歷經暗河中與怪魚和尾隨追兵的血戰，又于錯綜復雜的溶洞中艱難跋涉數日，林楓一行人終于在一處被藤蔓遮掩的隱蔽出口，爬出了潮濕陰暗的地下世界，眼前豁然開朗，他們抵達了邊陲重鎮——武陵城。
這座城池矗立在山巒環抱之中，雖遠離繁華帝都，其斑駁的城墻和密集的商隊卻昭示著它作為南北要沖的地位，魚龍混雜，各方勢力盤根錯節，是此地最真實的寫照。
團隊眾人傷痕累累，疲憊不堪，干糧耗盡，傷員急需救治，在暗河出口外一處隱蔽山谷中，絕望的氣息彌漫。
“我們…還能去哪？”林婉兒看著昏迷的趙鐵臂和呻吟的傷員，聲音哽咽，燕十三靠在石壁上閉目調息，緊鎖的眉頭顯示出消耗巨大。
孫濟世忙碌地處理傷口，藥材早已告罄，絕境之下，眾人不得不商議對策。
永樂公主環顧眾人，深吸一口氣，打破了沉默：“此地是武陵城，城主吳庸，我在帝都時略有耳聞，此人八面玲瓏，非忠直之臣，但也絕非魏閹純粹死黨，他能在邊陲坐穩位置，靠的是審時度勢。”
她的目光變得堅定，“我的身份，或許是一線生機，武陵城終究在大虞疆土之內，他明面上仍需顧及皇室顏面，若我亮明身份，或可為我們爭取到暫時的喘息之機，得到補給和醫藥，這雖是冒險，但總比在此坐以待斃，或貿然闖入荒野被追兵圍剿要強，是目前風險相對可控的選擇。”
“不行！”林楓幾乎是脫口而出，他猛地看向公主，眼中充滿了擔憂甚至憤怒，“殿下！這太危險了！吳庸此人，我們一無所知！萬一…萬一他就是魏閹埋在此地的釘子呢？你亮明身份，豈非自投羅網？我寧愿戰死荒野，也絕不能讓你再涉險境！”
一路拼死的保護已是深入骨髓的責任，他無法接受公主再冒此奇險，永樂公主迎上他焦灼的目光，沒有絲毫退讓：“林楓，冷靜！坐等是死路！硬闖荒野亦是死路！我的身份固然敏感，但也正是吳庸不敢輕易處置的王牌。”
她條理清晰地分析，“第一，武陵位置特殊，遠離中樞，魏閹勢力滲透未必徹底，吳庸更可能是自立山頭的地方勢力。第二，皇室身份是把雙刃劍，他若敢公然加害于我，無論將來朝局如何變幻，他都難逃弒殺宗親的罪名！他精于算計，不會做這等授人以柄之事。第三，他若接待我，無論真心假意，我們都可獲得急需的補給和情報，摸清此地情況，再圖后計。這比我們現在如無頭蒼蠅要好萬倍！”
兩人目光在空中交鋒，空氣仿佛凝固，燕十三不知何時睜開了眼，沉聲道：“公主所言，不無道理，眼下…確無萬全之策。”
孫濟世嘆息一聲：“傷員危殆，沒有藥材，只怕撐不過今晚…”
看著氣息奄奄的同伴，聽著公主冷靜卻有力的辯駁，林楓緊握的拳頭緩緩松開，一股深深的無力感和更重的責任感涌上心頭。
他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，已是一片決然：“好…既然殿下心意已決，但我林楓在此立誓，只要我一息尚存，定護殿下周全！進城之后，所有人必須警醒，隨時準備應變！”
公主眼中閃過一絲欣慰與鄭重：“好！”次日，公主走在眾人前面，一行人以盡量體面的方式出現在武陵城門前。
通報“永樂公主殿下駕臨”的消息如同一塊巨石投入平靜的湖面，迅速引發轟動。城主吳庸的反應快得驚人。
很快，一支雖不算精銳但也甲胄齊整的衛隊簇擁著一乘軟轎匆匆出城。
轎簾掀開，下來一位身著四品文官袍服、面容儒雅的中年人，他疾步上前，在距離公主五步處便深深拜下，聲音清朗，姿態恭順無比：“微臣武陵太守吳庸，參見公主殿下！殿下千金之體，舟車勞頓，遠道而來臨幸武陵，實乃下官及闔城百姓之幸！武陵邊鄙小城，禮數難免疏簡，有怠慢之處，懇請殿下萬望海涵恕罪！”
他起身后，臉上帶著恰到好處的關切與恭敬：“殿下旅途勞頓，請快快隨微臣入城！府中已備下些許薄酒粗饌，不敢言洗塵壓驚，只求暫解殿下疲乏！”
隨即又望向傷痕累累的護衛和擔架上的傷員，面露憂色并立刻吩咐手下：“速傳城中最好的大夫！準備上好的客房，務必讓殿下及隨行各位安心靜養！”
吳庸的接待無可挑剔，一行人被安排進城主府西側一處寬敞清幽的“望北軒”。
上好的客房、可口的食物、充足的醫藥很快送來，甚至連林婉兒的藥爐都有人專門照看。
吳庸每日請安問禮，噓寒問暖，言辭間對魏中咸的“倒行逆施”、“欺君罔上”深惡痛絕，對“蒙不白之冤的林家”更是扼腕嘆息，儼然一副憂國憂民、忠貞耿介的清官忠臣模樣。
連續幾日的悉心照料和吳庸精湛的表演，讓林楓等人緊繃的神經稍稍放松。
孫濟世抓住時機，全力救治重傷員，林婉兒在恢復些體力后，也幫忙照顧傷者。
燕十三則整日閉門靜坐，抓緊時間調息，恢復耗損嚴重的元氣，永樂公主則在吳庸的“熱情”陪伴下，周旋試探，試圖從他口中探聽當前的朝局變化和魏黨的最新動向。
然而，這看似溫馨的表象之下，是吳庸深不見底的心機，他熱情招待的同時，那雙看似溫和的眼睛從未停止過觀察和評估。
他清晰地看到了永樂公主這張王牌的潛在價值，也敏銳地捕捉到了林楓等人眼中那熊熊燃燒、未經世道打磨的復仇火焰和那份因年齡與經歷所限、稍顯稚嫩的政治經驗。
一群有實力、有目標卻無根基、缺手腕的“流亡者”，在他眼中無疑是一把可以利用的好刀。
幾日后，“養精蓄銳”差不多的吳庸，覺得是時候了，他并未大張旗鼓，而是選擇在一個相對安靜的時刻，“憂心忡忡”地單獨邀請永樂公主和林楓來到自己的書房。
書房內檀香裊裊，布置清雅，吳庸屏退了所有侍從，臉上不再是往日的圓滑笑容，而代之以一種深切的憂慮。
他手指無意識地點著桌面，眉頭緊鎖，仿佛被千斤重擔壓得喘不過氣，“殿下，林少俠，”他開口，聲音帶著疲憊的沙啞，目光掃過兩人，“這幾日殿下休養，下官不忍叨擾。
然…武陵看似平靜，實則危如累卵，下官心中壓著一座大山，日夜煎熬，實在…不吐不快。”