噌的一聲銳響！
短暫的驚愕如同驚雷掠過心湖，湯和再也坐不住，身形猛地彈起，滿臉無奈地望著朱元璋，語氣苦澀：
“皇上…陛下…上位……我的上位??！您怎能突然問臣這般要命的問題？”
“儲君之位，既是天家骨肉間的私事，更是關乎大明社稷安危的國本重事，外臣本就該三緘其口，絕無置喙的道理，更何況是隨意置喙！”
“再者說，臣已然致仕歸鄉多年，這些年早將朝中政事拋到了九霄云外，如今不過是鳳陽老家一介躬耕壟畝的尋常老叟罷了，對眼下的朝局一無所知，怎敢憑著一己之見指點江山，貿然插手儲君冊立這等驚天動地的大事？”
他一邊說，雙手一邊連連擺動，那副“能力不足、絕不敢應”的模樣做得十足，到最后更是抬眼望向朱元璋，眼神里滿是近乎哀求的懇切：“上位，您就別再為難老臣了，這等事，臣是真的做不到??！”
不等朱元璋開口回應，湯和當即作勢就要躬身告辭，腳步都已挪到了殿門邊上，半點不給這位老兄弟再“發難”的余地。
可暗地里，他的心中早已罵翻了天：好你個朱重八，竟拿這種掉腦袋的事來問我！
這分明是想把我這把老骨頭往火坑里推啊！
再說，即便他心里真有幾分偏向，也萬萬不敢吐露半個字。
冊立儲君這等關乎國本的大事，稍有不慎便是滿門抄斬的下場，只有傻子才會主動湊上去插嘴。
更何況，隨著時間流逝，湯和早已看不懂這位從小一同摸爬滾打的發小了。
這些年來，朱元璋的殺伐果斷、心狠手辣，早已讓他心生膽寒。
也正因如此，他才早早急流勇退，辭官歸鄉耕田養老，圖的就是保全自身與家族的平安。
如今都這把年紀了，更沒道理卷入這種要命的風波里——這可是違背他“穩健一生”的人生信條的。
反正無論最終是誰登上儲君之位，都礙不著他湯和什么事，他又何必冒著風險去站隊？
再者說，以他這把老骨頭，能不能活到新君登基都尚未可知，又何苦去摻和這趟渾水！
所以，湯和心里明鏡似的，絕不能犯這種低級錯誤。
朱元璋看著他這副急于脫身的模樣，頓時有些哭笑不得，連忙快步上前一把拉住他的衣袖，沒好氣道：
“行了行了，你這家伙的演技，還是和當年一樣爐火純青啊。”
湯和聞言，當即擺出一副茫然不解的神色，眨了眨眼問道：“陛下這話是什么意思？老臣有些聽不懂……”
朱元璋翻了個大大的白眼，手上稍稍用力，硬是將他按回了座位上，這才緩了緩語氣解釋道：
“咱自然知道老兄弟你的顧忌，也明白你的心思，你是不愿卷入儲君冊立的是非漩渦之中，對吧？”
“陛下既然知曉，為何還要這般為難老臣？”湯和抬眼望去，臉上滿是幽怨之色。
“咳咳！”朱元璋被他這話嗆得輕咳兩聲，瞪了他一眼才沒好氣道：“能不能先讓咱把話說完？”
湯和見狀，立刻識趣地閉上了嘴，垂首靜聽。
朱元璋這才緩緩開口，語氣比先前鄭重了幾分：
“咱今日問你儲君之事，并非要你選邊站隊，更不是問你哪位皇子合適，而是想問問你，如今大明儲君之位空懸已久，是不是到了該重新定奪的時候了？”
見湯和依舊沉默不語，他又補充了一句，語氣里帶著幾分強調：
“不涉及任何站隊，只問你，這儲君之位，該不該盡早冊立？”
湯和低頭思索了片刻，抬眼深深凝視著朱元璋，目光里帶著一絲洞察：
“陛下心中，想必早已定下了決議吧？既然如此，又何必來問臣呢？”
朱元璋聞言先是一愣，隨即啞然失笑，輕輕點了點頭：“你這么說，倒也確實不假。”
“這不就結了！”湯和當即攤了攤手，語氣輕快了幾分，“既然陛下心意已決，老臣自然是萬分支持陛下的任何決定！”
可他的心中，卻忍不住泛起了一絲波瀾：
看來，這場持續了近一年的儲君之爭，終于要落下帷幕了。
只是不知，最終能笑到最后的，會是哪位……
這一刻，連向來不愿插嘴的湯和，也忍不住生出了幾分好奇。
但也僅僅是好奇而已，他半點也不想深究。
可他不想知道，朱元璋偏要讓他知道。
只聽朱元璋話鋒一轉，又問道：“那你覺得，獻王如何？”
湯和先是一愣，隨即滿臉詫異，片刻后又恍然大悟，心中暗道：
也是，陛下一開始屬意的便是獻王，只不過后來出了些變故罷了。
如今看來，獻王在陛下心中的分量，終究是未曾改變。
這么說來，最近幾個月表現極為出色的吳王，怕是沒什么機會了……倒也真是有些可惜。
哦，還有那位一直未曾放棄爭奪的燕王，想來也是沒希望了，同樣可惜啊！
但這些念頭也只是在他腦海中一閃而過，與他湯和終究是毫無干系。
他當即點了點頭，簡潔明了地應了一聲：“不錯！”
這下輪到朱元璋愣住了，心中暗自思忖：難道湯和真的支持獻王朱允炆？
可轉念一想，他便反應了過來——湯和這家伙哪里是支持朱允炆，分明是自己說什么，他便應什么，純粹是在敷衍罷了。
為了驗證心中的猜想，朱元璋又問道：“那燕王呢？”
湯和再次愣住，心中頓時思緒翻涌：陛下這是何意？難道他最終想冊立燕王為儲君？
可剛剛為何又特意提及獻王？難道陛下終究還是打算在先太子的兄弟之中挑選儲君？
若是如此，倒也并非不可。
畢竟，燕王在諸位藩王之中，的確是最為賢能出眾的。
可若是真的冊立燕王，那秦王和晉王又該置于何地？
這兩位比燕王年長的親王，心中又會作何感想？
要知道，秦王、晉王與燕王皆是嫡子，跳過前面兩位直接冊立燕王，未免有違禮制?。?/p>
但這些都是朱家的家事，與他湯和又有什么關系？
想通此節，湯和再次毫不猶豫地點了點頭：“不錯！”
朱元璋：“……”
這一次，朱元璋徹底確認了自己的猜想——湯和這家伙就是鐵了心不想摻和儲君之事，自己說誰，他便順著說誰。
想到這里，朱元璋的臉色不由得沉了幾分。
他黑著臉，又問了一句：“那吳王呢？”
這次，湯和倒是有了心理準備。
他早已看穿了朱元璋的心思，無非是想將三位有力的儲君人選都問上一遍罷了。
獻王、燕王都問過了，再問吳王，也是情理之中。
于是，他幾乎沒有片刻猶豫，再次點頭：“不錯！”
朱元璋終于按捺不住…突然問道：“那你湯和自己呢？”
湯和下意識地便點了點頭，順口應道：“不錯……”
話音剛落，他便猛地回過神來，暗道一聲不好，連忙“噗通”一聲跪倒在地，聲音帶著幾分慌亂：“臣失言！臣一時糊涂，懇請陛下責罰！”
朱元璋輕哼一聲，語氣冷冷地問道：“你說說，你錯在哪里了？”
“呃……這……”湯和眼珠飛快地轉了轉，磨蹭了好一會兒，才訕訕地說道：“臣……臣哪里都錯了！”
“湯和！”朱元璋的聲調陡然拔高了幾個度，目光銳利如刀，死死盯著眼前這副油鹽不進、水火不侵模樣的老兄弟。
湯和心中滿是無奈，他是真的不想摻和??！
說誰合適都不妥，總會得罪一方被記恨。
關鍵是，若是說到了朱元璋心坎里的人選還好，可一旦說錯了，那便是自尋死路！
可眼看著朱元璋眼中已然開始閃爍怒火，他知道，今日這和稀泥的法子是行不通了，只能硬著頭皮開口：
“臣以為，獻王殿下性情溫良謙恭，孝順之名早已傳遍民間，深得百姓稱頌；”
“燕王殿下英勇果敢，賢能出眾，在諸位藩王之中堪稱翹楚；”
“吳王殿下則七竅玲瓏，機智靈敏，才智卓絕，更立下了造福萬民的不世之功。”
“三位殿下皆是儲君的不二人選，無論陛下最終選擇哪位，都是明智之舉?！?/p>
“臣實在無法從中做出精準判斷，這等關乎國本的最終決策，終究還是要陛下親自定奪，外人終究是無法替陛下做主的?！?/p>
聽聞這番滴水不漏的話，朱元璋心中的火氣稍稍消減了些，神色也緩和了不少，擺了擺手道：“起來說話吧。”
湯和連忙謝恩起身，拍了拍衣袍上的灰塵，重新在朱元璋對面的座位上坐下，只是坐姿比先前拘謹了許多。
朱元璋雙手交叉放在案幾上，目光沉沉地看著他，緩緩開口：
“那你覺得，若是咱要從這三位之中優中擇優，選出一位最適合的儲君，該選誰？”
湯和的臉色瞬間苦了下來，心中暗自腹誹：陛下啊陛下，您為何偏要這般為難老臣呢？
難道是看我活得太久，礙著您的眼了？
想當年一同打天下的老兄弟，徐達的墳頭草都長到好幾米高了，李善長等人的尸骨也早已在地下風化……偏偏只有我還活著，這難道也是錯嗎？
他在心中嘆息一聲，沉默了許久，像是終于下定了決心，抬眼看向朱元璋，緩緩問道：
“在回答陛下這個問題之前，臣斗膽，也想先問陛下一個問題?！?/p>
“你問便是?！敝煸皵[了擺手，神色平靜。
今日連夜召湯和入宮，他本就是想將自己的心意透露給這位最為可信的老兄弟，而后由湯和這位開國功臣牽頭，讓自己屬意的人選能夠名正言順、眾望所歸地登上儲君之位。
湯和深吸一口氣，沉聲問道：“陛下當初為何放棄燕王，轉而屬意獻王為儲君？后來又為何再度擱置了獻王的儲君之位呢？”
這個問題看似簡單，實則包含了三層含義。
但朱元璋并未在意這些，只是淡淡解釋道：
“燕王雖是咱最為看重的藩王，勇冠三軍且治軍有方，但他終究不是嫡長子。若是冊立他為儲君，那秦王和晉王又該如何安置？”
“至于當初屬意獻王，是因為那孩子自幼才思敏捷，孝義有度，性情仁義溫和，行事謙遜謹慎，本是守成之君的最佳人選?！?/p>
“而后來之所以放棄……倒也算不上放棄，只能算是擱置…是因為吳王近來的表現太過出人意料，咱便想再觀察一段時日，看看他能否給咱帶來更大的驚喜?！?/p>
湯和眼神閃爍，緊接著追問道：“那么陛下，如今吳王的表現，是否給您帶來了期待中的驚喜呢？”
朱元璋剛要開口回應，卻又忽然頓住，抬眼意味深長地看了湯和一眼，似笑非笑道：
“你只問了一個問題，咱卻回答了你三個……”
湯和咧嘴訕笑了兩聲，也不再繼續追問，只是低頭陷入了沉思。
朱元璋也沒有打擾他，只是靜靜地坐在那里等候，殿內一時之間陷入了寂靜，唯有燭火偶爾跳動，發出“噼啪”的細微聲響，在夜色中格外清晰。
足足過了一炷香的功夫，湯和才緩緩抬起頭，目光堅定地看向朱元璋，一字一頓、吐字清晰地說出了兩個字：“吳王！”
朱元璋聞言，臉上瞬間綻開了欣慰的笑容，眼中的贊許之色毫不掩飾。
湯和見他這般模樣，下意識地抬手擦了擦額頭滲出的冷汗，臉上的神色終于輕松了些許，但內心的震動卻絲毫未減。
這一刻，他已然明白，大明的朝堂之上，即將掀起一場前所未有的劇烈風暴，其影響力將會超乎所有人的想象。
誰也未曾料到，陛下最終屬意的，竟然是吳王朱允熥——這個此前名聲不顯，直到近幾個月才驟然嶄露頭角的皇孫。
這消息一旦傳出，不僅會讓朝野上下為之沸騰，更會讓整個天下都為之震動。
朱元璋笑了片刻，目光依舊緊緊盯著湯和，眼神中的意味不言而喻。
湯和被他看得頭皮發麻，卻也瞬間明白了他的心思。
他知道，這一次，自己是真的逃不掉了，只能咬牙躬身道：
“陛下有何吩咐，還請明言。臣定當鞠躬盡瘁，死而后已，哪怕拼上這把老骨頭，也定會為陛下分憂解難！”
“老兄弟！”朱元璋卻突然探身向前，一把緊緊握住了他的手，語氣親昵無比：
“咱怎么舍得讓你這把老骨頭去拼命呢？只不過是想讓你替吳王那孩子分些憂愁，解些困難罷了！”
“畢竟，吳王那孩子自幼便沒了母親，今年又痛失父親，以前咱也確實對他關注太少，以至于耽誤了他的成長，導致他如今的根基與底蘊稍顯薄弱了些?！?/p>
“好在這孩子自己爭氣，短短幾個月便開創出了一片大好局面……但終究還是底蘊淺薄了些，需要像老兄弟你這樣的國之柱石多多提攜，幫襯一把?！?/p>
湯和越聽，鬢角的冷汗便冒得越多，連忙打斷他的話，苦著臉道：
“陛下，您就直接吩咐老臣該做什么吧，別再繞圈子了！”
他心中早已滿是幽怨：陛下啊，您這哪里是不讓我拼命，分明是想讓我去送死??！
朱元璋哈哈一笑，依舊握著他的手不放，語氣輕快地說道：
“其實也簡單，就是幫他推一把，讓他能夠名正言順、民心所向、眾望所歸地登上儲君之位?！?/p>
湯和雖然早已猜到了這個結果，但當朱元璋親口說出來的時候，還是忍不住頭疼不已。
這種事情，實在是不好難辦??！
若是強行去推，只會顯得太過生硬突兀，搞不好還會適得其反，玷污了吳王的名聲，更會被獻王和燕王一系的人記恨一輩子。
朱元璋似乎看穿了他的為難，當即提醒道：“不需要老兄弟你做太多事情，只需你在明日的朝議上主動牽頭，提議讓咱冊封吳王為儲君，讓滿朝文武都明白，立吳王為儲乃是民心所向、眾望所歸，到時候咱再順勢答應便是?！?/p>
這番話說得實在太過直白，想當初朱元璋想要冊封朱允炆為儲君時，都只是用隱喻暗示，從未這般直言不諱。
如此直白的吩咐，讓湯和頓時目瞪口呆，瞠目結舌，一時間竟不知該如何回應。
他在心中暗自腹誹：陛下，您這也太直接了些吧！就不能稍微委婉一點嗎？
朱元璋自然看穿了他的心思，淡淡一笑道：“對著別人，咱或許需要講究些虛禮，但對你，咱沒必要來那套虛偽的。有話直說，就是想讓老兄弟你清清楚楚地明白咱的心意。”
湯和張了張嘴，沉吟了半晌，終究還是點了點頭，語氣沉重地說道：“臣……明白了！”
朱元璋見他應下，臉上露出了滿意的笑容，緩緩點了點頭。
……
與此同時，東宮之內。
呂氏在得知陛下連夜召見信國公湯和的消息后，瞬間睡意全無，眼神瘋狂閃爍了片刻，當即厲聲吩咐道：“青兒，立刻將這個消息速速傳去獻王府，不得有半分耽擱！”
“奴婢領命！”青兒不敢有絲毫懈怠，連忙躬身應下，轉身便快步退了出去，腳步匆匆，生怕耽誤了大事。
看著青兒離去的背影，呂氏的眼神依舊閃爍不定，心中突然涌起一股強烈的不安，如同烏云般籠罩在心頭。
信國公湯和早已致仕歸鄉多年，陛下突然下旨將他召入京城已是蹊蹺，如今更是連夜召見商議要事——他們究竟會商談些什么？
會不會……會不會是關于大明儲君的最終人選？
可能性極大！
從最近朝堂上的種種跡象來看，陛下顯然已經心有所屬，只不過是在等待合適的時機宣告天下罷了！
如今湯和的到來如此蹊蹺，要說其中沒有半點貓膩，打死她也不信！
這下子，呂氏徹底沒了半點睡意，當即起身下榻，在寢殿內來回踱步，神色間滿是忐忑與焦慮，一顆心如同懸在半空，始終無法安定。
……
獻王府中，朱允炆本已準備安歇，卻突然被內侍匆匆喚醒，告知東宮的青兒姑娘到訪，有要事稟報。
無奈之下，朱允炆只能披衣起身，前往前廳見客。
很快，當朱允炆從青兒口中得知消息的全貌后，先是一愣，隨即眉頭緊鎖，沉聲問道：
“信國公湯和？他突然入京，所為何事？”
“奴婢不知，只知曉陛下是前幾日突然下旨，將信國公緊急召入京城的?！?/p>
青兒看著朱允炆，神色復雜地回應道。
朱允炆深吸一口氣，努力平復著心中的波瀾，又問道：“那母妃讓你連夜趕來，究竟是何用意？”
青兒心中暗自嘆息，只覺得自家這位殿下還是太過愚鈍，到了這個時候，竟然還未意識到事情的嚴重性。
她當即不再拐彎抹角，將呂氏的猜測一字不落地告知了朱允炆：
“殿下，娘娘猜測，陛下怕是要定下儲君的最終人選了！特意召信國公入京，便是為了此事鋪路搭橋！”
朱允炆聞言，臉色驟然。
在這獻王府已然陷入劣勢的關鍵時刻，皇爺爺竟然要定下儲君人選了？
他猛地想起清晨時分，朱允熥從武英殿出來時，臉上那難以掩飾的得意笑容，只覺得眼前一陣發黑，身形晃了晃，險些栽倒在地！
青兒眼疾手快，連忙上前一步扶住他的胳膊，焦急地喊道：“殿下！您沒事吧？”
朱允炆稍稍穩住心神，扶著身旁的案幾，連續深吸了好幾口氣，才勉強壓下心中的驚濤駭浪。
他抬眼看向身旁的內侍，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：
“快，速去將本王的三位先生……還有楊尚書，全都請來府中議事！”
“是！”那內侍不敢耽擱，當即躬身應下，轉身便匆匆離去。
青兒并沒有立刻返回東宮，而是選擇留在獻王府等候消息——她必須將朱允炆與齊泰、黃子澄、方孝孺以及楊靖商議的結果，第一時間傳回東宮稟報呂氏。
半個時辰后，齊泰、黃子澄、方孝孺與楊靖四人先后趕到獻王府，神色皆是凝重無比。
眾人齊聚一堂，沒有多余的寒暄，當即圍繞著這突如其來的變故展開了緊急商議。
最后，楊靖語氣嚴肅得近乎冰冷，一錘定音道：“事已至此，再多的猶豫與商議都是徒勞。如今唯有提前下手，打對方一個措手不及，才有一線生機！”
“明日早朝，便立刻發動計劃，集中彈劾藍玉、常茂、朱壽等人的種種不法之事！用這樁大案分散陛下的注意力，同時狠狠打擊吳王一系的囂張氣焰！”
齊泰、黃子澄、方孝孺三人對視一眼，眼中皆閃過一絲決絕，紛紛點頭表示贊同。
朱允炆也深吸一口氣，壓下心中的慌亂，緩緩點了點頭。
青兒見狀，也默默頷首，算是代表東宮認可了這個決定。
商議既定，眾人便不再耽擱，各自起身告辭，連夜返回各自府邸，開始為明日的朝議做最后的準備……
青兒則立刻動身返回東宮，將獻王府的商議結果一五一十地稟報給了呂氏。
呂氏聽完后，心中的焦慮稍稍緩解了些許，也暗自慶幸，還好有楊靖這般老成持重、有勇有謀的大臣愿意堅定地支持自己母子。
……
然而，朱允炆等人的一舉一動，終究沒能瞞過朱允熥布下的眼線。
沒過多久，朱允熥便收到了來自暗線的緊急密報，得知了獻王府深夜異動的消息。
他坐在書房內，手指輕輕敲擊著案幾，沉思片刻后，眼中閃過一絲銳利的光芒，當即下令道：
“傳本王的命令，速召所有核心幕僚即刻前來王府議事，商議應對之策！”
隨著一道道命令的傳遞，京城的夜色仿佛被無形的暗流所裹挾，一場看不見硝煙的風暴，正在悄然醞釀。
這一夜，對于京城中的許多人而言，注定是一個無眠之夜。
燭光搖曳中，有人在緊張布局，有人在焦慮等待，有人在暗中觀察——所有人都明白，明日的朝議，必將是決定大明未來走向的關鍵一役。