下一個(gè)，會(huì)不會(huì)輪到皇帝朱興明呢。
一群飯桶，錦衣衛(wèi)和順天府，都是一群飯桶。
紫禁城，西苑一處僻靜暖閣。
鎏金獸首香爐里吐出裊裊青煙，是上好的龍涎香，卻壓不住那股若有若無(wú)、彌散在空氣里的血腥和草藥混合的怪異味道。
內(nèi)閣首輔張定面無(wú)血色，昏迷不醒地躺在錦榻之上，胸腹間裹著厚厚的白布，隱隱有血滲出。御醫(yī)屏息凝神，額上全是細(xì)汗。
皇帝朱興明負(fù)手站在窗前，望著窗外被雨水打得七零八落的芭蕉葉。他穿著常服，身形挺拔，臉上看不出絲毫表情。
孟樊超像一尊沉默的雕像，立在陰影里。
許久，朱興明緩緩開(kāi)口，聲音平穩(wěn)，卻像冰層下湍急的暗流：“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝，還有多少時(shí)日？”
“回陛下，整一月。”孟樊超的聲音干澀低啞。
“朕的閣老，在大明的京城，天子腳下，差點(diǎn)被剁成肉泥。”朱興明輕輕笑了一聲，那笑聲讓旁邊侍立的太監(jiān)膝蓋一軟，幾乎癱下去，“七十多個(gè)藩屬國(guó)看著呢。好看得很。”
孟樊超沉默片刻，從懷中取出一件東西，雙手呈上。那是一枚奇特的彎刃匕首，三指寬，薄如柳葉，刃身帶著一道詭異的暗紅色血槽，柄非金非木，刻著一種從未見(jiàn)過(guò)的、扭曲的異獸圖騰，獸瞳處鑲嵌著兩點(diǎn)微小的、幽綠的石頭，在昏暗的光線下閃著鬼火般的微光。
“這是從一名斃命的刺客咽喉里取出的。”孟樊超道，“刺客齒間藏毒，見(jiàn)同伴盡歿，立刻自絕。這是他們唯一留下的物件。刃口的鍛造之法，不像中原，也不像漠北。血槽的設(shè)計(jì)，只為放血更快。這綠石……像是西域極西之地的某種隕鐵。”
朱興明接過(guò)匕首，指尖慢慢擦過(guò)那冰冷的刃口，一道細(xì)微的血線立刻在他指尖顯現(xiàn)。他捻著血珠，目光落在那幽綠的獸瞳上。
“西域極西……”他低聲重復(fù)，眼中沒(méi)有任何波瀾，卻讓整個(gè)暖閣的溫度驟降。
孟樊超頭垂得更低：“臣守護(hù)不力，致首輔重傷，京城惶惶，驚擾圣心……罪該萬(wàn)死！請(qǐng)陛下責(zé)罰！”
朱興明轉(zhuǎn)過(guò)身，目光終于落在孟樊超身上，看了他很久。然后，他走到書案前，拿起一只甜白釉的茶盞，慢條斯理地用碗蓋撇著浮沫。
“此事與你無(wú)關(guān)，是朕的錯(cuò)。朕就是故意放出張定，引敵人入甕的。只是朕的內(nèi)閣首輔，受委屈了。”
沒(méi)錯(cuò)，張定遇刺，是朱興明一手安排的。
既然找不到兇手的任何線索，那就引敵人上鉤。
兇手明顯狡猾的多，朱興明只能用重權(quán)人物來(lái)打窩。
不然，很容易露出破綻。
一個(gè)堂堂的內(nèi)閣首輔，果然讓敵人亂了方寸。
他們?yōu)榱酥圃旄蟮目只牛率执虤埗ǎ残姨澁?dāng)時(shí)有孟樊超隨行保護(hù)。
孟樊超猛地抬頭。
朱興明看著他，嘴角似乎彎起一絲極淡的弧度，眼神卻比那柄匕首更冷厲駭人：“朕的京城，病了。生了蛆蟲。”
“把這些臟東西……”
“……給朕，一寸、一寸地，刮干凈。”
“臣，遵旨！”
他起身，倒退著走出暖閣。轉(zhuǎn)身融入外面無(wú)邊的夜雨時(shí)，那背影繃成了一張拉滿的、嗜血的弓。
當(dāng)夜，錦衣衛(wèi)和順天府的官差如同瘋狗，在京城的每一個(gè)角落咆哮撕咬。詔獄和順天府大牢人滿為患，慘叫聲徹夜不息。
然而，真正的獵殺，此刻才剛剛開(kāi)始。
孟樊超沒(méi)有去詔獄，也沒(méi)有回宮。他去了一處絕密的暗衛(wèi)衛(wèi)所，那里有全國(guó)最全的各式兵刃、奇物、毒物的圖錄，還有幾個(gè)枯瘦干癟、眼珠渾濁得像是蒙塵玻璃的老者，他們是活著的檔案庫(kù)，見(jiàn)識(shí)過(guò)天下最詭奇的東西。
油燈下，那柄奇形匕首被反復(fù)檢視。
一個(gè)牙齒快掉光的老者，用放大鏡對(duì)著那幽綠的獸瞳石看了足足一炷香的時(shí)間，枯瘦的手指劇烈地顫抖起來(lái)。
“錯(cuò)不了……是‘羅剎鬼’的標(biāo)記……”他嘶啞著嗓子，氣息奄奄，“西域再往西，翻過(guò)終年積雪的巨山，有一小國(guó)，叫汨羅……他們王室蓄養(yǎng)的死士，就叫‘羅剎鬼’……這綠石，是他們圣山深處才有的毒隕鐵……見(jiàn)血封喉，噬魂奪魄……”
另一個(gè)老者顫巍巍捧來(lái)一摞落滿灰塵的西域商旅筆錄和殘破的古老圖卷。上面用簡(jiǎn)陋的筆觸描繪著一些身形瘦高、動(dòng)作詭譎的殺手形象，他們的兵刃上，正刻著類似的扭曲異獸！旁邊還有模糊的注釋，提及汨羅國(guó)對(duì)西域三十六國(guó)沃野的貪婪，以及他們擅長(zhǎng)隱匿、用毒、制造混亂的習(xí)性。
所有的線索，在這一刻，猛地串成了一條毒蛇！
汨羅國(guó)！是他們！他們想用這無(wú)盡的恐怖和混亂，在大明最核心之地撕開(kāi)一道口子，在萬(wàn)國(guó)來(lái)朝之際，讓天朝顏面掃地，威嚴(yán)盡失！屆時(shí)，他們便可趁亂西顧，吞并那富饒的西域三十六國(guó)！
大明七十多個(gè)附屬國(guó)，其中西北的汨羅國(guó)一直妄想吞并西域三十六國(guó)，奈何畏懼大明不敢動(dòng)手。。
下個(gè)月就是大明附屬國(guó)，七十多個(gè)成員國(guó)到紫禁城進(jìn)貢的日子。
每隔三年，這些附屬國(guó)就會(huì)派出使者來(lái)大明，史稱萬(wàn)國(guó)來(lái)朝。
偏偏，這三個(gè)月來(lái)京城出現(xiàn)了十幾起兇殺案，兇手是有組織有預(yù)謀的，為的就是給萬(wàn)國(guó)來(lái)朝制造恐慌。讓這七十多個(gè)成員國(guó)，對(duì)大明王朝產(chǎn)生質(zhì)疑。背后組織更是變本加厲，開(kāi)始對(duì)京城官員下手，不斷有官員被殺。
皇帝朱興明雷霆震怒，順天府尹周德安和新任錦衣衛(wèi)指揮使駱炳倍感壓力山大。
更可怕的，是這幫兇手組織在內(nèi)閣首輔張定散朝離宮的路上執(zhí)行刺殺，想殺了大明內(nèi)閣首輔。最終，被朱興明的暗衛(wèi)孟樊超救下。
孟樊超終于也抓到了一絲線索，幾十起兇殺案很可能就是汨羅國(guó)派出的殺手。為的就是制造混亂，讓大明在藩屬國(guó)面前丟臉。這樣，他們汨羅國(guó)就有機(jī)會(huì)吞并那西域三十六國(guó)了。