凱瑟爾王沉默一秒，輕輕笑了。
“我？”
國王放下餐刀，看似饒有興趣卻話語生寒：
“讓我猜猜，法肯豪茲也是這么想的？”
泰爾斯搖搖頭。
“枝腐葉爛，須問其根。”
“如果你的統治出了問題，陛下，王國里第一個為之付賬買單，也是頭一個該反思問責的人，絕對是，也只能是你。”
室內響起國王不屑的冷笑，他重新低下頭，繼續就餐。
泰爾斯同樣一笑，不以為忤：
“是啊，你大概覺得，如果王國的統治不如人意，星辰的發展出了問題，那一定是官吏執行偏差，下層治理不力，微調校正即可，并無損你的治國大略，更無損御前諸公睿智，座上國君賢明？”
“正如‘沙王"，在你的眼里，它怎么會出錯呢？”
“一定是辦事的人沒有魄力，一定是執行的時候出了差錯，一定是敵人過于狡猾，一定是意外頻發超乎預料，一定是……那個倒霉王子的問題。”
“然而，”泰爾斯的笑容冷了下來：
“只有最樸素最善良的國民，才會抱著這么天真美好的幻想。”
“也只有最陰險最惡毒的小人，才說得出如此居心叵測的讒言。”
泰爾斯指向國王，嚴肅認真地道：
“不，‘沙王"之所以失敗，不為別的，正因為你，國王陛下。”
回應他的，是餐刀與餐盤的碰撞聲。
“是啊，”也許篤定了勝算在握，凱瑟爾王頭也不抬，話語敷衍：
“我，星辰的國王，才是王國的最弱一環？”
但泰爾斯果斷地搖了搖頭。
“恰恰相反，凱瑟爾陛下。”
泰爾斯一匙子砸上餐盤：
“事實上，你是王國中央的——至強一環。”
凱瑟爾王的一刀切下，將眼前的食物一刀兩斷。
他輕輕抬頭，視野里的刀尖，正對上泰爾斯的臉龐。
“但失敗正因如此。”
王子平靜地道，仿佛這是最普遍不過的常識：
“陛下，正因你太強大，太優秀，太睿智，太可怕，太果斷了。”
凱瑟爾王望著刀尖盡頭的泰爾斯，沉默了一會兒：
“拍馬屁不能為你赦罪。”
泰爾斯搖了搖頭，舀起一匙子不知道是什么做的湯汁，送進嘴里：
“回想一下，陛下，在‘沙王"之前，從荒漠戰爭到現在，從刃牙營地到恩賜鎮，從《緊急狀態管制令》到《邊郡開拓免稅令》，從傳說之翼到常備軍，你手腕高超，已經對西荒做了多少事，捅了多少刀，而他們咬牙切齒卻無可奈何？”
泰爾斯抬起頭，嗓音漸厲：
“而又是從什么時候起，你早就代替了險惡荒漠，成為威脅他們生存的第一大敵？”
長桌對面，凱瑟爾王的目光聚焦在餐刀尖上。
“以至于到了今天，在你動念下手之前，如驚弓之鳥的西荒人早就做好了成百上千遍的預案——沒有其他，全是如何抵抗復興宮的威脅，他們就連夜里做夢，都是王室常備軍漫山遍野，入侵西荒的場景。”
“在這樣的前提下，國王陛下，軍隊也好，稅賦也罷，土地也好，統治也罷，無論你想要動那片土地的什么東西，西荒人都注定了不會讓你得償所愿。”
泰爾斯冷冷道：
“所以，‘沙王"怎么能成功？怎么會成功？”
這一次，凱瑟爾王沉默了格外久的時間。
終于，國王微微抬頭：
“你高估他們了。”
泰爾斯輕笑點頭。
“是么。”
“所以你以為，當你勒令大軍西進的時候，人人都相信他們是去營救我的？”
“你以為，西荒諸侯們真的吃下了你的誘餌，而對陰謀一無所覺？”
“你以為，三大家族的主力，只是因為傳說之翼的拖沓才沒有中招？”
“你以為，王國秘科和常備軍真的是能力不足，才搞砸了計劃？”
“你以為，你和法肯豪茲，究竟是誰先在荒漠里找到了我，占據了‘沙王"里的先機？”
那個瞬間，凱瑟爾王眼神一厲。
泰爾斯坐正身姿，肅穆道：
“是你低估他們了。”
“國王陛下。”
凱瑟爾王不置可否，唯有目光閃爍。
“我知道，我犯過同樣的錯誤。”
泰爾斯略略出神，想起往事：
“年前，從龍霄城里逃出來的時候，我自以為做得天衣無縫，無人看穿。”
“有秘科的幫助，又有那樣復雜的政局，那么奇怪的情形，那么巧合的時間，任誰也要先懷疑泰爾斯王子是被龍霄城里的勢力綁走的，而不是自己偷偷溜掉的。”
泰爾斯深深地嘆了口氣。
“但我依然被抓住了——就在逃出龍霄城的第一天。”
凱瑟爾王目光一動。
泰爾斯伸出左手，摩挲著一處不太正常的骨頭，緊緊蹙眉，仿佛重新感受到它開裂的痛苦：
“我被龍霄城里，一個舞刀弄劍排西陸前列，政治智商卻堪稱世界倒數的莽夫，給逮住了。”
泰爾斯淡淡冷笑：
“盡管事后證明，隕星者賴以追蹤我的推理邏輯，根本就是生搬硬套，狗屁不通——該死的里蘭硬紙。”
泰爾斯抬起頭，目光凝重，直視國王：
“所以我也像你一樣，無數次哀嘆自己的運氣不佳，痛罵那個害我露出馬腳的家伙，詛咒那個歪打正著的傻逼邏輯，卻唯獨沒有懷疑過自己的計劃，反思過自己的責任。”
凱瑟爾王不聲不響。
“我錯了，”泰爾斯嘆了口氣，坦然又無奈地道：
“因為無論我手段多厲害，計謀多高明，他都注定了，要在那個時刻那個地方，抓到我。”
“因為整整六年的龍霄城美好時光里，”泰爾斯緊緊抓住自己的左臂，悶悶不樂：
“隕星者瑟瑞·尼寇萊，他把我當成了他最大最危險的敵人：碰見意外他會懷疑我，遇到襲擊他會警惕我，行動出錯他會望向我，我突然失蹤，他依然會想到我。”
“哪怕是英靈宮里的某條下水道堵了，”王子冷笑一聲，多有不忿，“在他眼里，也一定是我在背后搗鬼，是我籌謀六年的驚天大陰謀。”
“所以我被逮住了，差點被抓回龍霄城。”
泰爾斯望向看不見的遠方：
“而我后來明白，之所以會被他盯上，也是我作繭自縛：我在龍血的那一夜里橫沖直撞，生把自己變成了他人眼中，龍霄城里最恐怖、最詭異、最危險的變數，扭轉整個埃克斯特的國運。”
國王默默地聽著，不知所想。
“西荒也是同理，”泰爾斯嘆息一聲，回到眼前的現實：
“尤其當他們把你當做至強之敵的時候，陛下。”
凱瑟爾王抿了抿嘴。
“他們？”
國王冷冷道：
“就憑那群自私自利，腦滿腸肥，鼠目寸光的腐朽貴族？”
“他們一盤散沙內斗不休，就連在一面旗幟下團結一氣，都做不到。”
泰爾斯嗓音一厲：
“那他們就更做不到對你帖耳俯首、唯命是從！”
凱瑟爾王抬起下巴。
“他們會做到的。”
凱瑟爾王的眼神銳利起來，他同樣提高音量，斬釘截鐵，不容置疑：
“他們必須做到。”
“他們不得不。”
泰爾斯笑了。
“是啊，就像努恩王也曾以為，只要一場血腥殺戮再加一點政治手腕，就能讓自由同盟的苦民從此低頭順從，乖乖聽埃克斯特的話，絕對不會在十幾年后造他孫女的反，撼動整個北地政局。”他諷刺道。
下一秒，少年的面色冷了下來，語氣一變：
“但你真以為，只要你足夠強大，手段高明，就必定人人俯首，事事順遂？”
“那你為什么不干脆宣布西荒從上到下皆是叛徒反賊，下令常備軍出擊剿滅，以安國境？”
“為什么還要千方百計繞開御前會議，保持低調推進‘沙王"？”
“為什么還要利用我，作為師出有名的棋子和誘餌？”
泰爾斯停頓了下來，望向國王，直呼其名：
“因為你也知道這個道理，凱瑟爾。”
國王皺起眉頭。
望著凱瑟爾王深邃的表情，泰爾斯明白了什么。
跟以往的對手不一樣，這一次，他不能舉著一把鋒芒畢露的劍，去面對鐵腕王。
“面對統治，一個人也許會配合，也許會忠誠，也許會順服，”泰爾斯回想起記憶中的對話：
“可是一大群人？那就是胃口無底的巨獸，永不滿足的鯊魚，永遠會對統治者做出在他預料之外，讓你措手不及的回應。”
少年向身后一指：
“如果你下令瑪里科先鋒官鞭打我，我敢保證，他連眼皮都不會眨一下。”
“但若你的命令是下給一群人，比如整個王室衛隊呢？我同樣敢保證，一定會有人猶豫，有人疑惑，有人不安，有人為難，有人退縮，有人暗中不忿，有人應付了事，有人陽奉陰違。”
那個瞬間，泰爾斯的思緒回到了西荒的白骨之牢。
想起曾經的那批衛隊舊人。
凱瑟爾王沒有開口，他只是定定地盯著泰爾斯。
少年咽了咽喉嚨，走出過往，繼續道：
“當你的大軍在西荒肆虐的時候，陛下，你會想到幾個月后，其中一個西荒貴族的兒子居然身藏刀劍，闖宴行兇，害得整個王國中樞狼狽不堪，措手不及嗎？”
“而當‘沙王"功敗，你坐困宮廷無計可施的時候，可曾想到，西荒的主人會瘋狂又冒險地在我身上下賭注，奉上對他自己不利的籌碼，給你一條另外的出路？”
凱瑟爾王依舊不言，唯表情越發緊繃。
泰爾斯靠上椅背，望向天花板，心有所感。
“身為統治者，陛下，你的臣民們不計其數，上至地位崇高的三大家族，下到刃牙營地的罪犯囚徒，可他們永遠、永遠、永遠不會按部就班地順你心意。”
國王瞇起眼睛：
“這不是你自己的話。”
泰爾斯低下頭，視線對上國王的眼神，毫不退縮：
“但這是你不得不承認的，永遠無法掌控的東西——‘沙王"只是其中一個例子，而這樣的情形可不止西荒一隅。”
泰爾斯離開椅背，推走餐盤，重新倚上桌面。
就像重新回到戰場，回到他跌倒的地方。
“對，艾莫雷的孤女，她也許能幫你解一時的困厄和尷尬，三大家族也許會屈辱地配合你，以避免身敗名裂的命運，可然后呢？然后呢？”
泰爾斯神情凝重，一再重復：
“然后呢？”
“西荒之外呢？”
“到了崖地，東海，刀鋒，北境呢？兵制改革之后，當你變得越來越強大，越來越厲害，再想做些越來越過分的事情，而不得不惹毛越來越多的敵人呢？”
泰爾斯聲色俱厲：
“難道你還指望著，能出現第二個法肯豪茲，第二個既大膽冒險又滑不溜秋的老骨頭，陰差陽錯，乖乖把籌碼交到你的手上，任由宰割？”
鐵腕王依舊死死盯著泰爾斯，一言不發，可眼里的情緒不一樣了。
“至于，至于這封信……”
泰爾斯伸出手，抓起了那封被遺忘多時的《翡翠城替役請愿書》，噗嗤一笑。
“怎么，你真的認為，鳶尾花之主，南岸守護公爵，年輕的詹恩·凱文迪爾，真如他表現的這么儒雅隨和，知書達理？而這匹臨時代工的劣等馬會成功拉動戰車，從南岸領開始，惠及全國，帶給你想要的結局？”
下一秒，國王眼神一變：
只見泰爾斯雙手發力，毫不猶豫地將信件一撕兩半！
凱瑟爾王終于開口，難掩驚怒：“你——”
可泰爾斯笑容一收，打斷了他：
“相信我，陛下，哪怕你把常備軍開進翡翠城的空明宮，其奸似鬼的詹恩——你知道他當年用了什么方法讓吸血鬼追上我嗎——也能給你找上一大堆麻煩，絕不比西荒來得容易半分。”
“而這還只是西荒，只是南岸，只是此地的權勢諸侯們膈應你，阻礙你，挫敗你。”
“而下一次，還會有其他地方的其他人，無數人，出于同樣的理由和擔憂，他們會用更多更雜花樣繁多而你絞盡腦汁也意想不到的方式膈應你，阻礙你，挫敗你。”
泰爾斯堅定異常，毫不停頓地將信紙撕得粉碎：
“不止‘沙王"，不止軍事，不限領主封臣，不唯御前會議。”
“遠一些，有六年前的國是會議，有被你挫敗的‘新星"和瓦爾·亞倫德。”
“再近一些，有王室宴會的意外，有詹恩這封不知道埋了多少坑的虛偽請愿書。”
泰爾斯揚開手，任由信紙的碎片散落一地。
而凱瑟爾王遠遠地望著這些碎片，死死地扣住椅臂，目中怒意非常。
“一旦利益受到損害，統治遭遇困境，生存空間遇到擠壓，”泰爾斯的聲音仍在繼續，聽上去冷厲無情：
“他們的第一反應，永遠只能是反抗、反擊，而他們所對抗的第一目標，也永遠且只會是復興宮。”
“是你。”
那一刻的泰爾斯目光如劍，反戈一擊：
“因為對他們而言，鐵腕王太強大，太可怕了。”
“強大到你什么都來不及做，只要還坐在王座上，就已經是所有人的敵人，勢必遭到他們本能的警惕與抵抗，無論是明面上還是暗地里。”
“因為對他們而言，鐵腕王也太明顯，太特殊了。”
“事到如今，血色之年給予你‘復興王國"的借口和便利業已消耗殆盡，你的所作所為早已無法掩飾，復興宮也早就在不知不覺中超越一切威脅，成為他們的首要大敵。”
凱瑟爾王深吸一口氣，壓制住蓬勃的怒意，閉上眼睛。
但泰爾斯絲毫未受影響，仿佛這一切都在預料之中：
“所以你舉目四望，卻處處皆敵，舉足前行，卻步步艱辛。”
“因此你從內到外，都諸般不順，自上而下，亦事事難成。”
泰爾斯輕輕搖頭：“不，陛下。”
“你什么都做不了。”
“什么都做不到。”
他的聲音沉痛而幽深：
“什么都做不成。”
下一秒，凱瑟爾王倏然睜眼！
“危言聳聽。”
他冷冷道：“口若懸河。”
泰爾斯嗯了一聲，攤開雙手：
“但卻你無能為力。”
少年的眉頭逐漸聚起：
“你能戰勝他們，卻毀滅不了他們：面對一盤散沙和一團亂麻，你左右為難無從下手，你甚至不知道他們會在哪里跳出來阻礙你，哪個環節又會出問題。‘沙王"的全程，你看似威風八面主動出擊，無人敢攖其鋒，其實大部分時候只是徒然揮劍，吃足暗虧。”
那一刻，凱瑟爾王的表情變得有些猙獰。
可泰爾斯的話還在繼續，令人不安：
“而他們，他們則滿布王國全境，階層上下，遍及整個世界，東南西北。”
“他們藏在每一處利益、野心、欲望、立場、意志的空隙里，意想不到，無法預料，他們隨時隨地都可能從懦弱不堪變得悍不畏死，從低眉順目變得慷慨狂熱，從冷漠自私變得憤怒絕望，從因循守舊變得果敢進取。”
“你永遠看不見他們：當你揮劍砍殺，對手卻無蹤無跡，但你暮然回首，又驚覺遍地皆敵。”
泰爾斯想起了什么，不由輕哼一聲：
“就像一個王都街頭的警戒官，只干掉那些最兇惡最狠毒的罪犯可不頂事兒，因為他面對的是整個下城區，他的敵人隱藏在無法觸及的角落和最不起眼的平庸里，生根發芽又源源不絕，讓他焦頭爛額，無能為力。”
泰爾斯抬起目光，直射國王的眼底：
“而你，陛下，你所面對的……”
“則是整個星辰。”
長桌盡頭，國王將臉龐沉入燈光映照不到的暗處。
“敵弱我強，敵朽我新，敵散我一。”
泰爾斯沉聲道：
“這是你最大的，也是唯一的優勢。”
“可是敵分我聚，敵隱我現，敵暗我明，敵渾我清，敵眾我寡，敵奇我正。”
泰爾斯冷酷地道：
“這些，才是你最痛苦、最難受的困境。”
凱瑟爾王用一種奇異的眼神望向泰爾斯。
“若你操之如故，行之照常，陛下，”泰爾斯道：
“那么不難預見，不止‘沙王"，而是日后你想要的一切，都將事倍功半，礙難重重。”
下一刻，泰爾斯目光一厲：
“你不會成功的，我就這么告訴你。”
“無論是兵制改革，清查土地，還是加稅變法，中央集權，抑或別的什么狗屁倒灶。”
“你都不會成功的。”
泰爾斯死死地瞪著凱瑟爾王，仿佛要用眼神剖開對方的頭骨，照見里頭的思緒：
“直到你滿懷壯志未酬的不甘，含恨死去的那一天，陛下。”
他一字一頓地重復道：
“你，不會，成功。”
話音落下。
巴拉德室一片死寂。
相當長的時間里，泰爾斯和國王默默相對，誰也沒有開口說一句話。
終于，凱瑟爾王動了。
他伸出手，抓住了餐刀。
在窸窣作響中，國王低下頭，重新開始切割進食。
“剛剛開始，你改了稱謂，”凱瑟爾王淡淡道：
“不再叫我‘父親"了。”
泰爾斯眼神微動。
是啊。
“因為我不再是作為你的兒子坐在這里了，陛下。”
王子不動聲色，聲音卻沉穩堅毅：
“吾乃以星湖公爵之名，列席御前會議，向尊貴睿智的凱瑟爾國王，建言發聲。”
國王切肉的動作停了一秒。
“有趣。”
凱瑟爾王的表情不辨喜怒，但他重新開始進食：
“那你的建言是？”
泰爾斯深吸一口氣，謹慎開口：
“你知道我是對的，你一直知道。”
“只是你習慣了大權在握，一言成旨，便不再甘于屈尊降貴，俯身低就，”王子皺眉道：
“以聆聽不同的聲音。”
凱瑟爾王端起一杯酒，喝了一口，冷冷哼聲。
泰爾斯低下頭，調整好呼吸。
“老方法已經行不通了，陛下，”少年認真道：
“你需要——我們需要……”
泰爾斯頓了一下，換回原來的說法：
“不，還是你，只有你——面對這樣的困境，你需要換個腦子。”
凱瑟爾王的眼神微不可察地一動。
“換個腦子？”
泰爾斯輕輕頷首，表情認真。
“西荒的事，讓我出面吧，陛下，我來接手，為你達成所愿。”
國王沉默了一會兒，冷冷一笑。
“所以歸根結底，這還是之前的條件。”
他冷眼瞧著泰爾斯，不屑道：
“所謂‘換個腦子"，就是接受法肯豪茲給我的交易，把你推出去，換他的籌碼，最終令王室相爭，自毀復興宮的根基。”
再一次被拒絕，但這一次，泰爾斯沒有多余的反應，他只是呼出一口氣，笑著搖了搖頭。
“不，去他媽的法肯豪茲。”
泰爾斯笑著道。
凱瑟爾王瞇起眼睛。
只見王子一邊輕笑，一邊粗魯地道：
“去他的交易，去他的劍，去他的籌碼。”
他真誠地道：
“去那個陰陽怪氣不懷好意的老骨頭。”
“從此刻起，這已經與他無關了，陛下。”
泰爾斯凝重道：
“而只與你我有關。”
凱瑟爾王撥開一片肉，冷笑回應。
“那就是你自己，泰爾斯公爵。”
“是你自己善心發作，或者貪婪作祟，”國王舉起餐刀，刀尖重新在視野里對上泰爾斯的臉頰：
“你想勸我面對那群地方諸侯，緩和手段放慢步伐，溫和執政徐徐漸進？”
泰爾斯微微一笑，并不答話。
凱瑟爾王的笑容消失了。
“那我也看到了，且原話奉還，”至高國王冷冷道：
“你注定不會成功。”
泰爾斯挑挑眉毛。
只聽凱瑟爾王用一種他極少聽見的說教語氣，幽幽道：
“溫和意味著妥協，妥協意味著退讓，退讓意味著動搖，動搖意味著放棄，而放棄……”
凱瑟爾五世一頓，輕哼道：
“則意味著你從一開始，就走錯了路。”
“你很快就會困于他們的看似大義凜然，實則陰險狡詐的立場，身不由己。”
那個瞬間，國王眼中寒光一現：
“而終有一日，當你不再符合他們的利益，當你不再應和他們的呼聲，當你不再迎合他們的心意時，就會被他們反對、鄙夷、驅逐、拋棄、背叛。”
凱瑟爾王輕聲道：
“一如當年的‘沙王"。”
國王語速一頓，幽幽接續道：
“還有我父親。”