爐火熊熊，將堅硬的鐵礦石燒得通紅。
王老頭，這位在寧古塔打了一輩子鐵的老匠人。
此刻正赤著上身，滿頭大汗。
“公子，您看！”
王老頭用鐵鉗夾起一片剛剛淬火冷卻的甲片。
激動地遞到秦宓面前。
“這硬度，這韌性！俺打了一輩子鐵，就沒見過這么好的鋼！尋常刀劍砍上去，怕是當場就得崩個口子！”
高爐煉鋼法，在這個時代，確實是降維打擊。
“好，很好。”
秦宓點頭，將甲片遞給旁邊的蘇赫。
蘇赫接過，從腰間拔出自己的彎刀，那是一柄用草原百煉法鍛造的精良武器。
他用盡全力一刀劈在甲片上！
“當！”
蘇赫彎刀險些脫手。
他低頭一看，刀刃上赫然出現了一個米粒大小的缺口。
而那片薄薄的甲片上，僅僅留下了一道淺淺的白痕。
“我的天……”
高老大在旁邊看的眼珠子都快瞪出來了。
他一把搶過甲片，翻來覆去地看，又摸了摸蘇赫那把心愛的彎刀上的缺口。
“這……這要是穿在身上，那豈不是刀槍不入了？”
聚攏過來的山寨兄弟們，也都發出了陣陣驚嘆。
這哪里是甲片？
這是能保住他們性命的東西！
“別高興得太早。”
秦宓拿起甲片，對眾人說道。
“這東西是夠硬，可如果直接穿在身上，別人一刀砍過來，甲沒事，你人也沒了。”
“啊？”
高老大一臉懵逼，“為啥？”
“沖擊力。”
“力量會透過甲片，震碎你的骨頭，震傷你的內臟。想讓它真正起作用，還需要一樣東西。”
“什么東西？”
陳平立刻問道，他察覺到了新的難題。
“棉花。”
“棉花？”
高老大更迷糊了。
“那玩意兒不是娘們兒做棉襖的嗎？軟趴趴的，能擋刀？”
“它不能擋刀，但能救命。”
秦宓解釋道。
“在甲片下面，必須縫制厚實的棉布內襯。用密實的棉花層來吸收、分散沖擊力。鋼甲防穿刺，棉襯防鈍擊，兩者結合，才是一副真正合格的鎧甲。”
眾人恍然大悟。
陳平的眉頭卻緊緊皺了起來。
“公子，寧古塔苦寒之地，只產皮毛，不長棉花。這東西，金貴得很，尋常百姓家都用不起，咱們要去哪兒弄這么多棉花來做軍甲內襯？”
這確實是個問題。
一副鎧甲所需的棉花不是小數目，要裝備整個黑風寨。
乃至未來更多的力量，那將是一個天文數字。
自己種？
寧古塔這鬼天氣，等種出來黃花菜都涼了。
去買？
且不說價格高昂。
如此大規模的采購，必然會引起官府和有心人的注意。
秦宓卻早有準備。
買，當然要買。
但不能用常規的法子買。
“寧古安民，商賈如云。”
秦宓的目光投向東南方。
“寧古塔沒有，我們就去寧安郡。陳平，挑幾個機靈點的兄弟，換身行頭，跟我走一趟。”
“我們不只是去買棉花。”
秦宓看著陳平若有所思的臉。
“我們要讓寧安郡的棉花，自己‘長’到我們倉庫里來。”
……
寧安郡，作為北境最大的貨殖交易中心。
其繁華程度遠非寧古塔那座邊關軍鎮可比。
街道上車水馬龍，南來北往的客商操著不同口音。
秦宓和陳平此刻正坐在臨街最大的一家酒樓“迎仙客”的二樓雅間里。
兩人都換上了一身低調的綢緞衣衫，扮作來此地探路的行商。
同行的還有四名精悍的黑風寨兄弟。
此刻正分散在酒樓大堂，豎著耳朵收集各種信息。
“公子，打聽清楚了。”
陳平為秦宓斟上一杯熱茶。
“寧安郡的棉花生意，七成都在李、趙、孫三家手里。其中，李家占了大頭，幾乎可以說是壟斷了整個北境的棉花貨源。”
“哦？那這李家，什么來頭？”
秦宓問。
“家主李萬金，外號‘笑面虎’，是個厲害角色。他早年靠著跟草原部族走私起家，心黑手狠，后來洗白上岸，攀上了郡守的關系，生意越做越大。”
“據說，他只有一個獨子，叫李天寶，是個被慣壞了的紈绔子弟，平日里仗著家勢，在寧安郡橫行霸道，無人敢惹。”
“紈绔子弟？”
這可真是……
瞌睡了就有人送枕頭啊。
在商業博弈中。
有一個可控的、愚蠢的、自大的內部變量。
簡直是上天賜予的禮物。
“看來，我們得想辦法，跟這位李公子‘認識認識’。”
秦宓已經開始飛速盤算。
然而，計劃永遠趕不上變化。
或者說，有時候根本不需要計劃，麻煩會自己找上門。
“砰！”
雅間的門被人一腳踹開。
一個面色白凈卻透著酒色之氣的年輕公子闖了進來。
他身后跟著七八個氣勢洶洶的家丁。
“嗝……”
那公子打了個酒嗝，醉眼朦朧地掃視著房間。
“好啊！本公子找了你半天，原來你躲在這兒！”
秦宓和陳平都愣住了。
我們認識你嗎？
陳平立刻擋在秦宓面前。
“這位公子，你是不是認錯人了？”
“認錯人？”
那錦袍公子用馬鞭指著秦宓。
“化成灰我都認得！前天在城門口，就是你！就是你這個渾蛋，害得本公子的愛馬受驚，摔了本公子一身泥！”
秦宓這才想起來。
他們進城的時候，城門口確實有一場小小的騷動。
一匹受驚的駿馬當街狂奔，差點撞到一個抱著孩子的婦人。
當時秦宓順手從地上撿了顆石子，隨手一丟就打在了那匹馬的屁股上。
馬匹吃痛跪倒，騷亂平息。
他則帶著陳平混入人群，并未在意。
沒想到，那匹馬的主人，竟然就是眼前這位。
“你想怎么樣？”
秦宓依舊穩坐著。
“想怎么樣？”
“今天，你要么跪下來，把本公子這雙靴子舔干凈！要么，就讓我的家丁打斷你的腿，再把你扔進大牢里！”
李天寶怒吼道。
“給我上！把他們給我按住！”
幾個家丁如狼似虎地撲了上來。
陳平眼神一冷。
正要動手，卻被秦宓按住了肩膀。
“別在這兒打。”
秦宓低聲說。