當泰爾斯終于在英靈宮里，為他專門準備的房間中見到普提萊等人之后，星辰的第二王子和他的追隨者們都大大松了一口氣。
“你是說，你在他們的地盤，毫不猶豫地拒絕了配合努恩王的選項，準備用你自己的方法來幫他找到兇手？”普提萊皺著眉頭，站在窗口旁，望著外面的雪景，思緒飛轉。
該說是膽大包天，還是不知死活呢。
在沒有外人在的時候，普提萊對他的態度向來不客氣，連殿下也懶得稱呼――但這種僭越似乎在斷龍要塞之后好了許多，至少他帶著“小王子”稱謂的諷刺少了許多。
“差不多吧。”泰爾斯姿勢不雅地躺坐在椅子上，一臉疲憊：“剛剛的經歷告訴我，那個戴王冠的陰沉老頭不會有什么好計劃――我已經深刻領會到北地人的粗暴和直接了。”
“觀察大公們對殺死我的態度和反應，來找出兇手――真虧他想得出來！”
“那現在這個任務換成你來做了，你又準備怎么辦？”普提萊平穩地轉過身，走過羅爾夫身邊，后者正在調整因骨折而上的手臂夾板，并重新為腕部的機括裝上一把備用的袖劍。
“從五位傳承久遠，割據一方，老奸巨猾，權勢更勝星辰六大豪門，而且都有望選王的大公里……”普提萊沉吟著：
“找出那位謀害摩拉爾，也試圖刺殺你的陰謀家？”
“問得好，”泰爾斯露出友好而誠意十足的微笑，“所以我需要你們的幫助，我忠誠的屬下們。”
普提萊無奈地嘆了一口氣：“您真是一位體恤下屬的王子殿下啊。”
泰爾斯用燦爛的表情來掩蓋自己的心虛，笑瞇瞇地道：“謝謝你，普提萊?尼曼勛爵。”
他的侍從官，懷亞?卡索皺起眉頭，按著自己先前被吸血鬼重傷的左肋傷口道：“按照您的說法，如果這五位大公先前在議事廳里，面對努恩王時的表現都出奇一致，毫無破綻的話……我們要怎么確定誰是兇手呢？”
“如果說，謀害摩拉爾王子是為了削弱王室，即沃爾頓家族，”普提萊眼神飄忽，但泰爾斯知道，這是他正在思考的表情：“那借倫巴之手謀害你，一則為了同樣削弱倫巴家族，二則為了……戰爭？”
泰爾斯思緒一頓。
難怪……努恩王要用自己的生死，來試探五位大公對兩國戰爭的態度。
“面對戰爭的選項，他們的表現還是有不一樣的地方的，”泰爾斯沉思了一秒，回憶著剛剛的一幕，默默道：“五個人的話……”
“你看出了什么？”普提萊目光一聚，沉穩地問。
“先是一個絡腮胡子，徽記是一個圓，里面套著一個正三角，那家伙講話很難聽，”泰爾斯專心致志地搜索著記憶：“毫不掩飾對我的敵意，每一句話都以羞辱我為目標。”
那個讓他下跪求饒的絡腮胡子領主――泰爾斯第一個把他放上懷疑名單
“威蘭領的雷比恩?奧勒修大公，南方三位大公中與努恩王關系最好的一位，”普提萊反應極快地回答道：“奧勒修家族并非跟隨耐卡茹的九騎士家族――事實上，九大家族現在僅有六家還在大公的位置上――而是直到兩百年前，才在沃爾頓的支持下，成為威蘭領的統治者，同我們的守望城接壤。”
“他確實有理由羞辱你，”普提萊繼續道：“星辰中央領所在的土地，就是帝國的原沙文行省――那是奧勒修家族自遠古帝國起就受命統治的領地，直到復興王陛下的軍隊將他們趕出家鄉，就此角度而言，奧勒修與璨星是世仇。”
“那還真奇怪，”懷亞搖搖頭：“真的有人因為六百多年前的家族仇怨，而對您表現出敵意？”
“也許是迫于家族的名聲，刻意裝出來的……但也不好說，畢竟，還有人為千年前的遠古帝國耿耿于懷呢，”泰爾斯無奈地聳聳肩，沒有理會普提萊冷下來的臉色，“真是愛國至深。”
懷亞若有所思地點點頭。
“其次是個鍋蓋頭大叔，身上繡著光的劍刃，講話陰陽怪氣，竭盡全力在挑起努恩王對我的惡感，”泰爾斯搓著下巴，沉思道：“從嘲諷到哂笑，怪腔怪調的，但總感覺他的諷刺用力過猛，差些水平。”
那位鍋蓋頭，泰爾斯默默道：那位膽敢對所有人明言，沒有利益就不肯出兵的大公。
泰爾斯想到這里，撲哧一笑：“既沒有西里爾?法肯豪茲公爵那么天生自然、恰到好處，也沒有你的那種直接犀利，讓人無可奈何。”
普提萊不知道是毫不在意，還是裝著沒聽到王子對自己的正面貶損，只見他點頭回答：“那是再造塔的帕修斯?特盧迪達，也是南方的三位大公之一，據聞他行事謹慎明智，但也常被人譏諷為自私保守。”
“這么說來，他似乎更希望您死在努恩王的手上？”懷亞抬起頭：“會是他么？”
“再造塔在星辰的東北側，領土與我們的孤老塔相鄰，”普提萊呼出一口氣：“跟局部沖突比起來，兩國的全面戰爭能給他的利益其實有限……當然，損害可能也有限。”
“第三個人是個老禿頭，年紀很大，”泰爾斯深吸一口氣：“這個人給我的感覺很復雜，他不比前兩人話少，但很少表現出確切的情緒，更多的時候是在附和和鼓動。”
“禿頭的羅杰斯?萊科，戒守城大公，以鎖鏈為標志，”普提萊點了點自己的煙斗，目光閃動：“他是埃克斯特的兩位北方大公之一，參與埃克斯特中央事務的次數不多，這次居然也應邀前來了，實在讓人懷疑。”
“聽著像是事不關己的中立方。”懷亞擦拭起自己的劍。
“如果我就是這一切的幕后黑手，”泰爾斯攤開手，不置可否：“想必也會很樂意表現得中立一些。”
普提萊沒有回話。
“第四位大公留著長，衣服上繪著一冊典籍，”第二王子伸出手抓住扶手，把自己從椅子里拉起來：“他給我一種與北境公爵相近的感覺，豪邁，大氣，似乎也看重……至少在表面上看重自己的榮譽。”
那個不愿意玷污本家族榮譽的長男人，看起來沒有理由……但北境公爵不也背叛了凱瑟爾王，背叛了自己的北境，背叛了星辰么？
“庫里坤?羅尼，領地是毗鄰康瑪斯聯盟的祈遠城，在埃克斯特西部，靠近大荒漠的北端，”瘦削的星辰副使閣下停下了腳步：“他與星辰的西荒領時有合作……荒漠里的獸人和荒骨人是我們共同的威脅，兩國開戰，或者削弱星辰，都只會加重自己的壓力。”
“別忘了，北境的亞倫德公爵和黑沙領的倫巴也曾合作過，目標就是摩拉爾王子，”泰爾斯目光犀利地看著他：“哪怕兩國的戰爭也會損害前者的北境。”
“還有最后也是最年輕的一位，康克利?佩菲特，看著有些稚氣，”他跳下埃克斯特的硬木椅：“說話很溫和，也有些猶豫，似乎很尊重努恩王，考慮事情也是從埃克斯特的整體利益出……還為我說了兩句話。”
那個被努恩王強硬的話語噎住的三十歲年輕人。
“稚氣？這話從您的嘴里說出來……”普提萊輕笑著搖搖頭：“那是血蹄鐵的康克利?佩菲特，烽照城大公，領地靠近龍霄城，佩菲特家族也是沃爾頓家族最信任的世代臂助之一，年輕人往往熱血沖動，對陰謀有天生的抵觸。”
“那可不一定，我們國內就有一位年輕的公爵，”泰爾斯回想起那位鳶尾花公爵，回想起一路上的意外，嘆了一口氣：“相信你也體會到了――他的機關算盡不比任何老人稍遜。”
“聽您這么說，無論哪一位大公都有嫌疑，”懷亞皺起眉頭：“依然無法確定是誰？”
泰爾斯和普提萊雙雙沉默了下來。
“威蘭領和再造塔，跟黑沙領一樣，都毗鄰星辰，兩國關系對他們的影響最大，”普提萊低聲道：“祈遠城在西，戒守城在北，烽照城則靠近中央的龍霄城……總之，光憑分析利害，來看誰能最終得利的話，大公們的嫌疑就是這么一個順序。”
“唉，但嫌疑就是嫌疑，無法確證，”泰爾斯抓了抓自己的頭，頹然道：“我們迫切需要一個會破案的警戒官。”
龍霄城里的鎧區，正在與對手鏖戰不休的科恩警戒官，結結實實地打了個噴嚏，被對手一劍削掉一寸頭。
“如果我們沒能幫努恩王找到謀害他兒子的兇手，”懷亞把劍從自己的膝蓋上翻面，擔憂地問道：“后果嚴重嗎？”
泰爾斯腦海里浮現出那位天生之王的威嚴表情，以及尼寇萊的冰冷神色，翻了個白眼：“最好不要想象那種可能……一位鐵了心要為自己兒子復仇的父親……”
“不僅僅是兒子，”普提萊補充道，“摩拉爾還是沃爾頓和龍霄城的繼承人，這種仇恨遠我們的想象，另外，努恩王想必也在竭盡全力，為家族清除危險的對手……”
“畢竟以他的年紀而言，沃爾頓掌握王冠的時間也不長了，而沃爾頓家族也許就要由一位他根本無從測度的旁支來繼承，甚至……”普提萊平淡地說道：
“在新王的令下，失去直系繼承人的龍霄城被封給另一個家族，沃爾頓從此衰落也是有可能的。”
泰爾斯嘆出一口氣。
當然，我還拿這個來威脅了尼寇萊呢。
煩透了的泰爾斯坐在地上，把頭靠上椅沿，無可奈何地揉了揉臉蛋。
“說起這個，”泰爾斯睜開眼，回憶起在藏書室里的遭遇，那個戴著眼鏡的邋遢小女孩以及那位刁蠻女孩的身影出現在眼前：“我在英靈宮里遇到了努恩王的孫女，你曾經聽過嗎？”
“阿萊克斯?沃爾頓？”聽著泰爾斯的敘述，普提萊皺緊了眉頭：“我確有耳聞，十二年前早逝的蘇塞爾王子，是努恩王的長子，他留下了一個遺腹女。但也許是因為她父親的遭遇，努恩王一直把他的孫女保護得很嚴密。”
“如若不是你提起，恐怕許多人連她的名字都不知曉。”
“她無法繼承沃爾頓家族嗎？”泰爾斯呼出一口氣，想起那個穿著華麗的小公主：“就因為她是女性？”
普提萊搖搖頭。
“在北地人那該死的理念里，女人不過是附屬和財產，只有成為母親生下孩子的價值。”
三人齊齊回頭，只見埃達毫不顧忌地坐在本該屬于泰爾斯的床上，擦拭著自己的精美彎刀，語氣少有地生出寒意：“從幾百年前到現在，從來沒有改變。”
“在圍繞沃爾頓的斗爭里，她并不重要，”普提萊搖搖頭：“還是來想想怎么處理眼前的問題……”
“幸好，”泰爾斯閉上眼睛，嘟著嘴道：“我們不急在一時……”
就在此時，房間的門突然響了起來。
羅爾夫皺眉拉開門。
只見那位被泰爾斯救下的新兵，威羅?肯站在門口，撓著頭，露出笑容。
“那個……那位康瑪斯的侯爵大人，派人傳話過來了，”威羅似乎很開心有個機會見到王子殿下，他笑呵呵地道：“聽他的屬下說，似乎還挺重要的……”
泰爾斯眉頭一皺。
“他說，有兩位大公，明天一早……”
“就要因事離開龍霄城了。”
威羅笑著說完口信。
但下一秒，他就驚訝地現，幾乎房里的所有人――包括泰爾斯在內，都臉色大變。
明。
天。
一。
早。
泰爾斯面如土色，像是收到了最壞的消息。
不會吧？
大公們……是過來看了自己一眼，就立刻離開么？
在一臉莫名其妙的威羅離開后，同樣皺起眉頭的羅爾夫輕輕把門關上。
“明天早上？”懷亞臉色愁苦。
泰爾斯呼吸加，雙眼無神：“這就是說……”
“是啊，”普提萊擔憂地捏著自己的煙斗：“留給我們的時間……”
他沒有再說話，但所有人都在心里默默說出下一句：
只剩一個晚上了。
“我還是那句話，”懷亞?卡索臉色蒼白地收劍入鞘：“如果我們沒能幫努恩王找到謀害他兒子的兇手……后果嚴重嗎？”
普提萊搖頭嘆了一口氣。
懷亞不再問了。
“晚上的歡迎晚宴，這是最后的機會，”泰爾斯咬著牙齒：“想辦法從五個人里，找出那個家伙！”
該死。
我怎么這么倒霉。
“光憑努恩王那樣的試探和觀察，恐怕得不到結果。”普提萊手上的煙斗越捏越緊：“今天早上你的經歷就說明了這一點。”
“那該……”泰爾斯沉吟著。
這個時候。
“那就逼他們自己說！”埃達惡狠狠地跳下床。
所有人都向著精靈護衛看來。
“讓努恩分出人手配合我們，我們晚上蒙著面，偷偷去把那些大公都綁來！”埃達兇惡地豎起刀刃，揮動兩下，反射出一道道寒光：
“一個個嚴刑逼供！”
“看看所謂的大公們，能在刀劍下支撐多久？”
看著這副模樣的埃達，所有人都愣了一下。
兩秒過后。
所有人像沒有聽到她的話一樣，照常地回過頭。
“換個角度思考吧，”泰爾斯搓著雙手，皺眉對著普提萊道：“我們要找的人，跟倫巴合作做掉了努恩王的兒子。”
“喂！為什么裝著看不到我？”埃達咬著牙，對無人理會她的局面顯然很不滿：“至少給我一點反應啊！”
“然而，他又把手伸到倫巴的軍隊里，試圖把你的死亡栽贓到黑沙領的手上。”普提萊下意識地回答道。
“里面有什么線索嗎？”懷亞好奇地問道。
他們身后的精靈護衛，徒勞地在空中揮舞了兩下彎刀，以示抗議。
“努恩王和我們就知道這些，”泰爾斯搖頭道：“似乎沒什么用。”
“不。”
“也許我們不該在努恩王的思維里打轉。”普提萊放下了手里沒有點燃的煙斗，眼中放射出自信的光芒。
埃達頹然地低下頭，嘆出一口氣，把自己摔回到本屬于泰爾斯的床上。
泰爾斯突然一愣。
他看向普提萊，皺起眉頭：“你的意思是……”
“你還記得我們在斷龍要塞，被倫巴的軍隊圍困的時候嗎？”普提萊淡淡道。
“當然，印象深刻，”泰爾斯的眼前閃過無數血花和寒光，以及怒吼的阿拉卡?穆，嘆息道：“簡直是一團糟。”
埃達百無聊賴地在床上彈弄著自己的彎刀。
“那您應該記得，穆男爵在沖鋒前對您所說的話？”普提萊露出神秘的微笑：“努恩王不是我們唯一的選擇。”
泰爾斯猛地一震。
沖鋒前……
阿拉卡揮動大劍的身影出現在腦海里。
幾秒后，他點點頭
“既然無法后退，”泰爾斯深吸一口氣，露出堅毅和決然：“何不全力向前？”
泰爾斯看向自己的副使，目光灼灼：“他知道？”
普提萊翹起嘴角，頷肯定：“他知道。”
懷亞和羅爾夫一頭霧水地看著兩人的啞謎。
“所以，”懷亞艱難地咽著喉嚨：“我們該怎么做？”
泰爾斯和普提萊對視一眼，都笑了起來。
“埃達說得沒錯，”泰爾斯看向床上的精靈，在普提萊的目光下點點頭。
“啊，”被提到名字的埃達猛地抬頭，顯然有些無措：“什么？”
在懷亞的驚訝和普提萊的笑意中，泰爾斯深吸一口氣：
“我們……”
“逼他們自己說！”
埃達的嘴巴張得比任何時候都大。
普提萊臉色一肅，收起煙斗：“我馬上去準備，聯絡一下其他人……可能需要一些‘內應"的幫助。”
“還有，懷亞，羅爾夫，你們跟我來。”
泰爾斯頷坐回椅子上，迅思考著計劃的可行性。
“那個……”
他抬起頭，看向身后。
埃達的聲音弱弱地響起：
“你們，真的要綁架大公？”