“啊啊啊——”
詭異的凄嚎持續了整整五六秒，才在眾人蒼白的臉色下慢慢減弱。
唯剩回音，飄蕩在昏暗空曠的大廳里，若隱若現，叫人心寒。
“怎么了？”
瑞奇皺眉輕喝道：“回報！”
災禍之劍們齊齊轉頭，神經緊繃地尋找著慘叫的來源。
十幾個火把被高舉起來，照亮四周，一行人就像開拓荒地的冒險者，緊張兮兮地警惕陌生的未知。
泰爾斯驚魂未定地退出地獄感官：除了黑暗中的塵灰，廢舊的石桌，滿布骸骨的牢房，他什么都沒有看到。
命令層層傳遞，從大廳里傳達到被嚴密把守的石階旁。
“沒有，”半晌之后，雇傭兵桑尼的聲音呼哧呼哧地從后方傳來：
“不是我們的人，后面的回報一切正常。”
瑞奇臉上的疑慮更深了。
另一邊，釬子與一個不知何時出現的屬下耳語了幾句，看著后者再次后退回黑暗中，才凝重地抬起頭來：
“也不是我們。”
“而是別的東西。”
瑞奇轉向塞米爾，向曾經的星辰貴族投去詢問的目光。
塞米爾像是發現了什么，他略帶驚訝地觀察著鐵幕旁的那塊鐵牌，又看了看鐵牌旁的一個吊環：“所以這是……”
然而就在此時。
“嗚嗚啊——”
那陣鬼哭般撕心裂肺的慘叫，再次從黑暗中幽幽而來！
眾人的內心又是一緊！
這一次，恐怖的“鬼叫”還伴隨著刺耳難忍的抓撓聲：“唏哩——唏——”
幾乎所有人都下意識地狠狠皺眉，有人甚至捂住了耳朵。
“見鬼！”
拉塞爾扭曲了臉龐：“搞什么！”
難聽的噪音里，瑞奇緊握劍柄，強忍著情緒問塞米爾：“你覺得這與煉金之塔有關嗎？”
“嗚嗚啊啊——唏哩——”
泰爾斯死死咬著牙，只覺得這陣聲音讓他的神經無比緊張。
就像，就像前世的記憶里，指甲刮過黑板的聲音……
想到這里，他突然一愣。
刮黑板？
此時，苦苦思索的塞米爾突然發話了：
“我知道這是什么了！”
塞米爾回過頭，臉色一喜，像是荒漠的迷途者找到了水源：
“這是，這是指甲在粗糙金屬上的抓撓聲！”
只見塞米爾摸上那層金屬的鐵幕，激動地道：“是從這后面傳來的！”
眾人齊齊一震！
無數對目光望向那重怪異的鐵幕。
泰爾斯望向鐵幕旁的那個鐵牌，進入地獄感官：
【安杰洛，男，622年生于沃拉領。】
【653年入監，罪名：謀殺，搶劫，盜竊，謀殺貴族，非法聚眾。】
【定案人：翡翠城審判官約翰尼．布倫南】
【監押人：拱海城子爵索納·凱文迪爾。】
【監押人：刃牙營地男爵加勒特·盧曼。】
653年入監……
泰爾斯微微蹙眉。
鐵牌上還有另一個名字：
【福勒，男，613年生于東陸某地。】
【653年入監，罪名：走私，盜竊，偷稅。】
【定案人：翡翠城審判官約翰尼．布倫南】
【監押人：拱海城子爵索納·凱文迪爾。】
【監押人：刃牙營地男爵加勒特·盧曼。】
【注：已死于672年。】
瑞奇想通了什么，他看著鐵幕，又看看旁邊的鐵牌，臉上現出驚訝：“所以，牌子上說的那個囚犯，那個獨行大盜，他，他還活著？”
痛苦的慘嚎和抓撓聲漸漸減弱，化為低低的拖音。
“嗚嗚——”
這一次，泰爾斯辨認出來了：那是某個人的啜泣聲，在穿過厚厚的鐵板后變了音調。
所有人的目光都集中到那面鐵幕，以及它后面的東西。
“我懂了，”塞米爾在眾人的視線中走到鐵幕中央，在火光上下打量著這個被鐵幕籠罩的特殊房間，“這就是黑牢的機關，不知道是煉金之塔原本就有的，還是被后來的星辰人改造的。”
“我們先前見到的牢房滿是尸骨，但那些其實全是空牢房，而這個，這些帶著鐵幕的，才是有‘住客"的牢房，”塞米爾細細地盯著墻面上的吊環，他的聲音略帶沉重：“這個吊環，就是控制這面鐵幕的開關。”
鐵幕后，變形的啜泣聲幽幽持續。
聽著塞米爾的話，泰爾斯帶著復雜的感情，環視著這個大廳里的一切，目光掠過厚厚的塵土，掠過那些也許是千年前的、看上去毫不起眼，卻堪稱獨一無二的工藝。
“貝萊蒂——王室衛隊里的老資格，是薩克埃爾升職后繼任的首席刑罰官，負責押送王室欽犯前來白骨之牢——他很多年前告訴過我，黑牢里的罪犯，承受著死亡與生存兩種痛苦，我一直不懂，到今天才明白過來。”
塞米爾的手輕輕撫過那個吊環，襯下一層塵土，語氣飄忽：“活著的囚犯被關進去，鐵幕就隨之升起，把他們隔絕在光線和大廳之外；而從地面上的洞口投下的補給，只會落到鐵幕后，落到這些還有活人的囚牢里。”
他難以置信地環顧著周圍的其他空牢房，目光掠過柵欄后的干枯骸骨。
“一面渲染隔離于世的絕望，另一面，則給予茍活續命的希望。”
“兩種痛苦。”
塞米爾呆呆地道，他的臉色很不好看。
眾人沉默了下來。
一邊的前男爵拉塞爾神情凝重：“這個鐵幕后的囚犯，他為什么不說話和呼救，只是鬼叫和抓撓？”
釬子拱了拱肩膀，并不說話。
回答他的是被災禍之劍解救出來的約什。
“因為他做不到。”
約什搖了搖頭，讓拉塞爾略略一怔。
“就跟練劍一樣，一天不練，就會手生。”
“我說過的，當你在與世隔絕，別無他人的孤獨牢房里待得太久，久得超乎預計……”這位剛剛從白骨之牢里放出來的災禍之劍看向每一個人，被他目光掃過的人都覺得心中一寒：
“相信我，你失去的絕不僅僅是時間和自由。”
泰爾斯盯著那個鐵幕后的牢房，只覺得這里的空氣又冷了不少。
“見了鬼了，”克雷目光灼灼地盯著那個鐵幕，留心它后面的動靜，“白骨之牢，這地方究竟……到底是要人死，還是要人活？”
沒有人回答。
只有幽幽的啜泣聲。
要人死，還是要人活？
泰爾斯盯著那重鐵幕，心事重重。
幾秒后，釬子嘆了口氣：“或者兩者皆非。”
瑞奇扯了扯嘴角，打斷這場壓抑的談話。：“我想我們走對路了。”
他轉過身。
“繼續前進。”
災禍之劍們隨著他的身形，紛紛行動起來。
“我們就這么走了，不管這后面的那個囚犯了？”拉塞爾皺眉看著那重鐵幕。
釬子搖搖頭，不屑地一笑：
“為什么要管呢？”
帶著難言的心情，所有人齊齊轉身。
泰爾斯最后瞥了一眼那重鐵幕，心情沉重。
火光在黑暗中遠離了這個大廳。
留下背后的鐵幕，以及越發痛苦凄清的啜泣。
他們的路途仍在繼續，但顯然，剛剛的發現讓早有目標的災禍之劍們振奮了不少。
很快，他們步步向下，經過的大廳越來越大，每個大廳里容納的牢房也越來越多，從九個、十個，一直到十幾個，二十幾個……
而讓泰爾斯惴惴不安的是，這些牢房里，不止一處有鐵幕籠罩。
也就是說……
“我們找到門路了，”不知道多少層，塞米爾皺眉看著眼前的又一道鐵幕，看著上面的牌子，道：“真正的黑牢，全在十層以下。”
克雷點點頭，無視著黑幕后瘋狂的拍擊聲。
“看來是這樣沒錯。”
瑞奇從另一面寫著囚犯概況的鐵牌上直起腰來。
【塔克·朋，男，630年生于索達拉城。】
【661年入監，罪名：搶劫，聚眾叛亂。】
【定案人：至高國王凱瑟爾·璨星】
【監押人：榮譽男爵，克勞斯·查塔姆。】
【監押人：：刃牙營地男爵，羅曼·威廉姆斯。】
泰爾斯心情壓抑地看著這些鐵牌。
除了最開始的那個獨行大盜，他們層層向下，一路上，真正關押著活人的牢房隨處可見。
這些牢房無一例外，都籠罩在重重鐵幕之后——有的徒留痛苦的呼號，有的難得辨認出一兩聲人類的呼救……
有的，唯有一片死寂。
在這些囚牢里，根據語焉不詳的鐵牌以及塞米爾所言，既有謀殺丈夫與親子的女子爵，也有未經許可，私掠商船的大海盜，還有私自起義的失意貴族，以及一夜連殺三十四人的血親復仇者。
但瑞奇對這些囚犯不管不顧，只是一路繼續。
而他們越是向下，重犯們的罪責就越是深重可怕，越是復雜難明，詭譎難斷。
泰爾斯走過一層又一層，走過一座又一座牢房，一重又一重鐵幕，在囚犯里看見在血色之年的戰爭里，劫奪軍資，救助百姓的綠林好漢，也看見在戰爭里弒殺了無能的上官，然后帶兵殺敵，最終取勝的將領。
甚至有慷慨善良，品性高潔，無償幫助苦難者，聲望頗高的大貴族。
“為什么把他關起來？”
北地劍手克雷站在關押著那位貴族及其下屬的牢房，皺眉看著鐵幕和鐵牌：“照你所說，慷慨善良，樂善好施，還聲望卓著——這也有錯？”
“當然有錯，”拉塞爾站在一旁，冷冷地道：“因為他的祖上是由某位王子分封成家，繼承璨星血脈的王室近親。”
“在當代國王眼里，這叫做‘野心勃勃，圖謀不軌"。”
“我是否告訴過你，從鐵刺太后到蘇美一世，從艾麗嘉到紅王，星辰的歷史上，最不缺少的就是血腥的權力斗爭？”
泰爾斯心中一動，余光瞥向遠在另一邊的快繩。
一旁的塞米爾略略一頓，他輕哼一聲，繼續向前。
一路上，他們看見了對王國同時立有大功和大過的巨額貪污犯；宣揚眾神一體論和凡世天命論的神殿祭祀；堅持要回溯紅王時代，重翻禁忌舊案的史學家。
“還有這個，我記得他，這是個寫了幾本書就被扔進來的學者，”釬子看著一個牢房，笑道：“似乎跟一個挑起的私戰貴族關在一起，好像關了有三十年了……”
聽到這里，泰爾斯忍不住發聲：
“學者？為什么？”
塞米爾從后面走來，冷冷道：“因為他寫了一本書。”
“堅稱民權高于王權，民授高于神授。”
泰爾斯略略一怔，頓時無言。
“你祖父沒有取走他的性命，只把他投進這里，算是很仁慈的了，王子殿下。”
塞米爾的眼神讓泰爾斯頗為不安。
“這些人，每個人的故事都無比復雜、神秘、傳奇，足以讓吟游者在欣喜若狂之余不眠不休地寫上三天三夜，”塞米爾眼神有異地看著眼前的幾個鐵幕牢房，話中有話：
“很多時候，王國無法單憑現有的律法和罪責，斷定他們的生死。”
泰爾斯默默蹙眉：“所以，你的意思是，白骨之牢是……”
但塞米爾只是打斷了他，默默地道：
“現在，他們就封閉在這些鐵幕之后，等待著時間來殺死自己。”
塞米爾依舊緊緊盯著泰爾斯，雙目凌厲有神，充斥著難言的情緒。
讓忐忑的泰爾斯不得不側目避視。
“我在想，如果把這些多多少少有些蹊蹺的重犯放出來，掌握在手里，是否能對星辰王國……”拉塞爾搓著自己的下巴，若有所思。
“那不是我們的目標，”瑞奇生冷地打斷他：
“作為我們的客人，你不必多此一舉。”
拉塞爾不滿地嗤聲。
黑暗中，釬子咳嗽了一聲，吸引了大家的注意。
“我不知道你們注意到了沒有，”釬子瞇眼道：“最上面幾層，空牢房里都是干枯的骸骨。”
“而現在，”他轉過身，望著幾個空牢房后的情景：
“我們眼前的空牢房里，都是干尸，有些還有輕微的氣味。”
瑞奇神色一動。
“你的意思是……”
“要么，這些是死了沒幾年的囚犯，”釬子神色凜然：“要么，我們已經在極深的地底，在這里，連尸體的腐化都慢了許多。”
極深的地底。
泰爾斯的心情沉落谷底。
釬子慢慢地道出自己的意圖：“尊敬的克拉蘇，如果繼續這么漫無目的地搜下去，你確定我們還能在限定時間里，回到地面安全撤離？”
瑞奇表情不動，舉起火把：
“我們走了多久？”
一旁的克雷默默地回答：“超過半個小時了，下了足足十八層。”
瑞奇默然不語，看向塞米爾。
塞米爾搖了搖頭，目中的堅定依舊：“應該快了。”
“我們必須找到他，才能有答案。”
瑞奇沉默了一陣，而后肅然點頭。
于是眾人再度轉身，尋找未知的目標。
釬子無奈地笑了笑，發現自己的提醒沒有奏效。
“這里太大了，他們找不到的。”拉塞爾冷哼一聲，跟上前去。
“對，太大了，但最讓我驚訝的是，雖然空氣沉悶一些，氣味難聞一些，”釬子對身旁的拉塞爾道：“卻不覺得呼吸困難。”
“看看這座建筑，禁錮研究院，對么？”
釬子看著周圍，對漸漸不耐煩的拉塞爾感嘆道：“那時的人們，所謂的法師，他們一定很厲害。”
泰爾斯心中一動。
他看見走在前方的瑞奇正和塞米爾商量著什么。
“是啊，”泰爾斯若無其事地走到釬子身邊，誠心誠意地感嘆一聲：“我也這么覺得，這么大的建筑深埋地底，無論是保存、格局、通風，都做得一絲不茍。”
釬子頗為意外地瞥了泰爾斯一眼。
這是王子殿下第一次主動跟他說話。
泰爾斯微笑道：“父親跟我提過白骨之牢，據他所言，法師們真是神奇的存在，無時無刻都能給你驚喜。”
驚喜。
果然，下一秒，泰爾斯看到，釬子的臉色變了。
他們的搜尋沒有持續太久。
很快，再下一層，他們來到一間前所未有的大廳。
同樣的塵灰遍地，同樣的一地廢墟，同樣的粗大石柱，泰爾斯環視一圈，卻看到了將近三十個牢房。
其中整整五個，包裹著厚厚的鐵幕，不見柵欄，不見其后的囚犯。
塞米爾站定在其中一個牢房前面，舉起火把。
那一秒，泰爾斯清楚地聽見，塞米爾的吸氣聲在靜謐的黑暗里倏然一抖。
他手上的火把閃爍起來。
“沒錯，”只聽塞米爾的聲音微微發抖：
“這就是……我們的目標。”
本來精神疲乏的眾人頓時一個激靈，瑞奇更是快步上前，神色嚴肅地看過一個個鐵牌。
泰爾斯進入地獄感官，竭力看清那面鐵牌。
【小奎爾·巴尼，男，631年生于永星城。】
【661年入監，罪名：通敵。】
【定案人：至高國王凱瑟爾·璨星】
【監押人：荒墟城主，西荒守護公爵西里爾·法肯豪茲】
【監押人：輝港城城主，東海守護公爵鮑勃·庫倫】
【監押人：翡翠城城主，南岸守護公爵倫斯特·凱文迪爾】
【監押人：寒堡城主，北境守護公爵瓦爾·亞倫德】
【監押人：榮譽勛爵阿拉卡·穆。】
【監押人：索尼婭·薩瑟雷。】
【監押人：羅曼·威廉姆斯】
小奎爾·巴尼。
這是誰？
看見這個鐵牌，看見入監的時間，看見上面不同尋常的定案人和監押者的名字，泰爾斯的疑惑越發濃重。
還有。
罪名是……
通敵？
“哇哦，”釬子的聲音在一旁響起，似乎有所明白：“這是，那位小巴尼……”
塞米爾深吸一口氣，他敲了敲其中一面鐵幕，在最后一面鐵牌前回過頭來：
“有辦法打開鐵幕嗎？”
“五個牢房……全部！”
瑞奇笑了。
他重新摸出那根長條狀的“鑰匙”，走到大廳中央的石柱前。
灰塵被吹開，在火光下露出煉金之塔的徽記圖案。
瑞奇跟之前一樣把鑰匙放進中央的圓孔，等它凸起之后，順勢一轉。
“喀拉。”
一道難聽的機括聲響起。
下一秒。
轟隆隆……
隨著摩擦聲響起，大廳里的火把齊齊一陣搖曳！
只見五面鐵幕與天花板的結合處，突然落下了不少塵土。
轟隆隆……
摩擦聲傳來。
很快，泰爾斯注意到，鐵幕與天花板之間出現了一絲縫隙，縫隙里露出一道道金屬柵欄。
也露出了其后的黑暗。
下降。
泰爾斯心道：鐵幕在下降。
他不由得捏緊了拳頭。
轟隆隆……
漸漸地，鐵幕下降的幅度越來越大，發出難聽的摩擦聲。
火光照耀在鐵幕下落后露出的金屬欄桿上。
跟空牢房相比，這些柵欄顯然未經塵土侵襲，反射出順滑的金屬光澤。
轟隆隆……
但火光僅僅照亮了牢房里的一小部分，欄桿后依舊是一片黑暗，
一陣難聞的異味從鐵幕后傳出。
但眾人沒有在意，他們聚精會神，全神貫注而不無期待地盯著那五個鐵幕降下的牢房。
轟隆隆……
終于，鐵幕越來越低，最后完全降入地面，幾不可見。
咚。
隨著一聲悶響，泰爾斯知道：鐵幕完全打開了。
露出一片黑暗。
(本章完)