霍雷肖·謝爾德盡量繃著體面，但開口就帶了火藥味：“主編先生，您得給咱們主持個公道！教會這事兒干得，也太不地道了！”
主編是個老油條，不緊不慢地拿起煙斗：“霍雷肖先生，慢慢說，教會……又怎么了？”
“怎么了？他們封了我的廠子！”霍雷肖的拳頭砸在桌子上，震得墨水瓶子一跳，“就憑一張不知哪個耗子洞里翻出來的破地契！我那可是真金白銀砸進去的！”
旁邊的紡織廠主趕緊插話，聲音發(fā)緊：“不止霍雷肖先生一家，好幾家都遭了殃！主編先生，您說這……”
主編吐出一口煙圈，瞇著眼：“哦？地契？這倒是新鮮。可眼下不是有疫情嘛，教會也是權(quán)宜之計……”
“權(quán)宜之計？今天他能用權(quán)宜之計收我的廠，明天就能用同樣的法子，收了您的報社，收了在座任何一位的鋪面宅院！”
霍雷肖嗓門一下子拔高了，幾乎是在吼，“主編先生，您敢拍著胸脯說，您這報社的地基下面，就一定干干凈凈，沒埋著教會的‘故紙堆’？”
紡織廠主像是被這話刺中了最怕的地方，一把抓住主編的胳膊，聲音都帶了哭腔。
“老哥，您聽見了吧？這次是克勞德他們，下次……下次就不知道輪到哪個倒霉蛋了！咱們這些做生意的人，身家性命可都拴在這些產(chǎn)業(yè)上啊！”
“他們要真是按規(guī)矩來，拿出白紙黑字的法令，我們也不是不能商量。”霍雷肖趁熱打鐵，語氣更加激烈。
“可現(xiàn)在是‘緊急狀態(tài)’一句話就把我們打發(fā)了？這叫什么道理！要是這樣搞法，以后誰還敢在艾爾福德投資？這分明是要斷我們所有生意人的活路！”
主編又吸了一口煙，煙霧后的眼神閃爍不定，顯然是在權(quán)衡。
他終于緩緩開口：“這么說來……這事兒確實不小。”
……
差不多同一時間，《艾爾福德公報》總部那間辦公室里，真正的幕后主人正在聽匯報，這位與克里夫家族關(guān)系密切的老派貴族在這座城市經(jīng)營數(shù)代的根基相當深厚。
管家俯身低語：“老爺，工廠區(qū)那邊鬧得不輕，幾個廠主正在四處串聯(lián)。”
卡爾文子爵正不緊不慢地往紅茶里加著第三塊方糖，聞言嗤笑：“那群滿身銅臭的暴發(fā)戶，總算嘗到苦頭了？”銀勺在骨瓷杯沿輕碰，發(fā)出悅耳的脆響。
他忽然抬眼，那雙看盡風云的眼中閃過一絲銳利：“不過...法米恩這次，手伸得過長了。”
“土地...”他意味深長地拖長語調(diào)。
“教會這些年借著布施的名義，在暗處吞了多少地契？在鄉(xiāng)下與我爭搶佃農(nóng)時，我尚可忍讓。如今竟敢在艾爾福德新城，在我們眼皮子底下，亮出地契耀武揚威？”
他手中的銀勺“叮”一聲落在茶碟上，“這哪是在打那幾個廠主的臉？分明是在試探我們這些老家伙的底線。”
子爵微微前傾身子，壓低嗓音：“去告訴主編，可以適當...給那些廠主撐個場。重點不是真要幫他們，是要讓教會明白——”
他的手指在桃心木桌面上重重一叩，“艾爾福德的天空，還輪不到他們一家說了算。世俗的王法，永遠高過他們那套神諭！”
就這樣，兩股向來互相鄙夷的勢力——惶惶不可終日的工廠主，與感覺權(quán)威受辱的老牌貴族——竟難得地站到了同一戰(zhàn)線。
次日，《工業(yè)先驅(qū)報》頭版赫然刊出檄文：“誰的工廠誰做主？——致市政廳與教會的最后質(zhì)問！”
字里行間滿是實業(yè)家的憤慨與不安。
而《艾爾福德公報》則刊發(fā)了一篇看似公允的評論：“神圣與世俗的邊界：論古老地契在現(xiàn)代法理下的效力”。
明眼人都能讀出字里行間貴族階層對教會越權(quán)的不滿。
其他報刊見狀紛紛跟進，如同嗅到血腥的鯊魚群，各種評論、揭秘、抨擊接連出爐。
不出數(shù)日，輿論風暴已如燎原之火，將第七教區(qū)圣堂卷入漩渦中心。
工廠主們慷慨解囊購買版面，貴族們動用影響力引導(dǎo)風向，兩股力量殊途同歸，硬生生將教會為防疫采取的隔離措施，扭曲成了“強占民產(chǎn)”的暴行。
……
第七教區(qū)圣堂內(nèi)，助手憂心忡忡地向法米恩匯報著報紙上的攻訐和外面的輿論風暴。
法米恩聽完，臉上卻異常平靜，輕輕擺手：“無需理會。跳梁小丑，吠日而已。待到此間事了，一切自會回歸正軌。”
助手欲言又止，最終躬身退下。
書房門關(guān)上后，法米恩臉上那層淡定迅速褪去，眉頭緊鎖。
他走到窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空。
這次的事件，從詭異的“瘟疫”到迅速激化的社會矛盾，背后仿佛有一只無形的手在推動。
他懷疑這與上次制造暴亂的自然教派有關(guān)，但卻無任何線索。
沉吟片刻，法米恩轉(zhuǎn)身回到書桌前，鋪開信紙。
他需要向更高層匯報，并且，是時候?qū)ふ乙恍┛煽康拿擞蚜恕?/p>
……
城北，那棟聯(lián)排別墅內(nèi)。
喬安娜慵懶地靠在沙發(fā)里，翹著二郎腿，晃動著杯中殷紅的酒液，臉頰帶著微醺的紅暈。
勞倫斯·菲爾德則站得筆直，正向坐在她對面的彼得·馬奎爾匯報情況，他全程目光沒有一絲一毫落在喬安娜身上。
“馬奎爾先生，謝爾德公司已經(jīng)聯(lián)合了七家主要企業(yè)，共同向市政廳和教會施壓。”
他話音剛落，喬安娜慵懶的嗓音便從沙發(fā)那邊飄了過來，她晃動著酒杯，殷紅的酒液在杯壁上留下蜿蜒的痕跡：“哦？陣仗不小嘛，都聯(lián)合了誰呀？”
勞倫斯立刻微微側(cè)身，垂眸看向喬安娜，神態(tài)恭敬地回答道：“主要是與我們業(yè)務(wù)往來密切的幾家機械廠和原料供應(yīng)商，菲爾德小姐。”
他隨即又轉(zhuǎn)向彼得·馬奎爾，繼續(xù)匯報：“我們要求明確土地產(chǎn)權(quán)，并強烈反對在未經(jīng)充分協(xié)商的情況下強行征用……那些我們一直以為屬于私人的財產(chǎn)。”
“光是你們這些‘資本家’嚷嚷，恐怕聲音還不夠響吧？”喬安娜輕輕抿了一口酒，目光透過杯沿掃向勞倫斯，帶著點戲謔。
勞倫斯再次恭敬地轉(zhuǎn)向她：“您說得是，我們聯(lián)合發(fā)聲的舉動，似乎……產(chǎn)生了一些意料之中的共鳴。”
“共鳴？”喬安娜晃著酒杯，紅色的液體在杯中慵懶地畫著圈，“聽起來像是有人跟你們想到一塊兒去了？”
“是的，菲爾德小姐。”勞倫斯轉(zhuǎn)向喬安娜，態(tài)度依舊恭敬，但語氣平靜。
“就在我們發(fā)聲后不久，《艾爾福德公報》——眾所周知，卡爾文子爵對其有相當?shù)挠绊懥Α约袄臐h姆子爵的幾位門生，也通過各自的渠道發(fā)表了看法……”
他微微停頓，“他們的側(cè)重點與我們不盡相同，但在限制教會權(quán)力過度擴張這一點上……與我們形成了一種立場上的呼應(yīng)。”
喬安娜發(fā)出一聲了然的輕笑，目光轉(zhuǎn)向彼得·馬奎爾，很是玩味：“瞧瞧，都不用串通，槍口就自覺對準同一個方向了。這法米恩神父，人緣可真不怎么樣。”
勞倫斯安靜地站在原地，沒有對此發(fā)表評論，只是補充了最關(guān)鍵的信息。
“至于克里夫伯爵大人……我們確信他已經(jīng)知曉此事，但截至目前，伯爵府方面保持著沉默，并未對任何一方表示明確的支持。”
彼得·馬奎爾安靜地聽著，手指輕輕敲擊著沙發(fā)扶手，不置可否。
等勞倫斯·菲爾德離開，喬安娜才咯咯笑了起來：“彼得，這也是你的謀劃？一場‘瘟疫’，配上強制隔離，再引爆土地問題……真是漂亮的一套組合拳，讓教會徹底陷入被動了。”
彼得·馬奎爾搖了搖頭，拿起酒杯抿了一口：“瘟疫并非我的手段。我只是順勢而為，借力打力而已。”
說到這里，他眼神不由看向窗外，略顯悠遠，“不過，這場瘟疫……倒是讓我想起了某個人。”
喬安娜臉上的笑容瞬間收斂，透出一種混雜著畏懼和期待的神情：“你是說……蒂姆主教？”
彼得·馬奎爾笑了笑，放下酒杯：“我什么都沒說。”