“我就知道你會這么說。”凌霜似乎并不意外，“但有個問題：從這里到北極星基地，直線距離超過兩千公里，中間要穿過三個超大型感染區、兩個新紀元教派的控制區，以及一片源能風暴頻發的死亡地帶。你一個人，走不到十分之一就會死。”

　　“所以？”

　　“所以你需要隊友。”凌霜站起身，拍了拍作戰服上的灰塵，“守夜人第三特別行動隊，三天后會抵達北面的‘鐵砧城’補給。我們可以帶你一程，至少能安全穿過第一個感染區。”

　　蘇寒盯著她：“條件是什么？”

　　“聰明。”凌霜笑了，“條件有兩個。第一，路上如果遇到戰斗，你需要出手協助。第二，如果找到伊萬諾夫博士，或者他留下的研究資料，守夜人要優先獲得研究權限。”

　　“可以。”蘇寒幾乎沒怎么思考就答應了。

　　他不在乎研究資料，他只想要答案——關于自己的過去，關于這個烙印的真相，關于伊萬諾夫博士為什么選擇他，又為什么拋棄他。

　　“很好。”凌霜伸出手，“那就暫時合作了，蘇寒。”

　　蘇寒握住她的手。女人的手掌有厚厚的繭，握力很強，但一觸即分。

　　“對了，”凌霜轉身準備離開時，突然又回過頭，“有件事得提醒你。你的深淵烙印剛剛完成一次進化，接下來三天可能會進入‘不穩定期’。源能波動會有周期性爆發，容易引來麻煩。所以——”

　　她拋過來一個小巧的金屬圓筒。

　　蘇寒接住，入手冰涼，表面有細微的紋理。

　　“源能抑制器，臨時用的。貼在烙印位置，能掩蓋百分之八十的波動。省著點用，這玩意兒造價夠買下一座小型庇護所了。”

　　說完，她揮揮手，身影幾個起落就消失在夜色中。

　　蘇寒看著手中的金屬圓筒，又看向左臂上黑紅相間的烙印。

　　不穩定期？

　　他確實能感覺到，體內那股新獲得的力量還在緩慢翻涌，像沒有完全馴服的野獸。每一次心跳，都有一股熱流從左臂烙印處擴散至全身，強化肌肉、骨骼、神經，但也在沖擊著他的意識。

　　深吸一口氣，蘇寒將抑制器貼在烙印上。

　　一陣細微的電流感傳來，左臂的灼熱迅速消退，體內翻涌的源能也漸漸平復。但那種與力量相連的“實感”，也隨之減弱了。

　　他皺了皺眉，不太喜歡這種被束縛的感覺。

　　但凌霜說得對，現在不是張揚的時候。

　　收拾好簡單的行囊，蘇寒離開了篝火。他沒有在這棟建筑里過夜——在廢墟中停留太久不是好習慣，尤其是在剛經歷了一場大戰的地方。

　　夜風很冷，帶著焦土和血腥的味道。

　　蘇寒在廢墟間穿行，腳步輕得像貓。晶化武裝的能力讓他對身體的控制達到了新的高度，每一次落腳都精確地避開碎石和碎玻璃，幾乎沒有發出任何聲音。

　　但就在他即將離開小鎮范圍時，那種被窺視的感覺又出現了。

　　這次不是來自人類。

　　蘇寒猛地轉身，右手瞬間覆蓋上暗紅色晶體，五指成爪，朝著左側一堆瓦礫抓去！

　　“嘶啦——”

　　瓦礫炸開，一道黑影從中竄出，速度極快，在月光下拉出殘影。但蘇寒更快，晶化的手臂在空中劃出五道暗紅色的軌跡，精準地抓住了那東西的脖頸。

　　入手冰涼、堅硬，帶著鱗片般的觸感。

　　蘇寒將它提到眼前。

　　那是一只貓——或者說，曾經是貓。現在它的體型膨脹到了犬類大小，眼睛是渾濁的黃色，口中滴落著腐蝕性的唾液，四肢關節反轉，長出骨刺。最詭異的是，它額頭正中鑲嵌著一顆米粒大小的暗紅色晶體，正微微發光。

　　“次級感染體……而且是被‘標記’過的。”

　　蘇寒眼神一冷。

　　次級感染體是源核死亡后，少數沒有立刻崩潰的感染者。它們失去了集體意識，變成純粹的野獸，但保留了部分源能強化。而“標記”，意味著它被另一個更高級的存在控制了——可能是新的源核，也可能是擁有類似能力的覺醒者。

　　手中的感染貓瘋狂掙扎，利爪在晶化手臂上刮出刺耳的聲音，卻連一絲劃痕都留不下。

　　蘇寒五指收攏。

　　“咔嚓。”

　　感染貓的脖頸被捏碎，身體抽搐幾下就不動了。但就在它死亡的瞬間，額頭那顆晶體“啪”地炸開，化作一縷暗紅色的煙塵，朝著某個方向飄去。

　　蘇寒沒有阻攔，只是死死盯著那縷煙塵飄走的方向。

　　北方。

　　和他要去的方向一致。

　　“看來這一路不會無聊了。”

　　他松開手，感染貓的尸體落在地上，迅速腐化成黑色的粘液。蘇寒甩了甩手，晶體褪去，露出完好的皮膚。

　　戴上兜帽，他步入夜色深處。

　　身后，廢墟小鎮徹底沉寂下去，只有風穿過斷壁殘垣的嗚咽聲，像為逝去的一切奏響的挽歌。

　　三天后，鐵砧城。

　　這座城之所以叫這個名字，是因為它的主體建筑是一座巨大的、形似鐵砧的黑色合金堡壘。據說這是舊時代某個軍工企業的地下工廠，末世后被改造成了庇護所，如今居住著大約兩萬人，是方圓三百公里內最大的幸存者據點。

　　蘇寒站在距離城門一公里的土坡上，用望遠鏡觀察著。

　　城墻高達十五米，表面布滿了銹跡和干涸的血跡，但整體結構完好。墻頭有巡邏的士兵，穿著拼湊起來的護甲，背著改裝過的步槍。城門處排著長隊，都是從各地趕來交易或尋求庇護的流浪者，在接受嚴格的檢查和消毒。

　　他的目光掃過城墻上的幾個隱蔽火力點，又看向城墻上空——那里懸浮著三個圓盤狀的無人機，無聲地盤旋，鏡頭反射著冷光。

　　守備森嚴，而且有科技裝備。

　　這在末世里很少見。大多數庇護所能維持基本秩序就不錯了，鐵砧城居然還有資源保養無人機和自動防御系統。

　　“看出什么了？”

　　凌霜的聲音從身后傳來。

　　蘇寒放下望遠鏡，沒有回頭：“你們的人到了？”

　　“到了，在城里等我們。”凌霜走到他身邊，同樣穿著帶兜帽的斗篷，遮住了作戰服和雙刀，“不過進城前，得給你換個身份。守夜人的編制是保密的，不能公開活動。”