天色在血腥與焦糊的氣味中，艱難地透出灰白。

麒麟城下，尸橫遍野，景象慘烈得如同鬼蜮。殘缺不全的尸骸相互枕藉，層層疊疊，一直蔓延到視野的盡頭，凝固的暗紅血液將大地浸染成一片污濁的醬色。

尚未完全熄滅的北唐大營廢墟上，幾縷粗黑的煙柱倔強地升騰著，像招魂的幡。

幸存下來的北境士兵們沉默地穿梭其間，麻木地將尚有氣息的同伴抬往城內救治，更多的人，則是在收殮那成千上萬具已然冰冷的軀殼。

四名北境侍衛面容悲戚，抬著一具簡陋的擔架，腳步沉重。

擔架上，覆著一面殘破的北唐戰旗，旗子下，是劉世達那具死狀奇特的尸體。

侍衛長陳五低著頭，跟在后面，每一步都像踩在刀尖上。他臉上混雜著煙塵與干涸的淚痕，眼神空洞，巨大的悲痛和更深的自責幾乎要將他壓垮。

他是侍衛長，主將卻在他的護衛下殞命，這是洗刷不掉的恥辱。更讓他惶恐的是，劉世達的死因成了一筆糊涂賬——胸前有個明顯的箭創窟窿，致命的箭矢卻不翼而飛；脖頸以詭異的角度完全縮進了腔子里，仿佛是被巨大的力量硬生生砸了進去，那顆頭顱只是勉強“擱”在肩膀上。

究竟是墜馬折斷脖頸而死，還是先中箭身亡？他反復回想昨夜混戰的每一個片段，卻越想越亂，一片混沌。上面若是追究起來，他該如何交代？光是想到可能的詰問，就讓他不寒而栗。

寧飛站在不遠處，像一尊被凍結的雕像，呆呆地看著那具擔架從面前經過。

風吹起旗角，露出劉世達青灰色的臉和那雙圓睜的、毫無生氣的眼睛，那截幾乎看不見的脖子更是觸目驚心。一股刺骨的寒意從他心底冒出，混雜著難以言喻的愧疚。

怎么會這樣？那一箭，他明明瞄準的是石金倫那碩大的后背，力道、角度都算得精準，為何最終洞穿的卻是劉世達的胸膛？這陰差陽錯，如同命運的惡作劇，讓他手足無措。

“或許，”一個低沉的聲音在他耳邊響起，趙范不知何時來到了他身側，目光同樣落在遠去的擔架上，“冥冥之中，自有天意。老王爺在天之靈，豈容仇人逍遙？那不是你的箭，是北境無數冤魂的意志，借了你的手，向他索命。”趙范的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的力量，“不必愧疚，這是他應得的結局。”

寧飛猛地轉過頭，對上趙范深邃的眼眸。那話語像一道暖流，暫時驅散了他心頭的冰寒。

他長長地、無聲地吁出一口氣，白色的水汽在寒冷的空氣中氤氳開，仿佛連帶那份沉重的心理負擔也消散了些許。“謝謝你，侯爺。”他聲音沙啞，“聽你這么說，我這心里……總算能透點氣了。”

“忘了它，”趙范輕輕拍了拍他的肩膀，聲音壓得更低，“就當從未發生過。”

“可是……石金倫看見了。”寧飛仍有顧慮。

趙范嘴角勾起一絲冷峭的弧度：“誰會相信敵國大將的一面之詞？何況是一個敗軍之將。”

寧飛怔了怔，隨即臉上露出一絲復雜難明的笑意，是啊，死無對證，敵人之言，何足為憑？

看著劉世達的尸體被抬遠，趙范眼底深處，一絲不易察覺的放松悄然掠過。

不僅是他，當消息傳回王府，江梅得知后，那張向來沉靜的臉上，也閃過一絲極快消逝的、如釋重負的微光。

北境軍中的將士們，更是人心暗快。這個間接導致老王爺身亡的“罪人”，終于遭了報應！只是這報應來得如此迅疾、如此蹊蹺，也不免讓一些人在快意之余，心生疑惑。

在趙范的建言下，江梅立刻揮毫，以鎮北都督的身份向京城皇帝趙簡呈遞緊急奏報。文中詳細陳述了羯軍昨夜悍然發動夜襲，北唐軍浴血奮戰，主將劉世達不幸身先士卒、壯烈殉國的經過。

她必須搶在費允和何慶遠的奏折送達之前，將此事定性，防止那二人在皇帝面前搬弄是非，混淆視聽。

此刻，正是皇帝考察她能否真正接掌北境權柄的最關鍵時期，任何風吹草動都可能影響圣心。

然而，江梅的動作雖快，卻并未能獨占先機。幾乎在同一時間，費允也寫好了奏折，命心腹以八百里加急的速度，星夜馳往京城。

而何慶遠，則通過秘密渠道，將劉世達戰死的消息，以及他對此事的某些猜測，迅速傳遞給了遠在帝都的二皇子。

麒麟城，鎮北都督府議事堂內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散江梅眉宇間的凝重。

她在權衡，如何處置劉世達死后留下的權力真空和那數萬群龍無首的北唐軍。

將這些經歷過戰火、訓練有素的士兵收編入北境軍，填補連番惡戰后的兵力空缺，無疑是眼下最理想的選擇。這不僅能極大增強北境的防御力量，也能徹底消除內部的一個不穩定因素。

她正沉思間，門外傳來侍衛清晰的稟報聲：“啟稟都督，北唐軍費允將軍求見。”

劉世達一死，北唐軍名義上由副將費允暫代統領。但軍中和費允地位相當的，還有楊展、張占兩位將領。

這三人品階相同，互不統屬，平日里就多有齟齬。費允想趁機獨攬大權，楊展和張占豈會甘心臣服？

在他們看來，費允不過是靠著些鉆營手段上位，臨陣對敵時跑得比誰都快，何曾有過身先士卒的膽氣？在軍中基層的威望，費允遠不及楊、張二人。

面對僵局，費允只得對楊展、張占言道：“我已急奏皇上，陛下圣明，必會欽定新任主將，或另遣大將前來。在圣旨抵達之前，軍中一切事務，暫由我等三人共同商議決斷，如何？”

楊展與張占對視一眼，心知這是目前維持表面平衡、避免內耗的唯一辦法，便都點了點頭，算是勉強應下。

然而，費允心中疑慮的種子早已埋下。他仔細查驗過劉世達的遺體，那胸前明顯的箭傷空洞，以及失蹤的箭矢，都顯得極不尋常。

他詢問過最初抬運尸體的小兵，得到的回答是并未看見箭矢。聯想到北境軍中上下對劉世達的普遍怨恨，一個念頭在他腦中揮之不去——會不會是北境軍的人，趁亂下了黑手？

帶著這沉重的疑問，費允踏入了北境王府，求見江梅。他要知道，這位年輕的北境之主，對此事究竟知情幾分，又將如何解釋這諸多疑點。