埃克斯特，祈遠城，荒石地。
陽光下，泰爾斯和蒙蒂警惕萬分而又驚疑不定地看著眼前的不速之客。
怎么是他？
隕星者面無表情地蹬鞍下馬。
他步伐緩慢地走進一塊吐出的巖石，像沒事人一樣，動作自然地拴上韁繩。
給人以無盡壓力。
“我聽見你的話了，大嘴?！?br/>“怎么，對你的水平過于自信了？”
尼寇萊慢慢地拴好韁繩，轉頭對如臨大敵的蒙蒂道，目光在他手上的短刀上瞥了個來回。
“是不是覺得，當以賽亞離開白刃衛隊之后，”隕星者拴好了韁繩，他的眼中盡是血絲，顯然操勞多日，但眼神中的意蘊讓人不寒而栗，“龍霄城就再沒有能跟得上你腳步的人了？”
他輕輕地晃了晃肩膀，把旭日軍刀的刀柄晃到最容易出手的位置。
蒙蒂瞳孔一縮！
“啊，不得不說，”這位經驗豐富的斥候輕聲道，手上的短刀緩緩轉動：“多多少少是這么想過?！?br/>蒙蒂死死地盯著老戰友，紋絲不動，面上幾乎要凍出冰來。
他的眼里再次閃現出那種讓泰爾斯極度不安的光芒。
“你是個出色的斥候，蒙蒂，”尼寇萊寒聲開口：“從偽造的假象，到選擇的路線，隱匿的手法，幾乎無人能及。”
“但也只是‘幾乎"?！?br/>尼寇萊緩步上前，和蒙蒂的距離慢慢拉近，話語陰沉：“就像現在，從龍霄城開始，我們追了這么多里路……從亂石陵，到暮雪河，再到矛城，甚至追到了這兒，祈遠城的荒石地，差點就要追進荒漠了……”
泰爾斯下意識地向后退卻。
但蒙蒂卻立在原地，一動不動，只有手上的短刀不斷地調整著角度。
可尼寇萊沒有在意，他還在不斷逼近。
泰爾斯的呼吸越來越小。
終于，在還差數米遠的時候，尼寇萊停下了腳步。
“可我們還是追上你了?！?br/>他眉頭輕挑，淡淡地道：
“內德·蒙蒂。”
隕星者和亡號鴉的目光在半空中相遇。
一方冷漠，一方凝重。
仿佛給空氣套上了一層無形的枷鎖。
泰爾斯大氣都不敢出一口，只能屏息看著眼前的兩人，急急思考著對策。
這個局勢……
兩個男人站定在原地，仿佛沉重的冰山一樣，面對著彼此。
隕星者的蒼白臉色鮮明地襯托出他眼內的血色。
亡號鴉的眼睛則一動不動，凝重之外，仿佛木然無感。
陽光照射在尼寇萊的刀柄和蒙蒂的刀刃上，反射出奇異的光芒。
好一會兒后，一方終于動了。
“嘿嘿嘿……”
蒙蒂用力地吹了口氣，他臉上的凝重消失了。
取而代之的，是一個無奈的笑容。
“我得承認，刺頭，你進步了，白刃衛隊也是，”老斥候搖了搖頭，仿佛老友再會一樣，扯著笑把腰間的短刀收回鞘內：
“怎么做到的？”
尼寇萊看著老友主動收刀的動作，眼神終于不再那么可怕。
那個瞬間，還以為下一刻就要開戰的泰爾斯好歹松了一口氣。
“從六年前開始，大公親衛就減少了沖鋒陷陣和軍隊指揮，甚至單打獨斗的訓練內容?！?br/>明明什么都沒做，但卻讓人頭皮發麻的隕星者冷冷地道：“多出來的精力和金錢，全部投進了另一項技藝的鍛煉?！?br/>只聽他淡淡道：“哨戒偵察，潛行追蹤。”
空氣安靜了一瞬。
蒙蒂皺起眉頭：“六年前……”
“這么夸張？”
尼寇萊盯了他半晌，這才緩緩點頭：
“就是這么夸張。”
泰爾斯的目光凝結在半空。
國王之死，給這位前白刃衛士的影響遠比想象中大得多。
蒙蒂嘆了一口氣。
“額，這是好事，真的?！?br/>“衛隊改革，”蒙蒂訕笑著舉起手，在空中晃了晃：“你知道，以前那支老衛隊……卡斯蘭的影子太重了，哪怕你當了二十年隊長，大家依舊只記得他……”
但尼寇萊似乎沒有任何要跟他敘舊的意思，隕星者輕輕地瞥了一旁的泰爾斯一眼。
泰爾斯露出一個難看的笑容。
“給你十秒，蒙蒂?！?br/>“立刻消失，”尼寇萊的語調很平，好像只是打個尋常的招呼：“我就當今天沒看到過你。”
蒙蒂的表情微微一僵。
他低下頭，一手叉腰，一手撓了撓自己的脖頸，一副很為難的樣子。
“刺頭，關于這個王子的事情，你得讓我解釋……”
尼寇萊的眼刀倏然一轉，落到亡號鴉的身上。
“沒什么可解釋的?！?br/>“這僅僅是我跟他之間的事情，”尼寇萊對著泰爾斯努了努嘴，眼神重新變得冰冷：“我不管你是在哪里，是從誰的手上把他給截下來的，也不管你準備把他送到哪里去。”
泰爾斯不由得又是一陣神經緊繃。
“你可以走了，老朋友。”尼寇萊毫不留情面地道。
蒙蒂的笑臉登時僵硬起來。
他看向別處，吐出一口氣。
泰爾斯看得出來：亡號鴉壓抑著自己的惱怒，狠狠地握了握拳。
但王子因為他要發火的下一刻，蒙蒂長長地出了一口氣，再次笑了。
“聽著，刺頭。”
“龍霄城和祈遠城在西征這件事上是同盟，”蒙蒂齜著牙，一副為難樣子的指了指泰爾斯：
“他遲早也要去祈遠城的，你總不想看著他落入黑沙領，落入國王的手里吧？看在老交情份上，更看在彼此的上頭份上，這件事情我們該站在一起……”
可尼寇萊打斷了他。
“大嘴，”隕星者輕聲道：“現在已經不是過去了?！?br/>蒙蒂話語一頓。
“我們也早就過了爭風吃醋，以及一起招妓的年齡了?！?br/>尼寇萊搖搖頭，目光淡然：“這沒有用?！?br/>“我說了，只給你十秒，立刻消失?！?br/>蒙蒂的笑容消失了。
空氣突然安靜下來。
泰爾斯的心頭掠過一陣陰影。
尼寇萊蒼白的臉上毫無表情，他只是默默看著老友。
而好幾秒的時間里，蒙蒂臉上的肌肉微微顫動，昭示著他的想法。
“說得對，刺頭，”老斥候咀嚼著這句話，緩緩點頭，毫無感情地重復道：
“現在早就不是過去了?！?br/>尼寇萊默不作聲。
突然，亡號鴉突然笑出聲來。
“哈哈哈哈……”
但不是開心的那種笑。
是冷笑。
亡號鴉的笑聲里帶著讓人心寒的意味，他緩緩點頭：“很好，尼寇萊勛爵?！?br/>不祥的預感再次侵襲泰爾斯的心頭。
“可別忘了，”亡號鴉輕輕咧著嘴，齒縫里咬出淡淡的威脅：
“這里是荒石地，已經是祈遠城的領地了。”
蒙蒂冷笑著上前一步。
他直視老友的雙目：“我的——祈——遠——城?！?br/>泰爾斯下意識地回過頭，尋找馬匹。
出乎意料的是，尼寇萊也笑了。
隨著他蒼白的面容上泛出笑紋，隕星者輕輕地抬起腳步。
向對方迎去。
“你的祈遠城？”
他慢慢走到蒙蒂的眼前，兩人近得快要貼上額頭，幾乎能親吻彼此。
只見隕星者對上亡號鴉的冷笑，眼神凌厲，語氣不善：
“那又怎樣？”
蒙蒂的冷笑漸漸小了。
“我們上次交手是什么時候，刺頭？十八年前？”亡號鴉輕聲問道。
帶著只有彼此才知曉的意味，兩位老友毫不示弱地對視了一瞬。
“十八年?！蹦峥苋R點點頭。
“但是今天？我沒打算單打獨斗?！?br/>“你聽見信號箭了，老朋友，”尼寇萊寒聲道：“大公親衛們隨后就到?！?br/>蒙蒂的瞳孔生生一凝。
“其中有很多你的舊相識，”隕星者特別咬字，重復了一遍：
“隨后?！?br/>“你知道這意味著什么嗎？”
蒙蒂的表情慢慢變冷。
兩人沉默了五秒鐘。
一秒后，蒙蒂猛地閉上眼睛，重重呼出一口氣，咬牙出聲：
“見鬼?！?br/>尼寇萊輕嗤一聲，露出勝利者特有的微笑。
“對，真見鬼?！?br/>他看著眼前情緒難抑的蒙蒂，輕聲道：
“我只數到十。”
蒙蒂像是被激怒了。
他遽然睜眼，語氣激動：“你——”
但尼寇萊絲毫不為所動，他只是冷淡地看著蒙蒂，吐出下一個詞：
“十?！?br/>蒙蒂猛地伸手，一把揪住了隕星者的領子！
尼寇萊只是笑了笑。
蒙蒂似乎氣得渾身發抖，只見他上前一步，幾乎是頂著尼寇萊的額頭怒吼道：“你！刺頭！”
“操！”
但尼寇萊依舊只是微笑，蒼白的臉上一如以往，殊無血色。
泰爾斯暗自嘆了一口氣：看來，蒙蒂的老交情是指望不上了。
蒙蒂惱怒而猙獰地扯住尼寇萊，失態地咆哮：“我記住你了，刺頭，我記住你了！”
亡號鴉狠狠地喘著粗氣：“總有一天，我會找回今天的場子的?！?br/>砰！
尼寇萊也突兀地伸出了手！
他的手臂與蒙蒂的手臂交疊而過，同樣扯住對方的領子。
“那你得先離開，”針鋒相對的尼寇萊冷冷地道：
“然后才有‘找回場子"一說。”
亡號鴉和隕星者的視線再次交錯，其中各自燃燒著不知名的火焰。
下一秒。
仿佛有默契一般，兩人同時冷哼一聲，松開對方。
蒙蒂毫不猶豫地轉過身，走向自己的馬匹。
尼寇萊冷眼看著他。
旁觀著的泰爾斯吃了一驚：
“你這就走了？”
蒙蒂解開韁繩，跨上馬鐙，沒好氣地回頭：
“不然呢？”
“在這兒等著被包圓嗎？”
泰爾斯看看惱怒的蒙蒂，又看看渾身散發冷氣的尼寇萊，痛苦地揉了揉自己的額頭。
老天。
“你不是很擅長廢話嗎，小子，”蒙蒂調轉馬頭，咬牙切齒地盯著一言不發的尼寇萊：“幫幫忙，做只稱職的灰鵲——千萬別閉嘴，最好煩死他?！?br/>泰爾斯露出尷尬的笑容。
下一刻，蒙蒂怒甩韁繩，胯下坐騎揚起馬蹄，向著西方，迅捷而毫不留戀地遠去。
他的背影隱沒在巖石中，離開了他們的視線。
直到馬蹄聲也消失難聞。
在剛剛的緊張氣氛中屏息的王子殿下，此刻懊惱地回過頭。
看向唯一剩下的人。
“真是印象深刻，尼寇萊勛爵，”泰爾斯嘆息道：“這么快就追上我了?！?br/>尼寇萊抱起手臂，露出讓人心寒的冷笑。
就像他們第一次見面。
隕星者低頭瞥了一眼他手上的匕首，不言不語。
少年晃了晃手上的JC，無奈地笑笑。
“所以，在等你的同伴們前來會合，順便把我抓回去之前，能否告訴我，”泰爾斯訕訕地把JC匕首插回鞘套，塞回懷里：“你是怎么做到的？”
“我以為你封鎖了城池，正忙著跟大人物們打交道，一個個篩查可能劫走我的人。”
“怎么突然就出現在這兒了？”
尼寇萊笑了。
他帶著咬定獵物的篤定神色，輕輕頷首：“是啊，你的計劃是不錯，小王子。”
“安排人手襲擊隊伍，制造你被人憑空擄走的假象?！?br/>“在局勢最復雜的時候，讓整個龍霄城里上上下下相互猜疑，”說到這里，隕星者目光一寒：“大大拖慢搜索的效率，誤導我們的方向?！?br/>“實則暗地里自己逃走。”
“如果真的中了你的圈套，那我們哪怕搜查上大半年，都找不到你吧。”
泰爾斯心中黯然。
他還是發現了真相。
“那你們又是怎么發現的？”泰爾斯揚起眉毛，也抱起手臂，看上去完全放棄了反抗：
“你什么時候變得這么聰明了，死人臉？”
聽見這個外號，尼寇萊的笑容更冷了一分。
“我確實沒那么聰明，”只聽他冷漠地道：“但跟你這種一秒十個鬼點子的人比起來，二十多年的衛隊生涯，特別是最近六年，讓我至少懂得了一件事?！?br/>泰爾斯皺起眉頭。
“那就是，”尼寇萊把手伸進懷里，輕聲道：
“面對自己不理解的事物，哪怕再謹慎也不為過?！?br/>隕星者從懷里掏出了一樣東西。
他把它攤開，然后輕輕松手。
泰爾斯的瞳孔一縮！
那樣東西在半空中飄蕩了幾秒。
直到落在他的腳下。
“這是……”
少年愣愣地看著隕星者掏出的東西，幾乎不敢相信自己的眼睛。
躺在他腳下的，是一張紙。
一張天藍色的，帶著難看褶皺的名貴薄紙。
泰爾斯看著這張薄紙，心中滋味難言。
是那張紙。
那張艾希達寫給他的請柬。
在英靈宮被疑心甚重的尼寇萊截下來后，在泰爾斯的捉弄和掩飾下，隕星者怒氣沖沖地隨手把它揉成一團。
但是……
“我還以為你已經把它扔了呢?！?br/>泰爾斯緊皺眉頭，看向尼寇萊：“你不是看過紙上寫的玩笑話了嗎，需要我重復一下么？”
尼寇萊寒聲而笑。
他前進一步，重重地踩上那張天藍色薄紙。
紙上寫著一行褪色不少的大字，尤為顯眼：
【隕星者大笨蛋。】
“對，但那只是表象。”
尼寇萊緩緩地搖頭。
泰爾斯的形象倒映在他的眼中，無論尼寇萊怎樣搖頭，都不曾離開瞳孔中央：“你無法想象，我花了整整兩個月的時間，付出了許多代價，發動了幾乎所有情報資源，從質料到貨源，一心一意，細細追查了這張紙的底細?！?br/>泰爾斯悚然一驚。
“里蘭硬紙，”尼寇萊一字一句地重復著，毫無生氣和韻律，仿佛在背誦著他根本一竅不通的知識：
“原木料產自諾頓公國，制造和染色工藝來自龍吻地，質料出色，經久耐用，甚至可以反復擦寫，是西陸南方，安倫佐公國宮廷的特供用紙，專門用于貴族請柬書寫?！?br/>泰爾斯凝重地看著他。
尼寇萊泛起笑容，有著一絲抓住對手的得意：“在北地，財雄勢大的貴族們也許會花費重金打造一把利劍，或者養活一匹好馬，但沒人會用這種奢侈品——這種紙你在哪里都買不到，連康瑪斯商人都懶得把它運來北地?！?br/>“而我們之前也搜查過星辰的使團，包括那位普提萊·尼曼子爵——同樣沒有這東西的蹤跡?！?br/>頂著泰爾斯復雜的眼神，尼寇萊指著地上皺巴巴的硬紙：“這東西。”
“它不該出現在英靈宮里，出現在你手里。”
下一刻，隕星者聲音一寒：“這只可能是從外面，從我們所不知道的某個渠道里帶進來的東西，還要刻意瞞過英靈宮的耳目，因為它肯定承擔著某些秘密而特殊的使命。”
聽到這里，泰爾斯輕輕地閉上眼睛。
秘密而特殊的使命……
唉。
“小王子，顯然，你很早很早就在對我們隱瞞些什么了。”
尼寇萊咧起嘴角，露出一絲殘忍的微笑：“雖然我不清楚，但你確實在暗中謀劃——通過每個月出宮下棋來完成，顯然，那個棋牌室也是有問題的?！?br/>“所以你失蹤之后，”隕星者的目光前所未有地鋒利起來：“當里斯班伯爵還在思考你是被誰劫走，當各大勢力還在驚疑不定地相互試探的時候?！?br/>“我就知道，而且深信不疑：你既不是被綁架，更沒有被擄走。”
“而是自己逃走了！”
尼寇萊閉上了嘴巴，輕蔑地看著泰爾斯。
“那時候，我就知道：這一切一定是你自編自演的戲碼，僅此而已。”
這一刻，荒石地上刮起輕風，帶起沙塵，讓泰爾斯的心情越發寒冷沉重。
“這么一想，你失蹤之后的去向就很明顯了，”尼寇萊的話鋒從未顯得如此有力量，幾乎不比他的刀鋒遜色：
“當時大家都在懷疑的、有深刻嫌疑的勢力——黑沙領，祈遠城，暗室，包括龍霄城諸位封臣的勢力，這些都成了你最不可能去的地方?！?br/>一句接著一句，泰爾斯甚至有種感覺：尼寇萊的話幾乎把自己逼入絕境。
“所以，大公親衛就在表面上封鎖城池，裝作懷疑這些勢力，自顧不暇?！?br/>尼寇萊的笑容越來越可怕：“實質上，在你失蹤的一個小時內，我們就早早把所有的精力和資源，全部投入了唯一的方向。”
他緩緩開口，咬字清晰：
“星辰王國，秘科。”
尼寇萊冷笑連連：這是之前的戶外訓練中，他從未出現過的表情。
似乎這才是他徹底擊敗泰爾斯的時刻。
“對，泰爾斯，我們在城外就追上你了——你停留的那個樹叢，我們找到了你和那匹馱馬的足跡，就在你們離去后的半個小時內。”
泰爾斯心中一緊。
“如果不是因為蒙蒂橫插一腳，你現在早就在英靈宮了。”
尼寇萊搖搖頭，似乎毫不在意：“但你得知道：你逃不掉?！?br/>隕星者的冷笑聲還在繼續。
讓泰爾斯的心情越發郁悶。
少年默默地看著被尼寇萊踩在腳底的紙張，一言不發。
仿佛那不是紙張。
而是他的驕傲。
好半晌，泰爾斯才艱難而嘶啞地開口：“居然是這個?！?br/>“打死我也想不到，居然是這張紙，是這張紙的來源出了問題。”
他頹然地嘆息道：
“該死的……”
該死的……
艾希達小狗狗——泰爾斯木然地在心里補充道。
尼寇萊輕笑回應。
“看，一旦戳穿了關鍵，”隕星者靴子慢慢轉動，緩緩碾過那張薄紙：
“大名鼎鼎的王國秘科，也就不過如此了?！?br/>“你們的脫逃計劃，錯漏百出，幼稚可笑?！?br/>泰爾斯深吸了一口氣。
太陽終于擺過了頭頂，開始西垂。
荒野上依舊寂靜，唯有微風吹過石縫的低鳴，遠處幾聲零星的鳥叫。
“很厲害，隕星者?！?br/>“你說自己小心謹慎，”泰爾斯長長嘆息：“你的確沒有小看我，也讓我付出了代價?！?br/>他緩緩抬起頭，一字一頓地開口：
“但你小看了秘科?！?br/>尼寇萊的眼神一凝。
泰爾斯沒有繼續說下去，他微笑著轉身，眼前一亮。
“哇哦，他走之前給我留了一匹馬，”泰爾斯一副開心的樣子，看著蒙蒂僅剩的那匹馬匹：
“還有長劍和盾牌?！?br/>“我猜，他是故意的——大概看你很不爽?！?br/>在尼寇萊越發不善的眼神中，泰爾斯毫不猶豫地走向了那匹馬。
“哼，”隕星者這次的笑容頗為特殊，他一邊笑，一邊搖頭：
“真的？”
“你，和我？”
泰爾斯也笑了。
他從馬鞍上抽出長劍，拾起盾牌，轉向面色古怪的尼寇萊。
“說起來，”泰爾斯興致勃勃地看著對方，甩了甩長劍，試了試盾牌的重量，心情愉快地頷首：“在課程里對練了那么久，我們似乎還沒實實在在，真刀真槍，拼上性命地交過手？”
下一秒，泰爾斯收起笑容，擺出北地軍用劍術的起手式。
舉盾向前，劍鋒待命。
少年表情肅然，正對著眼前，他所挑戰過的，除了魔能師以外最強悍的對手。
極境的隕星者。
瑟瑞·尼寇萊。
這大概不是他經歷過的，相差最懸殊的戰斗。
但絕對會是最艱難的戰斗。
你只有一次機會——泰爾斯全神貫注地看著眼前的人，默默地對自己道：
泰爾斯。
只有一次。
看著武器在手，準備完畢的泰爾斯，尼寇萊的笑容慢慢褪去。
“這是個壞主意。”
他面無表情，簡明扼要：“就你，憑什么戰勝我？”
泰爾斯冷哼一聲，聳了聳肩：“怎么，到這個地步了，你還指望我乖乖束手就擒？”
隕星者狠狠地皺起眉頭。
風聲呼嘯，冰冷的劍鋒映照出炙熱的日光。
尼寇萊眉心一舒，突然開口：
“你吃飯……用的是右手吧？”
泰爾斯瞇起眼睛：“什么？”
尼寇萊的瞳孔緩緩縮緊。
“放心。”
他壓了壓指節，扭動著脖頸，活動全身的關節，骨骼間發出可怕的噼啪爆響。
隕星者捏緊拳頭，緩步向著嚴陣以待的泰爾斯走來。
“等會兒無論打得多慘……”
前白刃衛隊的指揮官陰冷地道：
“我都會給你留下那只手的?！?br/>貼心提示：綁好安全帶。
(本章完)