去準備。
“喜事，當然是喜事！”
李世民自己拎起阿依娜剛放下的茶壺，先給自己倒了一杯，語氣中帶著幾分揚眉吐氣的快意。
“你是沒看見前幾日朝堂上那場面！”
“咱們那位太子殿下，可是大大地長了回臉！”
他興致勃勃地將朝會上李承乾如何應對世家“重啟察舉”的發難，如何提出“實證取德”的方案，又如何引得魏征等重臣支持，讓崔敦禮等人啞口無言的過程，活靈活現地描述了一遍，其間自然少不了對太子殿下“突然開竅”，“見識超卓”的夸贊。
“……哈哈，你當時是沒瞧見崔敦禮那老家伙的臉色，青一陣白一陣，都快憋成紫紺了！”
“真是大快人心！”
李世民撫掌大笑，顯然對此結果極為滿意。
趙牧靜靜聽著，臉上帶著淡淡的微笑，偶爾附和一句“太子殿下確是進步神速”或“陛下圣心獨運”，巧妙地將功勞推回去。
李世民笑罷，目光灼灼地看向趙牧，身體微微前傾，壓低了聲音，語氣變得格外真誠。
“說起來，殿下此番能如此應對得當，提出那般精妙的策略，背后定然有高人指點吧？”
“趙小友，老夫雖是一介商賈，卻也看得出，你非常人。”
“如今陛下求賢若渴，若你有意出仕，老夫或可……”
話未說完，趙牧便輕輕擺手打斷，不過出于試探，他卻也不瞞著與太子的關系了，依舊笑容淡然道：“秦老哥過譽了，在下如今閑散慣了，可受不得官場約束。”
“不過是平日里與殿下閑聊時，偶發些不著邊際的感慨罷了。”
“殿下聰慧，能舉一反三，融會貫通，實乃陛下之福，大唐之幸，與在下并無多大干系。”
再次被婉拒，李世民似乎早已習慣，也不強求，只是搖頭感慨。
“可惜，可惜了啊！”
他端起茶杯喝了一口，像是忽然想起什么，極其自然地說道。
“不過經此一事，陛下倒是更看重太子了。”
“倒是苦了晉王那孩子，前幾日感染風寒，病了場，陛下忙于政務，也只是遣人問了問，未曾親自探望，怕是心里正委屈著呢……”
這話聽起來像是隨口一提的家常閑話，但提及皇子近況及皇帝反應，其口吻之自然，信息之具體，絕非一個普通皇商能知曉，更不該如此隨意地說出。
趙牧執壺斟茶的動作幾不可察地微微一頓，隨即恢復如常。
他抬眼看了看“秦老爺”，對方似乎渾然不覺失言，仍是一副感慨的模樣。
趙牧心中那關于“秦老爺”真實身份的疑團再次浮現，并且愈發清晰。
此人絕非長孫無忌那么簡單。
長孫無忌縱是國舅，權傾朝野，議論宮內皇子之事也不會如此隨意家常，更不會流露出這種仿佛能體察皇帝父子間微妙情緒的口氣。
此人，究竟是誰？
趙牧面上不動聲色，順著話道。
“天家父子，自有其相處之道。”
“晉王殿下年紀尚幼，得陛下關懷，已是福分。”
輕描淡寫地將話題帶過，既不深究，也不表現過多好奇。
李世民似乎也意識到自己話多了，打了個哈哈，轉而談論起市面上因“飛錢”推廣而愈發活躍的商貿景象。
又閑談了片刻，李世民便起身告辭，心情依舊頗佳。
送走“秦老爺”，趙牧臉上的淡然緩緩收斂。
他走到窗邊，負手望著遠處層林盡染的山巒。
阿依娜悄無聲息地出現在他身后。
“公子，秦老爺已離去。”她低聲稟報，隨即又道，“夜梟那邊剛有新消息傳來。”
“朝堂關于實證取德的細則爭論激烈，世家仍在全力阻撓，尤其在鄉議范圍和實證標準上糾纏不休。”
“此外，還探查到一事，崔敦禮近日并未只專注于朝爭，其門下之人，正在暗中接觸一些將作監退下的老匠以及長安，洛陽幾家大型鐵器，皮貨作坊的東主，所議之事似乎與軍械制造有關，動機不明，但頗為隱秘。”
趙牧目光微凝。
軍械制造？
崔家的手，伸得比想象中更長。
朝堂之爭未能竟全功，便開始從別處著手了嗎？
還是說，這背后藏著別的圖謀？
“知道了。”趙牧聲音平靜。
“繼續盯著就是。”
“尤其是與軍械相關的民間作坊動向，細查其關聯。”
“是。”阿依娜領命，悄然退下。
水榭內重歸寧靜，只有秋風穿過竹林發出的輕微沙沙聲。
趙牧的目光依舊望著遠方，深邃難測。
眼前的棋局，似乎又添了新的變數。