元景皇帝緩緩起身，踱步至王常身前，方道：“那張先生那里是何說法？”
王常頓時警鈴大作，官家這話什么意思，試探他嗎？
還是知道了什么？
王常思索了片刻，道：“回稟官家，此事牽連甚廣，張大人會如何處置臣不知。”
元景皇帝疑惑，“哦？你進宮之前不是剛去張府見過張先生，難道他沒告訴你？”
王常心里咯噔了一下，還真是什么都瞞不住官家的眼睛，也不敢再有隱瞞，如實道：“城內流言四起，臣惶恐不安，有愧圣恩，于是想求個真相，就去了張府詢問張顏安。”
說到這里他停頓了一下，道：“張顏安說他確實不知情，也沒有任何舞弊之舉，臣也是想確認真相后再向官家稟報，免得冤枉忠良。”
元景皇帝冷哼一聲，走到龍案旁邊，將試卷擲于王常面前，“朕撕開彌封時，那黏合痕跡只要仔細檢查，是能看出破綻的，難道你們就沒人發現不對勁。”
王常伏地叩首，“臣昏聵，未能細察，辜負圣恩，罪該萬死。”
元景皇帝負手而立，目光如刃，掃過王常顫抖的背影，“確實該死。”
王常心下一沉，皇帝這話什么意思，難道想要他的命？
不不不，不會的，皇帝絕不會殺他。
元景皇帝沉默良久，終是輕嘆一聲：“讓三法司會同禮部、翰林院組成專案組，給朕查清楚，至于你，暫停職務，聽候審查。”
王常聲音微顫：“臣謝陛下隆恩，臣必當閉門思過，以待嚴查。”
事情跟他預料的差不多，就是不知道這件事會牽扯到多大范圍，張首輔那會怎么應對。
王常離開乾清宮后，不復剛才的謹小慎微，昂首挺胸，嘴角浮現出一絲難以察覺的笑意。
暖閣里，大太監魏瑾之悄然上前，低聲道：“主子，可要派人盯緊些？”
元景皇帝指尖輕叩，許久才道：“不必。”
魏瑾之恭敬應下。
·
清晨，一大批官兵來到了報國寺。
“誰是湖廣永順府的陳冬生？”
陳大柱看到這些官兵，嚇得差點跪倒在地，“冬、冬生，他們是來抓你的。”
陳知勉瞪了他一眼，“慌什么，冬生又沒干壞事，還中了貢士，只待參加完殿試就成進士了。”
陳冬生其實有預感，八成是因為會元一事，便坦然上前，“我就是陳冬生。”
為首的官差打量了他一眼，沉聲道：“奉禮部令，召你前往禮部問話，煩請隨我們走一趟。”
陳冬生神色平靜，道：“好，我有幾句話囑咐家人，勞煩各位稍候。”
官差也沒為難他。
陳冬生轉身看向陳大柱他們，低聲道：“不必擔憂，更不用到處塞銀子求人辦事，你們安心在報國寺等著，我一定會安全回來的。”
陳知勉沉聲道：“冬生，你自已多保重，我們就在報國寺等你。”
陳冬生點了點頭，隨官差而去。
他被帶到了禮部聚奎堂，幾位官員已在堂上等候，幾位主審官端坐堂上，神色肅穆。
果然不出他所料，確實是關于張顏安，陳冬生有問必答，將自已所知毫無隱瞞交代出來。
這些人也沒為難他，問完話之后，便命人取來筆墨，讓陳冬生親筆寫下供詞畫押。
“你且暫時留在禮部，聽候傳喚，不得擅自離開。”
陳冬生被帶到了一個偏院，好聽點暫歇，其實被軟禁了，有專人看守，出來除了一日三餐和如廁，連院子都不能出，只得待在屋里。
屋子里只有一張木床、一張桌案和幾本舊書，陳冬生難得清閑，索性拿著書看，沒人打擾，倒也自在。
除了不能隨意走動，這環境比報國寺的禪房還要舒適，送來的飯菜也比他們自已做的豐盛。
原以為等事情調查清楚，自已就能出去了，可怎么都沒想到，夜里，他會收到一張紙條。
紙條上字跡潦草，僅寥寥數字：張首輔昨夜辭官。
陳冬生攥著紙條，看去時，外面靜悄悄的。
他心猛地一沉，沒有任何猶豫，把紙條放在燭火上燒成了灰燼。
紙條上說張首輔辭官，是想告訴他朝堂局勢已變，讓他‘識時務’？
不，也或許是試探。
這一夜，陳冬生徹夜未眠，想了許多事，先不論那紙條真假，單是這消息能傳到自已手中，便說明背后有勢力在暗中操控。
紙條落在他手里，是有什么深意？
陳冬生想了許多，可因為不熟悉朝中的事，實在是分析不出任何有效線索。
既來之，則安之，眼下唯有靜觀其變。
翌日，陳冬生被傳喚了。
“聽聞你與張顏安交往密切，來京城坐的也是張家的馬車，是否屬實？”
“回稟大人，確有此事，不止來京城坐了張家的馬車，府試完回鄉，也是與張家馬車同行，路上還遭遇了土匪襲擊，多虧張家護衛相救，才得以脫險。”
問話的官員聞言，追問：“那這么說，你受張家恩惠不少？”
陳冬生看向他，這人是禮部左侍郎汪海，這話問的頗有深意，似在暗示他因受恩于張家而心存偏袒。
陳冬生神色不變，坦然答道：“回大人，貢士當以國法為先，私恩次之，縱有天大恩情，亦不敢凌駕于王法之上，貢士之所言，句句屬實，若有半字虛妄，甘受律法嚴懲。”
接下來的問話，無論他們問什么，陳冬生都扯大旗，搬出王法，將自已置于道義高地。
這是最保險的辦法了，所言屬實，其他的一概不知，問話句句有答，
那些人見他回答的滴水不漏，又得不到有用的線索，便只得暫且將他遣回居所。
等回到屋子里，陳冬生背上已經沁出冷汗。
說到底，這是科舉舞弊大案，自已雖然清清白白，就怕被牽扯進去，成了犧牲品。
雖暫時敷衍了過去，官場上的人哪個不是老奸巨猾，而且操作空間極大，他現在唯一擔心的就是自已會被安上莫須有的罪名。
畢竟欲加之罪，何患無辭。
陳冬生坐在房中，手指無意識摩挲著茶杯邊緣，看向窗外漸暗的天色。
或許，他要做好最壞的打算，真到了那一步，要想辦法自救。