月光清冷，耳邊的葬歌停了，取而代之的是要塞之花的又一次大笑和她麾下士兵的呼喝。
“廢黜公爵，毀滅詹恩？”
休息室里，泰爾斯復述一遍國王的話，深吸一口氣：
“讓我猜，陛下，您將會集全國之力，給我拉起一支三萬人以上，兵強馬壯銳不可當的王室常備軍，配上最好的裝備，供上最足的后勤，再給我左手發一個王國之怒，右手放一個傳說之翼，然后，他們在我的正確領導下，一左一右，簡單粗暴卻勢不可擋地沖進翡翠城，打破空明宮，然后把詹恩·凱文迪爾從他的公爵寶座上揪起來，頭朝下塞進馬桶里沖入護城河？”
凱瑟爾王沉默了一陣。
“不。”
泰爾斯發出“果然如此”的冷笑，語含諷刺：
“那么，你一定計劃好了一個既能安全低調地搞掉詹恩，又不會逼反四方諸侯，教星辰在內戰中滅國的完美預案，才有底氣來使喚我跑腿？畢竟，我們都該從上回的‘沙王"事件——也許還有我的小小抗議——里學到點什么吧？”
鐵腕王望了他一眼，轉身望向書桌。
“打開它。”
泰爾斯過了好幾秒才反應過來，對方示意的是國王帶來的那個卷軸。
王子抿起嘴巴以表達對凱瑟爾吊胃口的不滿，但他還是來到書桌前撈起卷軸，發現上面印著鳶尾花家族的專屬紋章。
“熱忱歡迎……泰爾斯公爵賢名遠播……相談甚歡……分別日久，頗為想念……”
泰爾斯有一搭沒一搭地念著信上的內容，大多是文縐縐的禮貌性廢話。
“翡翠城雖小，空明宮雖陋……兩大家族淵源長久……吾與南岸諸賢……躬逢盛會……翹首以盼……”
泰爾斯把卷軸看完了，正一頭霧水時，他看到了書桌上，墊在卷軸之下的東西。
他拿起那個——最初還以為是裝卷軸的盤子——方框，頓時神情一變。
“這是什么？”泰爾斯抬起頭，不可思議地看著國王陛下。
“如你所見，是凱文迪爾公爵的回復函，”凱瑟爾五世依舊望著波光粼粼的星湖，“他歡迎他的摯友，也就是星湖公爵前往翡翠城下榻空明宮，參加‘翡翠慶典"，與南岸領臣民同樂，以志九芒星與鳶尾花的深厚情誼，復興宮與空明宮的忠誠紐帶。”
“不不不，我的意思是……”
泰爾斯放下卷軸，把那個方框——其實是一幅小型畫像面對著國王舉起來，提高嗓門，言語不雅：
“這，他媽的，是什么？”
凱瑟爾王回過頭。
在泰爾斯又驚又怒的表情下，他胸前的畫框中，一位十幾歲的圓臉少女在花叢里回過頭，朝著國王微笑，笑容甜美，天真爛漫。
而她那身剪裁合身的裙子上，鳶尾花的紋章若隱若現。
“應該是換了畫師，還不如上次那幅。”
國王只望了一眼，毫不在意地輕哼一聲。
“別擔心，按照慣例，你的畫像也寄過去了，這很公平。”
公平……
泰爾斯只覺得自己的額頭積滿了血液，很快就要從血管中爆出，他深吸一口氣，用盡平生的力氣，才保證音量不至于吼破窗戶：
“我重復最后一遍：他媽的，這，他媽的，是，他媽的，什么？”
王子每爆一次粗口，畫框就隨著他的手指抖動一次。
房間里安靜了幾秒鐘。
“沒什么，”凱瑟爾王輕描淡寫，“此去翡翠城，你需要一個理由。比如，你將去問候并相看你的未婚妻人選之一，詹恩公爵的妹妹——尊貴高潔的希萊·凱文迪爾小姐。”
國王瞥向他，像是望著一個大傻子：
“有問題嗎？”
有。
很大的問題！
沒人告訴我啊！
泰爾斯翻過畫像，目瞪口呆地望著上面的圓臉少女。
希萊·凱文迪爾。
詹恩的親妹妹。
想起鳶尾花公爵那陰冷而鋒利的威脅，泰爾斯只覺扶著畫框的手心一涼。
搞什么……
“好，如果我錯了請糾正我。所以，我，我此行的目的或者說名義，是要去翡翠城……相親的？”
泰爾斯努力調整好情緒，忘記那種被愚弄的憤怒感。
“信上不會說得太直白。但是，對，重要家族的青年男女到了婚齡，在訂約婚配之前彼此相看，相識了解，最好能培養情誼，這是王國多年的慣例。”
國王語氣平常，就好像根本不該有人對此感到意外。
泰爾斯愣愣地望著畫里的女孩，好半晌才把希萊小姐放下，回到與國王的交談里。
“好吧，我知道以你的脾性這可能性很小，但我還是想問一句，”泰爾斯用力咽了咽喉嚨，突然想起他此行的終極目標，“你該不會是要我跟那位小姐定下婚約，然后讓詹恩突然暴斃，我們借著那位小姐的繼承權，坐享其成，把南岸領收入囊中？”
凱瑟爾王哼了一聲，意味不明，讓泰爾斯心中一梗。
“早個兩三百年，這不失為行之有效的方法，但是很可惜，至少在星辰王國，簡單的家族聯姻，已經不再是攫取權力的最好途徑。”
“哦，真令人遺憾，”泰爾斯聞言頓時松了一口氣，面上卻毫無遺憾之意，“看來，我同那位高貴純潔的希萊小姐，只能緣盡于此了。”
國王并不說話，只是瞇起眼睛，遠遠地望著他。
“你知道，經過上次王室宴會那一出，我和詹恩算是新仇加舊怨，水火不容。”
泰爾斯冷笑一聲：
“而我現在居然還要去翡翠城，去求娶，好吧，至少是以聯姻為前提拜訪他妹妹……這下好了，他肯定會認為我是故意的，是通過他妹妹挑釁他，嘿，以小花花的小肚雞腸，不發了瘋地搞我才怪——”
泰爾斯說到這里想起了什么，他表情一凝，話語一滯。
誒？
通過他妹妹挑釁……
發了瘋地搞我……
“等等。”
泰爾斯面色微變，他重新拿起卷軸。
“這封，這封只是凱文迪爾的回復函，所以……”
星湖公爵瞪大了眼睛，難以置信地望著神色淡然的國王：
“陛下，訂婚也好，相親也罷，你是在多久以前，把我和他妹妹這攤子事兒，告訴詹恩的？”
“在確定你從北地脫險，即將返回王都時，”凱瑟爾王不再看向他，語氣也漫不經心，“貴族事務院就遴選出了一份名單，包括數十位適合的名門貴女，一一考察，并將聯姻的意向傳達給她們所在的家族，其中自然包括鳶尾花。”
“什么？”
從北地脫險，返回王都時……
泰爾斯心里咯噔一下。
那就是說，那就是說……
“據我所知，凱文迪爾家的姑娘深居簡出，性格舉止都有待觀察，是以在那份名單上的原順位不高，但現在嘛，恰好用得上——”
“等等！”泰爾斯交叉雙手，表情驚恐地阻止了國王。
“等等，所以，在王室宴會之前，甚至在我回國之前，你就告訴了詹恩：復興宮有意他的妹妹？”
泰爾斯死死地盯著凱瑟爾王。
國王回望他，眸子里幽藍深邃。
“不是我，而是你‘告訴"他的。別忘了，泰爾斯王子才是婚姻的正主，如此方顯誠意。”
誠意……
泰爾斯越聽越恍惚。
他望著書桌上的希萊小姐。
國王似乎還嫌泰爾斯不夠煩：“而且不是簡單的‘告知"，這是大家族之間的正式照會，尤其璨星與凱文迪爾家的聯姻由來已久，這是相當嚴肅而神圣的事情，不容絲毫戲謔與不敬。”
不，不，不。
“操，見，見鬼了。”
少年想通了什么，轉過身來，無力地靠上書桌。
“我，我明白了……”
國王似乎毫不意外，他平靜地看著自己的兒子。
泰爾斯呼吸加速。
他帶著恍然大悟后，一時難以置信的表情道：
“我懂了，王室宴會上，詹恩之所以要為安克·拜拉爾的綁架和刺殺提供方便……”
王室宴會上，詹恩最后與他私下對峙時的話，重新在泰爾斯耳邊響起：
【這是個警告，我是故意來找你的，泰爾斯，更是給你最后一次機會。】
最后一次機會。
“寧因友故，不以敵亡。”
泰爾斯捏起拳頭，咬緊牙關：
“那天晚上，詹恩之所以要當那個攪局的棋手，之所以要推波助瀾，之所以急不可耐地找我麻煩，拖我下水，看我出丑，壞我名聲……”
【我想要你知道，泰爾斯，我想教你知曉：這就是我的回應。】
泰爾斯痛苦地揉著自己的額頭：
“而他之所以在我回國后還這么恨我，他之所以一反常態像瘋狗也似地可勁兒咬我……”
【作為對你六年后冒犯我、拒絕我，乃至威脅我的回應。】
“所有這些，這些在我看來毫無道理的攻擊和陷害，并非因為他腦子抽風了，也并非因為他是什么霸道總栽，甚至并非因為他瞧我不順眼……”
泰爾斯懊悔地拍動大腿：
“而是因為，因為在詹恩看來，我才是那個一回國就急不可耐地發聯姻函給他，報復他威脅他，挑釁他冒犯他，覬覦他妹妹的人啊！”
【管好你的手，殿下。】
啊啊啊啊啊！
想透真相的泰爾斯氣急敗壞地捶響桌面：
“操！”
星湖公爵的不忿嗓音，終于在休息室里散去。
國王的身影依舊佇立在窗邊，一動不動。
“等等，這些事情你已經知道了，對么？”
泰爾斯想起什么，瞪眼看向凱瑟爾王：
“詹恩在王室宴會上一見面就咬著我不放，最終讓我倒足血霉的起因，是你給我找的，這個該死的聯姻對象？”王子的質問聲飄蕩在休息室里。
“父母替兒女操辦婚事，”凱瑟爾王平靜開口，毫無歉意，“此事天經地義。”
對，就像兒女替父母操辦喪事。
聽著對方如此輕飄飄的回應，泰爾斯氣上心頭：
“那我還真是，謝謝您八輩兒祖宗誒！”
不爽的少年沒有顧忌地爆著粗口，毫無公爵應有的氣度和禮儀。
國王幽幽地望著他：
“你就這么感謝父親的好意？”
泰爾斯用了好幾秒，竭盡全力，把不忿的怒火排遣出胸膛。
他用力擠出一副笑容：
“當然不是，是我太激動了，對，我應該有另外的方法感謝您。讓我想想，對，有了：正巧，我盥洗室里的馬桶刷子壞了，父親。”
少年的笑容越來越夸張刺眼：“貼心周到，頭顱堅硬如您，有意向來頂替一下它的工作嗎？很簡單的，你只需要頭朝下鉆進馬桶然后上下左右旋動就可以了哦！”
國王發出一道如哼似笑的嗓音，也不知道是表達對公爵態度的不滿，還是真在給他的幽默捧場。
想通了前因后果，憤懣不已的泰爾斯嘆出一口氣，揮舞雙手：
“但為什么，為什么婚姻這么大的事，就沒人告訴我呢？”
“基爾伯特理應在你回國的第一天就告知你，并把最后入圍的名單交給你，”國王淡定道，“他沒有嗎？”
泰爾斯冷笑一聲，想也不想就一揮手：
“廢話，他要是說了我還能這么——”
【十四歲，若按帝國時代的標準，你已是個真正的大人，可以執劍作戰，娶妻生子了……】
【基爾伯特，關于這個，隨著時代變遷，社會進步，我相信我們有待商榷，】
泰爾斯想起了什么，話語一頓。
【所以說，殿下，您今年的年紀也到了……須知，您有義務為偉大的王國血脈延續……】
【咳！咳咳咳——】
“該死，我想起來了，他是想說來著。”
泰爾斯呆呆地道：
“從第一天開始，到宴會那天，至少三次，只是每次說出口都被我打斷，拒絕，轉移了話題……”
國王不言不語。
“甚至在我和你翻臉的那天，他拿來緩頰的理由也是婚事，”泰爾斯痛苦地扯著頭發，“該死，該死，我早該想到的！他想告訴我的就是這個！”
基爾伯特，為什么你就那么恭謹有禮呢，為什么每次我一咳嗽你就放棄了呢，為什么你就不能堅持一下煩人一點嘮叨一些，至少把事情嘮叨完呢！
國王輕哼一聲，語氣耐人尋味：
“那我猜，你無可怨尤，只能自己頂上馬桶刷的空缺了？”
泰爾斯放開頭發，狠狠地瞪了他一眼，隨即又不忿地想起另一個人：
“該死的詹恩·凱文迪爾，什么‘警告"什么‘回應"的，七拐八繞，他好歹是個公爵，怎么就不能把話說明白點呢？”
泰爾斯咬牙切齒。
嘿泰爾斯，你為什么寫信想娶我妹妹？是威脅嗎？
不詹恩，我沒有，我不是，你表亂說！
哦，那沒事了，你吃著吧，我去把那個拿劍闖宴的兄弟打發了。
——這不就完了嗎？？？皆大歡喜啊！
休息室里的郁悶和沉默持續了一陣子。
最終，泰爾斯王子無力地呼出一口氣。
“那么，陛下，你確定嗎？”
他無精打采地對國王道：
“你要廢黜的，可是王國的六位守護公爵之一，還是最富庶最年輕最有人氣的那位。如果中途出了差錯，看在落日的份上，就連向埃克斯特和康瑪斯聯盟同時宣戰，都顯得比這理智。”
凱瑟爾王頭也不回：
“我以為你恨他，樂見詹恩·凱文迪爾的倒臺。”
恨他。
泰爾斯諷刺哼聲：
“相信我，換個場合，我會很樂意拿小花花來替換我城堡里的馬桶刷。但是，要毀滅他？詹恩不是軟柿子，而且他本就對我們警惕萬分，更別提他還恨我，這一步稍有不慎，我就陷在翡翠城——”
“泰爾斯·璨星。”
國王喊起他的全名，語氣冰冷，讓少年神經一緊。
“我是否需要提醒你，我們的盟約？”
那一瞬間，泰爾斯像是被人兜頭澆了一盆冷水。
泰爾斯站直了身體，只覺得渾身的關節都無比僵硬。
他的前襟處，某枚骨戒越發沉重。
廓爾塔克薩。
“我將助你推動王國，滾滾向前，剔除障礙，打破枷鎖，”泰爾斯苦澀地道，“為此，不惜一切。”
不惜一切。
“很好，那就像我們談好的那樣，孩子，成為我的劍，去披荊斬棘，直到王國宴清。”
國王從窗戶前的月光下顯露臉龐：
“除非你反悔了。”
反悔。
泰爾斯咽了咽喉嚨，只覺得前襟更重了幾分。
“所以，陛下，你要我以對待未婚妻人選的方式，拜訪一位身份顯赫的貴族小姐，背地里卻絞盡腦汁，謀算著要廢黜乃至殺害她的哥哥。太棒了，沒有比這更狗血的愛情劇本了。”
他竭力讓自己的語氣顯得輕松一些。
“泰爾斯。”
但國王陛下的語氣卻讓他努力裝出的輕松盡付東流：
“從你回國的那一刻起，此事便已注定，勢在必行。”
“這無可避免。”
泰爾斯張了張嘴，卻什么也沒說出來。
他只能扭過頭，望向書桌上的畫像。
畫中的圓臉女孩被花叢包圍，純真而快樂，似乎她的世界里沒有危險。
直到城堡里傳來一聲貓叫，勾起貓咪們此起彼伏的合奏曲，也帶來一眾犬只的狂吠，泰爾斯的思緒才被拉回到現實。
“具體的計劃呢？”
泰爾斯呼出一口氣，語氣凝重起來，少了之前的幾分戲謔。
“王國秘科是怎么打算的？威逼，利誘，刺殺，下毒，還是直接見了面掄起斧頭開砍？我跟誰接頭合作，要怎么做？有言在先，即便是演戲，我也絕不親詹恩的屁股。”
但國王只是靜靜地望著他。
“到那兒之后，你會看見的。”
鐵腕王的回答讓泰爾斯皺起眉頭。
“這回答可行不通。我們的盟約有言在先：你會尊重我的意愿，聽取我的意見，誠心以待，毫無保留，沒有任何欺瞞。”
少年重復強調：
“任何。”
國王沉默了幾秒，繼而冷笑一聲。
“孩子，你以為，我為何要穿上王室衛隊的制服，私下來見你？”
“因為頭盔比較帥？”
凱瑟爾王沒有理會泰爾斯的諷刺，他來到泰爾斯的面前，盯著少年的雙眼：
“我們的盟約，注定是不能為外人道的絕密，即便對王國秘科。”
即便對王國秘科。
泰爾斯眼神一動：
“也就是說，陛下，在他們眼里，我們仍然是一對意見有別，關系失和的父子？但這也不是你對我隱瞞計劃，三緘其口的理由。”
但國王搖了搖頭：
“我們盟誓的計劃，是逐步反目成仇，并依此制勝。你我該彼此疏遠，而非知根知底。如果你知道了全部行動的細節，那你在翡翠城里的表現就會不一樣，難保不會被人發現端倪，如你所說，詹恩本就對我們萬分警惕。”
泰爾斯皺起眉頭：
“也就是說，我跟以前一樣，使喚不來也配合不了秘科，更不曉得他們的行動？那我要怎么完成任務？”
凱瑟爾王轉過身。
“放心，這次的行動，不需要你成為主角。你需要做的，就只是作為翡翠城里的第三方，作為天平中央不偏不倚的砝碼，傾聽，旁觀，見證，順勢而為，就可以了。”
他只需要傾聽，旁觀，見證，順勢而為？
泰爾斯蹙起眉頭：而這就意味著很多。
須知，詹恩身為守護公爵，在南岸領扎根多年，勢力深不可測，而泰爾斯，他居然什么都不用做？
國王微撇嘴角，沉下語氣：
“其余的，自有旁人代勞。”
旁人。
他指的是王國秘科，還是別的什么……
泰爾斯神情不變：
“但如果我跟以前一樣，幫了倒忙，礙了他們的事，反而攪了你的局呢？”
國王表情一動，望了他一眼。
“這就是我在這里的原因，我來告知你最終的目標為何：只要完成它，我不在乎你做什么，不在乎你是否令秘科滿意或者他們令你滿意。”
什么？
泰爾斯有些懵。
不在乎我做什么，不在乎我是否令秘科滿意……
“但這樣的話——”
“而這豈不正是你所想要的，更是你上回違禁闖宮所爭取的嗎？”
鐵腕王沒有給他追問的機會，他俯下身來，手掌按住泰爾斯的肩膀，話語里帶著奇特的意味：“我沒有給你具體的計劃和規則，也就給了你在框架之外，自由裁量與臨機決斷的權力。”
自由裁量。
臨機決斷。
泰爾斯怔住了。
真的？
向來被指責“壞我好事”“破壞計劃”的麻煩王子，一時竟有些不太習慣。
門外走廊傳來的宴會聲漸漸小了，泰爾斯猜估，大概是要塞之花把大家都喝倒了。
國王顯然不愿意再遷延時間，他捧起王室衛隊的頭盔，一絲不茍地扣上頭顱。
就像一個真正的衛士。
“你大可依照你的喜好和尺度去做這件事，就像你不喜歡‘沙王行動"的粗暴，那就去影響它，扭轉它，不必考慮遂了誰的意和壞了誰事，只要……”
說到這里，凱瑟爾五世頓了一下。
泰爾斯深吸一口氣，接過他的話頭：
“只要完成你的目標：廢黜詹恩？”
國王松開頭盔，點點頭：
“而且別暴露了自己。”
他讓我去翡翠城，告訴我最終目標，卻不告訴我秘科的計劃和細節，只是讓我隨機應變，順勢而為？
那……
“那就把約德爾借給我。”
“這么大的事，我會有用到他的地方，”泰爾斯望著國王頭盔后的雙眸，沉穩道，“反正埃達已經回來了，她能保護你。”
約德爾。
凱瑟爾王沉默了幾秒，搖頭輕笑。
“這只是第一次，孩子，是我們盟約成立后的初次試水，而我尚未見到它的成效。”
泰爾斯咬緊牙齒。
“合作需要信任，而信任，則需要爭取。”
凱瑟爾王干脆地拒絕掉他，毫不猶豫地轉身離去。
從步態到身姿，一瞬之間，他完成了從王者到衛士的轉變。
就是最親近的人，恐怕也認不出來。
泰爾斯捋了捋混亂如麻的思緒，下意識地喊住凱瑟爾：
“就這樣？沒別的了？”
國王的步伐頓了一下。
“讓我想想，哦，是的。”
凱瑟爾回過頭來，面孔隱藏在頭盔之后：
“記得，跟那姑娘相處時，記得表現出你的溫和，禮貌，尊重，真誠，周到——像個真正的男人。”
下一秒，國王的話語溫度陡降：
“以撫慰她的……”
“喪兄之痛。”
凱瑟爾王推開房門，步入走廊。
只留下泰爾斯，呆呆地望著他的背影消失。
馬略斯從門外進來，對剛剛走出房間的陌生衛士視若無睹。
“殿下，若您身體不適，”守望人淡然道：“我們可以提早結束宴會。”
泰爾斯回過神來。
他摸了摸前襟的口袋，又看了一眼畫上的女孩。
“不，不必，”王子的話平靜無波，眉宇間卻似有憂愁，“這不，才剛開始呢。”
時已入夜，走廊外再度響起索尼婭的爽朗大笑，與城堡內外的無盡貓叫混在一處。
前者心滿意足。
后者詭異凄清。
(本章完)